American Short Story

1. “How I
Contemplated the
World from the
Detroit House of
Correction and
Began My Life Over
Again“
by Joyce Carol
Oates

2.  Oates was bboorrnn aanndd rraaiisseedd iinn rruurraall
wweesstteerrnn NNeeww YYoorrkk.. HHeerr iimmmmeeddiiaattee
aanncceessttoorrss wweerree aa ppoollyygglloott
ccoommbbiinnaattiioonn ooff iimmmmiiggrraannttss,,
iinncclluuddiinngg IIrriisshh,, HHuunnggaarriiaannss,, aanndd
GGeerrmmaann JJeewwss.. OOaatteess hhaass ttoolldd sseevveerraall
iinntteerrvviieewweerrss tthhaatt oonnee ooff tthhee
iinntteennttiioonnss ddrriivviinngg hheerr pprroolliiffiicc oouuttppuutt
hhaass bbeeeenn tthhee ddeessiirree ttoo eenntteerr
iimmaaggiinnaattiivveellyy iinnttoo tthhee eexxppeerriieenncceess ooff
hheerr ggrraannddppaarreennttss aanndd ppaarreennttss aanndd ttoo
eexxpplloorree tthhee ppssyycchhoollooggiiccaall tteennssiioonnss iinn
hheerr oowwnn uuppbbrriinnggiinngg..

3.  The critical rreesseerrvvaattiioonnss aabboouutt OOaatteess''ss
ssttaattuurree mmaayy bbee ccoonnddeennsseedd ttoo tthhrreeee mmaajjoorr
ccoonncceerrnnss:: ffiirrsstt,, tthhaatt sshhee hhaass wwrriitttteenn ttoooo
mmuucchh ttoo hhaavvee wwrriitttteenn eennoouugghh ooff iitt ccaarreeffuullllyy;;
sseeccoonndd,, tthhaatt sshhee hhaass ddaabbbblleedd iinn tteecchhnniiccaall
eexxppeerriimmeennttss aanndd hhaass nnoott ffoorrmmuullaatteedd
tteecchhnniiccaall iinnnnoovvaattiioonnss tthhaatt hhaavvee hhaadd aa
mmaarrkkeedd iinnfflluueennccee oonn tthhee wwoorrkk ooff ootthheerr
wwrriitteerrss;; aanndd tthhiirrdd,, tthhaatt hheerr wwoorrkk eexxhhiibbiittss aann
aallmmoosstt oobbsseessssiivvee iinntteerreesstt iinn aa rraatthheerr nnaarrrrooww
rraannggee ooff tthheemmeess -- mmoosstt nnoottaabbllyy,, tthhee nnaattuurree
aanndd eeffffeeccttss ooff vviioolleennccee,, tthhee ppaarraaddooxxiiccaall
ttoouugghhnneessss aanndd ffrraaggiilliittyy ooff tthhee hhuummaann
ppssyycchhee,, tthhee ppaarraaddooxxiiccaall vvuullnneerraabbiilliittyy aanndd
ppeerrsseevveerraannccee ooff wwoommeenn,, aanndd tthhee cchhaannggeess iinn
2200tthh--cceennttuurryy AAmmeerriiccaann ccuullttuurree..

4.  Of all of OOaatteess''ss ccoolllleeccttiioonnss ooff sshhoorrtt
ssttoorriieess,, hheerr mmoosstt iinnfflluueennttiiaall mmaayy ssttiillll
bbee TThhee WWhheeeell ooff LLoovvee aanndd OOtthheerr
SSttoorriieess ((11997700)),, wwhhiicchh ccoonnttaaiinnss hheerr
mmoosstt ccrriittiiccaallllyy ddiissccuusssseedd aanndd
ffrreeqquueennttllyy aanntthhoollooggiizzeedd ssttoorriieess,,
""HHooww II CCoonntteemmppllaatteedd tthhee WWoorrlldd
ffrroomm tthhee DDeettrrooiitt HHoouussee ooff
CCoorrrreeccttiioonn aanndd BBeeggaann MMyy LLiiffee OOvveerr
AAggaaiinn"" aanndd ""WWhheerree AArree YYoouu GGooiinngg,,
WWhheerree HHaavvee YYoouu BBeeeenn??""

