Neonati e bambini piccoli hanno cervelli con una sorta di superpotere, dicono i neuroscienziati del Georgetown University Medical Center. Mentre gli adulti elaborano la maggior parte dei compiti neurali in aree specifiche in uno o nell'altro dei due emisferi del loro cervello, i giovani usano entrambi gli emisferi destro e sinistro per svolgere lo stesso compito. La scoperta suggerisce una possibile ragione per cui i bambini sembrano riprendersi da una lesione neurale molto più facilmente degli adulti.

1. I bambini usano entrambi gli emisferi cerebrali per capire il linguaggio, a
differenza degli adulti
Fonte: Georgetown University Medical Center, settembre 2020
Neonati e bambini piccoli hanno cervelli con una sorta di superpotere, dicono i neuroscienziati del
Georgetown University Medical Center. Mentre gli adulti elaborano la maggior parte dei compiti
neurali in aree specifiche in uno o nell'altro dei due emisferi del loro cervello, i giovani usano entrambi
gli emisferi destro e sinistro per svolgere lo stesso compito. La scoperta suggerisce una possibile
ragione per cui i bambini sembrano riprendersi da una lesione neurale molto più facilmente degli
adulti.
Lo studio pubblicato il 7 settembre 2020 su PNAS si concentra sul linguaggio e rileva che per
comprendere il linguaggio (più specificamente elaborare frasi parlate), i bambini usano entrambi gli
emisferi. L'uso di entrambi gli emisferi fornisce un meccanismo di compenso dopo una lesione
neurale. Ad esempio, se l'emisfero sinistro è danneggiato da un ictus perinatale, che si verifica
subito dopo la nascita, un bambino imparerà la lingua utilizzando l'emisfero destro. Un bambino
nato con una paralisi cerebrale che danneggia un solo emisfero può sviluppare le capacità cognitive
necessarie nell'altro emisfero. Lo studio dimostra come ciò sia possibile.
In quasi tutti gli adulti, l'elaborazione del linguaggio è possibile solo nell'emisfero sinistro, e questo
è dimostrato sia dagli studi radiologici del cervello che dalla clinica nei pazienti con perdita del
linguaggio dopo ictus nell'emisfero sinistro.
Ma nei bambini molto piccoli, è improbabile che un danno a entrambi gli emisferi provochi deficit
linguistici; il linguaggio può essere ripristinato in molti pazienti anche se l'emisfero sinistro è
gravemente danneggiato. Questi fatti suggeriscono che il linguaggio è distribuito in entrambi gli
emisferi all'inizio della vita. Tuttavia, a tutt’oggi gli esami tradizionali non avevano rivelato i
dettagli di questi fenomeni.
Ora, utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno dimostrato che il
modello di lateralizzazione degli adulti non è presente nei bambini piccoli e che entrambi gli
emisferi partecipano al linguaggio nelle fasi iniziali dello sviluppo.
Le reti cerebrali responsabili di compiti specifici nell'uno o nell'altro emisfero iniziano a formarsi
durante l'infanzia ma non sono complete fino a quando un bambino ha circa 10 o 11 anni.
Lo studio ha arruolato 39 bambini sani, di età 4-13 anni; il laboratorio di Newport ha aggiunto 14
adulti, di età compresa tra i 18 ei 29 anni, e ha condotto una serie di analisi in entrambi i gruppi. Ai

2. partecipanti è stato assegnato il compito ben preciso di comprensione delle frasi. Lo studio ha
esaminato i modelli di attivazione della fMRI in ciascun emisfero dei singoli partecipanti.
I ricercatori hanno quindi confrontato le mappe di attivazione del linguaggio per quattro gruppi di
età: 4-6, 7-9, 10-13 e 18-29. Le mappe di penetranza hanno rivelato la percentuale di soggetti in
ciascuna fascia di età con un'attivazione del linguaggio significativa in ciascun emisfero. Gli
studiosi hanno anche eseguito un'analisi dell'intero cervello su tutti i partecipanti per identificare le
aree del cervello in cui l'attivazione del linguaggio era correlata all'età.
I ricercatori hanno scoperto che, a livello di gruppo, anche i bambini piccoli mostrano
un'attivazione del linguaggio lateralizzato a sinistra: tuttavia, un'ampia percentuale dei bambini più
piccoli, mostra anche un'attivazione significativa nelle corrispondenti aree dell'emisfero
destro. (Negli adulti, l'area corrispondente nell'emisfero destro viene attivata in compiti abbastanza
diversi, ad esempio, l'elaborazione delle emozioni espresse con la voce. Nei bambini piccoli, le aree
di entrambi gli emisferi sono ciascuna impegnata a comprendere il significato delle frasi e a
riconoscere l’aspetto emotivo.)
Gli studiosi ritengono che "i livelli più elevati di attivazione dell'emisfero destro in un compito di
elaborazione di frasi e il lento declino di questa attivazione durante lo sviluppo siano il riflesso di
cambiamenti nella distribuzione neurale delle funzioni linguistiche e non semplicemente di
cambiamenti evolutivi nelle strategie di comprensione della frase".
Esempi di mappe di attivazione individuale in ciascuno dei gruppi di età. La forte attivazione delle aree
dell'emisfero destro omologhe a quelle linguistiche dell'emisfero sinistro è evidente nei bambini più piccoli,
diminuisce con l'età ed è del tutto assente nella maggior parte degli adulti. L'immagine è di Elissa Newport.
Inoltre aggiungono che, se il team fosse in grado di fare la stessa analisi anche nei bambini più
piccoli, "è probabile che vedremmo un coinvolgimento funzionale dell'emisfero destro
nell'elaborazione del linguaggio ancora maggiore di quello che vediamo nei nostri partecipanti più
giovani (età 4-6 anni). I nostri risultati suggeriscono che il normale coinvolgimento dell'emisfero
destro nell'elaborazione del linguaggio durante la primissima infanzia può consentire il
mantenimento e il miglioramento dello sviluppo dell'emisfero destro se l'emisfero sinistro è
danneggiato".