Il documento esplora le abitudini alimentari dell'antico Egitto, rivelando che le pratiche culinarie e i cibi erano influenzati dalla credenza nell'aldilà, come dimostrato dai cibi e bevande trovati nelle tombe. L'agricoltura, supportata dalle inondazioni del Nilo, era cruciale per la produzione di cereali, che costituivano la base dell'alimentazione insieme a pane e birra, mentre frutta e verdura completavano la dieta. Gli egiziani seguivano una dieta varia, regolamentata dalla moneta di scambio e influenzata dalla disponibilità di risorse, con attenzione alla moderazione nel consumo.

1. Il dono del Nilo.
L’EGITTO

2. L’Antico Egitto è forse il paese che ci ha lasciato il
maggior numero di testimonianze riguardanti le
abitudini alimentari dei suoi abitanti sia nelle
raffigurazioni sia nei documenti scritti, come nei resti
alimentari veri e propri che ci sono pervenuti in grande
quantità, in particolar modo dalle offerte deposte nelle
tombe, che avrebbero costituito la scorta di cibo per
la vita oltremondana del defunto.

3. Gli antichi egiziani ritenevano che la vita continuasse dopo la morte e che l’anima avesse ancora bisogno di mangiare, di
bere e di tutte le cose di cui godeva in vita; è grazie a questo importante concetto che noi siamo in grado di conoscere
in modo abbastanza approfondito gli usi alimentari e le caratteristiche delle mense di questo antico popolo. Nei corredi
funerari delle tombe egizie infatti non venivano deposti solo i beni personali del defunto, ma anche abbondanti cibi e
bevande conservati in vari tipi di contenitori, che dovevano garantire al morto di che sopravvivere nell’aldilà; spesso
questi cibi e contenitori sono arrivati intatti fino ai giorni nostri.
Nelle tombe egizie troviamo inoltre alcune serie di oggetti con una funzione essenzialmente magica, che dovevano
fornire da mangiare e da bere per l’eternità all’anima del defunto, poiché i cibi nel corredo funerario potevano esaurirsi
o deperire: si tratta delle steli funerarie con la formula magica dell’offerta e la raffigurazione del pasto funerario da
parte del defunto e dei parenti; delle statuette di servitori in atto di produrre alimenti di vario tipo; delle tavole
d’offerta con le raffigurazioni dei vari cibi. Notizie sulla produzione alimentare dell’antico Egitto ci vengono infine dalle
numerose scene di vita quotidiana scolpite o dipinte sulle pareti delle tombe, che con grande ricchezza di particolari
avevano lo scopo di ricreare magicamente la vita terrena del defunto e soprattutto la produzione di cibi e bevande per
la sua sopravvivenza. Tramite dunque i reperti conservati nei corredi funerari e le scene presenti nelle tombe, si è
potuto arrivare a conoscere sia i prodotti alimentari finiti, sia le caratteristiche della loro produzione e i procedimenti
della loro conservazione e cottura.

4. Naturalmente i reperti dei corredi e le immagini delle tombe ci hanno tramandato le usanze alimentari
di personaggi con buone possibilità economiche: l’abbondanza di disponibilità di cibo, che non tutti
potevano permettersi, era ovviamente indice di ricchezza; anche nella statuaria egizia si può notare
che l’adipe presente sul corpo di alcuni personaggi indica un alto livello sociale e grandi possibilità
economiche. Ma l’antica saggezza egiziana non esitava ad ammonire contro gli stravizi e le
esagerazioni della tavola! In alcuni papiri con “insegnamenti morali” si leggono infatti delle massime
molto significative e anche molto attuali, come “Non ti abbuffare di cibo: chi lo fa avrà la vita
abbreviata”, oppure “E’ gran lode dell’uomo saggio contenersi nel mangiare”, o infine “E’ meglio
stentare dalla fame che morire d’indigestione”.

6. L’agricoltura costituì una delle più grandi risorse dell’Egitto Antico e lo
Stato vegliò sempre con particolare attenzione sulla manutenzione dei
canali di irrigazione, in modo tale che la maggiore estensione possibile di
terreno ricevesse l’acqua ed il limo portati dall’inondazione, che erano
necessari a rendere fertili di anno in anno i campi. Grazie a questo
grandioso fenomeno naturale si poteva seminare sullo stesso terreno tutti
gli anni, senza effettuare la rotazione dei terreni, come avviene nelle
nostre campagne. Ogni anno i proprietari terrieri venivano tassati in base
alle previsioni del raccolto che si sarebbe avuto, considerato
proporzionalmente al livello che l’inondazione del Nilo aveva raggiunto.