5.  Ho How I Contemplated the World From the Detroit Houussee ooff CCoorrrreeccttiioonn aanndd
BBeeggaann MMyy LLiiffee OOvveerr AAggaaiinn”” wwaass ffiirrsstt ppuubblliisshheedd iinn mmaaggaazziinnee ffoorrmm iinn 11996699 aanndd
tthheenn ccoolllleecctteedd iinn hheerr 11997700 vvoolluummee ooff sshhoorrtt ssttoorriieess ccaalllleedd TThhee WWhheeeell ooff LLoovvee.. IIttss
ssaarrccaassttiicc rreennddeerriinngg ooff uuppppeerr--mmiiddddllee--ccllaassss ssuubbuurrbbaann lliiffee iiss nnoott oonnllyy aann aaccccuurraattee
ccrriittiiqquuee ooff tthhaatt aassppeecctt ooff AAmmeerriiccaann lliiffee,, iitt iiss aallssoo aa ttrruuee rreennddeerriinngg ooff tthhee
aaddoolleesscceenntt wwoorrlldd vviieeww tthhaatt rriinnggss aass ttrruuee ttooddaayy aass iitt ddiidd wwhheenn tthhee ssttoorryy wwaass
wwrriitttteenn..
 TThhee ssttoorryy’’ss eexxppeerriimmeennttaall ffoorrmm sseeeemmeedd lliiffeelleessss ttoo ssoommee eeaarrllyy ccrriittiiccss,, bbuutt hhaass
pprroovveenn ttoo hhaavvee ggiivveenn tthhee ssttoorryy lliitteerraarryy ssttaayyiinngg ppoowweerr.. TThhee ffuullll ttiittllee,, ““NNootteess ffoorr
aann EEssssaayy ffoorr aann EEnngglliisshh CCllaassss aatt BBaallddwwiinn CCoouunnttrryy DDaayy SScchhooooll;; PPookkiinngg AArroouunndd iinn
DDeebbrriiss;; DDiissgguusstt aanndd CCuurriioossiittyy;; AA RReevveellaattiioonn ooff tthhee MMeeaanniinngg ooff LLiiffee;; AA HHaappppyy
EEnnddiinngg .. .. ..,,”” iinnvviitteess rreeaaddeerrss ttoo ccoommppaarree tthhee pprreeddiiccttiioonn ffoorr aa hhaappppyy eennddiinngg wwiitthh
tthhee ssttoorryy tthhee nnaarrrraattoorr tteellllss aatt tthhee eenndd..

6. Plot Summary
 In a partial and disorganized set of notes for an essay ffoorr hheerr EEnngglliisshh ccllaassss aatt aa
pprriivvaattee sscchhooooll,, aa ssiixxtteeeenn--yyeeaarr--oolldd ggiirrll tteellllss tthhee ssttoorryy ooff aa sseett ooff eevveennttss tthhaatt lleeaadd
hheerr ttoo aa hhoouussee ooff ccoorrrreeccttiioonn aanndd ttoo aann ooppppoorrttuunniittyy ttoo ccoonntteemmppllaattee hheerr lliiffee aanndd
bbeeggiinn oovveerr aaggaaiinn.. TThhoouugghh tthhee ddeettaaiillss aarree nnoott pprreesseenntteedd iinn cchhrroonnoollooggiiccaall oorrddeerr,,
tthhee ffuullll ssttoorryy ddooeess eemmeerrggee uuppoonn ccaarreeffuull rreeaaddiinngg..
 AAtt ffiifftteeeenn yyeeaarrss oolldd,, tthhee nnaarrrraattoorr,, tthhee cchhiilldd ooff wweeaalltthhyy ppaarreennttss iinn oonnee ooff DDeettrrooiitt’’ss
ssuubbuurrbbss,, eessccaallaatteess hheerr hhaabbiittss ooff sstteeaalliinngg aanndd vvaannddaalliizziinngg bbyy sshhoopplliiffttiinngg aa ppaaiirr ooff
gglloovveess ffrroomm aann ““eexxcceelllleenntt”” ddeeppaarrttmmeenntt ssttoorree aanndd ggeettss ccaauugghhtt.. HHeerr ppaarreennttss rreeaacctt
bbyy hhuusshhiinngg eevveerryytthhiinngg uupp aanndd ssmmooootthhiinngg iitt oovveerr,, aanndd sshhee nneevveerr ggeettss wwhhaatteevveerr
aatttteennttiioonn sshhee wwaass ccrraavviinngg.. HHeerr mmootthheerr jjuusstt wwaannttss ttoo kknnooww wwhhyy ““iiff sshhee wwaanntteedd
gglloovveess,, wwhhyy ddiiddnn’’tt yyoouu ssaayy ssoo??””.. TThhee nnaarrrraattoorr tthhiinnkkss,, ““II wwaanntteedd ttoo sstteeaall,, bbuutt nnoott ttoo
bbuuyy,,”” bbuutt sshhee ddooeessnn’’tt tteellll hheerr mmootthheerr.. CCoonnsseeqquueennttllyy,, hheerr nneexxtt aacctt ooff rreebbeelllliioonn iiss
eevveenn mmoorree ddrraassttiicc..

