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1. L’INGANNO
Virginia, 1864. Martha Farnswort gestisce un collegio femminile il quale, a causa della Guerra di
Secessione, è rimasto quasi del tutto abbandonato e isolato. Le uniche persone a viverci sono la
stessa direttrice, la maestra Edwina Morrow e cinque studentesse, che si sono adattate a vivere da
sole e nascoste per paura di subire scorrerie e violenze da parte dei soldati. Un giorno il caporale
nordista John McBurney, scampato all'attacco nemico ma gravemente ferito a una gamba, viene
trovato dalla piccola Amy, studentessa del collegio che ha il compito di raccogliere funghi. La
bambina conduce l'uomo al collegio, dove Martha lo accoglie e gli presta le prime cure come
esempio di carità cristiana da offrire alle fanciulle, ma ben consapevole del potenziale pericolo che
la presenza dell'uomo può costituire e dunque incerta su cosa fare una volta che l'uomo si sarà
ristabilito. In pochi giorni il caporale riesce ad entrare nelle grazie tanto della direttrice quanto di
Edwina, nonché delle stesse giovani educande, le quali iniziano a prestargli molte attenzioni e a
truccarsi e ingioiellarsi per piacergli. L'uomo, consapevole di questo ascendente, esercita su tutte
loro un fascino ambiguo, convincendole di essere interessato alle premure che riceve solo per
ottenere dei vantaggi personali. In effetti la stessa Martha, dapprima intenzionata a consegnarlo ai
sudisti appena guarito, riflette sulla possibilità di tenerlo al collegio come giardiniere e tuttofare.
Intanto l'uomo dichiara il suo amore ad Edwina, la quale è diventata insofferente alla vita collegiale
e vorrebbe essere portata via dal posto, mentre Alicia, una studentessa adolescente, sperimenta le
sue prime passioni baciando di nascosto John.
Una notte, dopo aver promesso a Edwina di passare la notte con lei, John si introduce invece
in camera di Alicia; l'insegnante però li scopre a letto insieme e, nell'impeto della lotta che ne
consegue, lo fa precipitare per le scale, spezzandogli la gamba in via di guarigione. A questo punto
la direttrice è costretta ad amputargli la gamba ferita e lo segrega a chiave nella sua stanza. Quando
rinviene, John è furioso e accusa la direttrice e l'insegnante di averlo voluto mutilare per tenerlo a
loro disposizione. In preda alla sua furia, John convince con parole melliflue Alicia a portargli la
chiave della stanza e una pistola in possesso di Martha.
Il soldato, armato, assume il controllo del collegio, tenendo in scacco Martha con tutte le sue
educande e impedendo loro di chiedere aiuto. L'unica a essere ancora al suo fianco è Edwina, felice
di concedersi all'uomo di cui si è innamorata; approfittando di un momento in cui i due si isolano
per consumare un violento rapporto sessuale, le restanti donne escogitano un modo estremo per
liberarsi definitivamente di lui. Marie propone di ucciderlo per mezzo di alcuni funghi velenosi,
consapevole che questo alimento gli piaccia molto; imbandiscono dunque una sontuosa cena a cui
John presenzia con accanto Edwina. Questa è l'unica ignara del complotto e sta per farsi servire lo
stesso letale piatto, ma viene prontamente fermata e salvata da Amy. John subisce il proprio
destino, e dopo pochi bocconi stramazza a terra morto.
Le donne cuciono tutte insieme un sudario da avvolgere intorno al cadavere di John, il quale
viene portato all'esterno del collegio. Le donne, tornate all'isolamento e alla reciproca
interdipendenza, attendono silenziosamente che il corpo del soldato venga portato via dagli alleati.