เนื่องจากเซลล์ของสิ่งมีชีวิตต้องการสารอาหารเพื่อผลิตเป็นพลังงานสำหรับใช้ในเซลล์และขณะเดียวกันก็ต้องมีการนำของเสียที่เกิดจากกระบวนการ
เมแทบอลิซึมภายในเซลล์ออกนอกเซลล์ โดยผ่านเยื่อหุ้มเซลล์
เยื่อหุ้มเซลล์เป็นเยื่อเลือกผ่าน น้ำและสารที่มีขนาดเล็กบางชนิดเข้าออกเซลล์ได้อย่างอิสระ ส่วนสารที่ขนาดโมเลกุลใหญ่ เช่น คาร์โบไฮเดตร ลิพิด โปรตีน และกรดนิวคลีอิก เซลล์ต้องมีกลไกพิเศษในการนำสารดังกล่าวเข้าออกจากเซลล์