7. Plot Summary
 In a partial and disorganized set of notes for an essay ffoorr hheerr EEnngglliisshh ccllaassss aatt aa
pprriivvaattee sscchhooooll,, aa ssiixxtteeeenn--yyeeaarr--oolldd ggiirrll tteellllss tthhee ssttoorryy ooff aa sseett ooff eevveennttss tthhaatt lleeaadd
hheerr ttoo aa hhoouussee ooff ccoorrrreeccttiioonn aanndd ttoo aann ooppppoorrttuunniittyy ttoo ccoonntteemmppllaattee hheerr lliiffee aanndd
bbeeggiinn oovveerr aaggaaiinn.. TThhoouugghh tthhee ddeettaaiillss aarree nnoott pprreesseenntteedd iinn cchhrroonnoollooggiiccaall oorrddeerr,,
tthhee ffuullll ssttoorryy ddooeess eemmeerrggee uuppoonn ccaarreeffuull rreeaaddiinngg..
 AAtt ffiifftteeeenn yyeeaarrss oolldd,, tthhee nnaarrrraattoorr,, tthhee cchhiilldd ooff wweeaalltthhyy ppaarreennttss iinn oonnee ooff DDeettrrooiitt’’ss
ssuubbuurrbbss,, eessccaallaatteess hheerr hhaabbiittss ooff sstteeaalliinngg aanndd vvaannddaalliizziinngg bbyy sshhoopplliiffttiinngg aa ppaaiirr ooff
gglloovveess ffrroomm aann ““eexxcceelllleenntt”” ddeeppaarrttmmeenntt ssttoorree aanndd ggeettss ccaauugghhtt.. HHeerr ppaarreennttss rreeaacctt
bbyy hhuusshhiinngg eevveerryytthhiinngg uupp aanndd ssmmooootthhiinngg iitt oovveerr,, aanndd sshhee nneevveerr ggeettss wwhhaatteevveerr
aatttteennttiioonn sshhee wwaass ccrraavviinngg.. HHeerr mmootthheerr jjuusstt wwaannttss ttoo kknnooww wwhhyy ““iiff sshhee wwaanntteedd
gglloovveess,, wwhhyy ddiiddnn’’tt yyoouu ssaayy ssoo??””.. TThhee nnaarrrraattoorr tthhiinnkkss,, ““II wwaanntteedd ttoo sstteeaall,, bbuutt nnoott ttoo
bbuuyy,,”” bbuutt sshhee ddooeessnn’’tt tteellll hheerr mmootthheerr.. CCoonnsseeqquueennttllyy,, hheerr nneexxtt aacctt ooff rreebbeelllliioonn iiss
eevveenn mmoorree ddrraassttiicc..

8. Important Characters
 Clarita :: AA wwoommaann ooff iinnddeetteerrmmiinnaattee
aaggee ((bbeettwweeeenn ttwweennttyy aanndd tthhiirrttyy--ffiivvee)),,
sshhee iiss aann aaddddiicctt aanndd aa pprroossttiittuuttee.. SShhee
hhaass ““aann ooddoorr ooff ttoobbaaccccoo aabboouutt hheerr,,””
aanndd hhaass ““uunnwwaasshheedd sskkiinn,, ggrriittttyy ttooeess,,
hhaaiirr lloonngg aanndd ffaalllliinngg iinnttoo ssttrraannddss,, nnoott
rreecceennttllyy wwaasshheedd..”” SShhee hhaass bbeeeenn lliivviinngg
oonn tthhee ssttrreeeettss ssiinnccee sshhee wwaass aabboouutt
tthhiirrtteeeenn yyeeaarrss oolldd..
 Narrator : Only fifteen years old
when she runs awaayy aanndd eennddss uupp iinn
tthhee hhoouussee ooff ccoorrrreeccttiioonn,, tthhee
nnaarrrraattoorr,, wwhhoo nneevveerr ggiivveess hheerr nnaammee..
SShhee lliivveess iinn hheerr ppaarreennttss’’ llaarrggee aanndd
ccoommffoorrttaabbllee ssuubbuurrbbaann hhoommee iinn tthhee
ssuubbuurrbbss ooff DDeettrrooiitt,, bbuutt hheerr
rreebbeelllliioouuss aanndd sseellff--ddeessttrruuccttiivvee
iimmppuullsseess lleeaadd hheerr ttoo sshhoopplliiffttiinngg,,
pprroossttiittuuttiioonn,, aanndd uullttiimmaatteellyy tthhee
hhoouussee ooff ccoorrrreeccttiioonn.. SShhee iiss
aammbbiivvaalleenntt aabboouutt hheerr aafffflluueenntt
bbaacckkggrroouunndd aanndd ddeessccrriibbeess hheerr
ppaarreennttss aanndd aallll ooff BBlloooommffiieelldd HHiillllss
wwiitthh ssccaatthhiinngg ssaarrccaassmm..

9.  Simon : HHee iiss tthhee ddrruugg aaddddiicctt aanndd
ppiimmpp wwhhoo sseedduucceess aanndd uusseess tthhee
nnaarrrraattoorr aafftteerr CCllaarriittaa bbrriinnggss hheerr ttoo
hhiimm.. HHee iiss ““ssaaiidd ttoo hhaavvee ccoommee ffrroomm aa
““hhoommee nnoott mmuucchh ddiiffffeerreenntt”” ffrroomm tthhee
nnaarrrraattoorr’’ss,, bbuutt hhee hhaass ddeesscceennddeedd
ccoommpplleetteellyy iinnttoo tthhee jjuunnkkiiee’’ss lliiffee ooff
ddeessppeerraattiioonn aanndd ccrriimmee.. DDeessppiittee hhooww
bbaaddllyy hhee ttrreeaattss hheerr,, sshhee ccrraavveess hhiiss
ttoouucchh aanndd aaffffeeccttiioonn.. EEvveenn aa yyeeaarr
llaatteerr,, sshhee ccoonnffeesssseess tthhaatt sshhee wwoouulldd
ggoo bbaacckk ttoo hhiimm..
 DDrr.. CCoorroonneett :: IIssaabbeellllee CCoorroonneett iiss tthhee
ppssyycchhiiaattrriisstt tthhaatt tthhee nnaarrrraattoorr’’ss
ppaarreennttss sseenndd hheerr ttoo ttwwiiccee aa wweeeekk
aafftteerr hheerr rreettuurrnn ffrroomm tthhee hhoouussee ooff
ccoorrrreeccttiioonnss.. TThhee nnaarrrraattoorr ddeessccrriibbeess
hheerr aass ““qquueeeennllyy,,”” bbuutt ssuurrpprriissiinnggllyy
““nnoorrmmaall ffoorr aa wwoommaann wwiitthh aann II..QQ.. ooff
118800 aanndd mmaannyy aaddvvaanncceedd ddeeggrreeeess..””

10. THEMES
LLOOVVEE
 LLoovvee iiss tthhee eennggiinnee tthhaatt ddrriivveess aallll ooff tthhee ggiirrll’’ss bbeehhaavviioorr iinn tthhee ssttoorryy.. SShhee mmaayy bbee
mmiissgguuiiddeedd,, sseellff--ddeessttrruuccttiivvee,, aanndd iimmmmaattuurree,, bbuutt tthhee nnaarrrraattoorr’’ss aaccttiioonnss aallll ddeerriivvee
ffrroomm hheerr ddeessiirree ttoo bbee lloovveedd.. DDeessppiittee tthheeiirr ggeenneerroossiittyy,, tthhee ggiirrll’’ss ppaarreennttss sseeeemm
uunnaabbllee ttoo ggiivvee hheerr tthhee aatttteennttiioonn aanndd uunngguuaarrddeedd aaffffeeccttiioonn tthhaatt sshhee ccrraavveess..

11. THEMES
CCLLAASSSS aanndd RRAACCEE CCOONNFFLLIICCTT
 TThhee ccoonnttrraasstt bbeettwweeeenn SSiioouuxx DDrriivvee aanndd DDeettrrooiitt oonn wwhhiicchh tthhee ssttoorryy ddeeppeennddss
ppooiinnttss ttoo aa ddeeeepp aanndd ttrroouubblliinngg ddiivviiddee bbeettwweeeenn wwhhiittee ssuubbuurrbbiiaa aanndd tthhee mmiinnoorriittyy--
iinnhhaabbiitteedd iinnnneerr cciittyy.. TThhee cciirrccuummssttaanncceess aanndd iinneeqquuiittiieess tthhaatt ccrreeaatteedd aanndd ssuussttaaiinn
tthhiiss ddiivviissiioonn..

12. GENRE and NARRATION
 PPoossttmmooddeerrnniissmm ;;
aannyy ooff aa nnuummbbeerr ooff ttrreennddss oorr
mmoovveemmeennttss iinn tthhee aarrttss aanndd lliitteerraattuurree
ddeevveellooppiinngg iinn tthhee 11997700ss iinn rreeaaccttiioonn
ttoo oorr rreejjeeccttiioonn ooff tthhee ddooggmmaa,,
pprriinncciipplleess,, oorr pprraaccttiicceess ooff
eessttaabblliisshheedd mmooddeerrnniissmm,, eessppeecciiaallllyy aa
mmoovveemmeenntt iinn aarrcchhiitteeccttuurree aanndd tthhee
ddeeccoorraattiivvee aarrttss rruunnnniinngg ccoouunntteerr ttoo
tthhee pprraaccttiiccee aanndd iinnfflluueennccee ooff tthhee
IInntteerrnnaattiioonnaall SSttyyllee aanndd eennccoouurraaggiinngg
tthhee uussee ooff eelleemmeennttss ffrroomm hhiissttoorriiccaall
vveerrnnaaccuullaarr ssttyylleess aanndd oofftteenn ppllaayyffuull
iilllluussiioonn,,ddeeccoorraattiioonn,, aanndd ccoommpplleexxiittyy..
 MMeettaannaarrrraattiivvee ;;
(iinn ppoossttmmooddeerrnniisstt lliitteerraarryy tthheeoorryy) aa
nnaarrrraattiivvee aabboouutt aa nnaarrrraattiivvee oorr
nnaarrrraattiivveess..
 EExxaammpplleess ooff MMeettaannaarrrraattiivveess
FFrreeuuddiiaann tthheeoorryy hhoollddss tthhaatt
hhuummaann hhiissttoorryy iiss aa nnaarrrraattiivvee ooff
tthhee rreepprreessssiioonn ooff lliibbiiddiinnaall ddeessiirreess..
MMaannyy ffeemmiinniissttss hhoolldd tthhaatt tthhee
ppaattrriiaarrcchhyy hhaass ssyysstteemmaattiiccaallllyy
oopppprreesssseedd aanndd ssuubbjjuuggaatteedd wwoommeenn
tthhrroouugghhoouutt hhiissttoorryy..

13. HISTORICAL CONTEXT
Urban Decay
 The late 1960s and early 1970s in America was a period mmaarrkkeedd bbyy hhuuggee aanndd
ppeerrmmaanneenntt eeccoonnoommiicc aanndd ddeemmooggrraapphhiicc cchhaannggeess.. PPaarrttiiccuullaarrllyy hhaarrdd hhiitt bbyy tthheessee
sswweeeeppiinngg cchhaannggeess wweerree mmaannyy ooff tthhee ccoouunnttrryy’’ss llaarrggee iinndduussttrriiaall cciittiieess..
 OOnnee ooff tthhee mmoosstt iinnssiiddiioouuss aassppeeccttss ooff tthhiiss ddeemmooggrraapphhiicc sshhiifftt iiss tthhee rraacciiaall
sseeggrreeggaattiioonn tthhaatt iitt ccaauusseess.. TThhee ppooppuullaattiioonn tthhaatt mmoovveess oouutt ttoo tthhee ssuubbuurrbbss iiss
pprriimmaarriillyy wwhhiittee,, wwhhiillee tthhoossee tthhaatt ssttaayy iinn tthhee cciittyy aarree pprriimmaarriillyy ppeeooppllee ooff ccoolloorr..

14. HISTORICAL CONTEXT
Racial Tension and Violence
 Not surprisingly, the demographic configurations and the eeccoonnoommiicc aanndd ssoocciiaall
ddiissppaarriittiieess iinnvvoollvveedd ooff mmaajjoorr UUnniitteedd SSttaatteess cciittiieess rreessuulltteedd iinn eessccaallaattiinngg tteennssiioonnss
bbeettwweeeenn tthhee rraacceess.. IInn tthhee ssuummmmeerrss ooff 11996677 aanndd 11996688 rraaccee rriioottss eerruupptteedd iinn mmaajjoorr
cciittiieess aaccrroossss tthhee ccoouunnttrryy..
 TThhee cciivviill rriigghhttss mmoovveemmeenntt iinn tthhee ssoouutthh hhaadd aawwaakkeenneedd bbllaacckk rraaddiiccaalliissmm iinn
nnoorrtthheerrnn cciittiieess aass wweellll,, aanndd bbllaacckk ppoowweerr mmoovveemmeennttss ssuucchh aass tthhee BBllaacckk PPaanntthheerrss
ggaaiinneedd ccoonnssiiddeerraabbllee ppooppuullaarr ssuuppppoorrtt aammoonngg mmiinnoorriittiieess aanndd iinnssppiirreedd ffeeaarr aanndd
tteerrrroorr iinn mmoosstt wwhhiittee ppeeooppllee.. ( ee..gg TThhee aassssaassssiinnaattiioonn ooff DDrr.. MMaarrttiinn LLuutthheerr KKiinngg,,
JJrr.. iinn tthhee sspprriinngg ooff 11996688 ccaauusseedd aannxxiieettyy iinn tthhee ssoocciieettyy.. )

15. HHIISSTTOORRIICCAALL CCOONNTTEEXXTT
WWoommeenn''ss LLiibbeerraattiioonn MMoovveemmeenntt
 TThhee wwoommeenn’’ss mmoovveemmeenntt ooff tthhee 11996600ss ssoouugghhtt ttoo lliibbeerraattee tthhee ssuubbuurrbbaann
hhoouusseewwiiffee.. AAllmmoosstt eexxcclluussiivveellyy aa wwhhiittee,, mmiiddddllee--ccllaassss mmoovveemmeenntt,, wwoommeenn’’ss lliibb,, aass
tthhiiss pphhaassee ooff ffeemmiinniissmm wwaass kknnoowwnn,, eexxppoosseedd tthhee mmyytthh ooff tthhee hhaappppyy ccoonnssuummeerr
hhoouusseewwiiffee aanndd iimmpplloorreedd wwoommeenn ttoo sseeeekk ffuullffiillllmmeenntt iinn ootthheerr aarreeaass ooff tthheeiirr
lliivveess..OOff ccoouurrssee,, mmaannyy hhoouusseewwiivveess aanndd mmootthheerrss rreessiisstteedd tthhee rraaddiiccaalliizziinngg
tteemmppttaattiioonnss aanndd ssttuucckk ffiirrmmllyy ttoo tthhee iiddeeaallss tthheeyy hhaadd iinnhheerriitteedd ffrroomm tthheeiirr
mmootthheerrss..

16. KEY QUOTATION #1

17. KEY QUOTATION #2

18. KEY QUOTATION #3

19. TThhaannkk yyoouu aallll
ffoorr bbootthh
lliisstteenniinngg aanndd
wwaattcchhiinngg!!
MMeelliissaa ÖÖzzkkaann