7. La coltivazione dei cereali era una delle attività più importanti del
popolo egizio, fin dall’epoca predinastica; come è noto fu favorita dalle
annuali inondazioni del fiume Nilo, che lasciando sul terreno grandi
quantità di fertile limo permettevano di effettuare anche due raccolti
all’anno. Proprio il livello raggiunto dalla piena del fiume indicava le
potenzialità di raccolto e quindi su quello venivano anche calcolate le
imposte che i contadini dovevano al faraone. Se la piena era scarsa il
terreno coltivabile si riduceva provocando gravi carestie, di cui ci è
stata tramandata notizia da diversi documenti; per questo motivo era
importantissima una regolamentazione delle acque e una rete di
irrigazione delle terre, che di solito era organizzata e curata da parte
del potere centrale.
L’aratura e la semina avvenivano appena l’acqua del Nilo si era ritirata
dopo l’inondazione; la mietitura era effettuata con falci di legno dal
manico corto e con lama costituita fino al Medio Regno da selci
seghettate; quindi le spighe venivano battute per separare i chicchi
dalla paglia. Una volta puliti, i chicchi di cereali erano stivati dentro
granai a forma di silos, sotto gli occhi attenti degli scribi che
registravano accuratamente il numero dei sacchi versati nei granai.
Poiché nell’antico Egitto non esisteva la moneta, ma solo il baratto, i
cereali costituivano spesso lo stipendio mensile dei lavoratori: un
esempio ci è dato dagli elenchi delle paghe degli operai che scavavano le
tombe dei faraoni nella Valle dei Re, che ricevevano mensilmente
quattro sacchi di farro e uno e mezzo di orzo, oltre ad altri beni come
legna, pesce e sale.
I cereali coltivati nella valle del Nilo erano essenzialmente tre: il farro
(triticum dicoccum), un tipo di frumento (probabilmente triticum
aestivum) e l’orzo (hordeum sativum vulgare). I chicchi venivano
macinati dalle donne nelle case con macine del tipo a sella e la farina
ottenuta era utilizzata per fare pane di vario tipo; il lievito non era
conosciuto e per lievitare la pasta di pane si usava l’avanzo della pasta
del giorno precedente. La cottura avveniva in forni domestici, o anche
su lastre di pietra arroventata; per particolari tipi di pane, per usi
religiosi e soprattutto per l’offerta nei templi del pane bianco conico,
venivano utilizzate delle forme di terracotta preriscaldate.

8. Il pane e la birra erano la base dell’alimentazione degli antichi egiziani e pertanto costituivano anche la base
delle offerte funerarie per i defunti, come riporta la classica formula dell’offerta che compare sulle steli e
su numerosi oggetti dei corredi delle tombe. A conferma dell’importanza di questi alimenti venivano deposti
nelle tombe dei modelli di servitori, caratteristici dell’Antico Regno, che raffigurano donne in atto di
macinare cereali o di preparare la birra per l’anima del defunto.

9. Gli egizi consumavano tre pasti al giorno. La cena era quello principale. A tavola non
usavano né coltello (che però esisteva) né forchetta(che era del tutto sconosciuta):
si portavano il cibo alla bocca con le mani.
Pentole e padelle erano di coccio, piatti, ciotole e bicchieri di terracotta.

10. IL PANEIL PANE
I cereali erano un’importante risorsa alimentare ed economica in Egitto.
Potevano essere tostati o cotti in acqua per preparare zuppe o una sorta di
farinata; ma il loro maggiore impiego era nella preparazione del pane e della birra,
elementi primari nella dieta, perché disponibili a tutte le classi sociali e molto
nutrienti.
Il processo di panificazione era del tutto simile a quello messo in pratica dalle
nostre nonne o bisnonne; si usava la farina di farro e sembra che fosse conosciuta
anche la lievitazione, ottenuta tramite l’aggiunta di un pezzo di pasta fermentata
del giorno precedente.
La documentazione figurativa e le fonti scritte testimoniano l’esistenza di
molte varietà di pane, dalle forme disparate, indicate infatti con nomi differenti.
L’impasto poteva essere arricchito con grasso, latte, uova e spezie, mentre con
l’aggiunta di fichi e datteri si potevano anche preparare gustose focacce dolci.
E’ curioso notare che le pagnotte ritrovate sono in gran parte contaminate da
sabbia e frammenti pietrosi; poiché la panificazione avveniva all’aperto e con l’uso di
strumenti in pietra, corpi estranei di vario tipo potevano facilmente mischiarsi alla
farina o all’impasto.
Queste inclusioni esercitavano un’azione abrasiva sulla dentatura ed erano,
probabilmente, la causa primaria di usura dentaria; si trattava di un problema che
affliggeva gran parte della popolazione egizia e che poteva provocare gravi
infiammazioni, fino alla perdita dei denti.

12. La preparazione del pane

13. La birra veniva fatta impastando la farina d’orzo
a formare i caratteristici “pani da birra”, la cui
cottura avveniva in maniera incompleta in modo
tale che l’interno rimanesse parzialmente crudo
così da aiutare la fermentazione successiva; a
questo punto il pane veniva frantumato, posto
all’interno di un contenitore, imbibito con succo
di datteri e sostanze zuccherine e lasciato poi
fermentare. In seguito il liquido ottenuto dalla
fermentazione veniva filtrato e conservato in
contenitori di terracotta; la birra poteva essere
ulteriormente manipolata con l’aggiunta di spezie
ed aromi vari che ne modificavano il gusto, dando
origine ad una serie di birre diverse che per
numero di varietà non differivano poi molto da
quelle odierne.
LA BIRRALA BIRRA
La birra egiziana era molto diversa da quella moderna. Era una bevanda densa ed
estremamente nutriente, molto apprezzata dagli Egizi, adulti e bambini, e
somministrata anche a scopo terapeutico: per disinfettare le ferite, per curare le
malattie intestinali, per far aumentare la montata lattea e addirittura come antidoto
contro il morso di animali velenosi.

14. Al contrario della birra, il vino era una bevanda di lusso che potevano permettersi solo le classi elevate.
Le scene che appaiono sulle pareti delle tombe ci mostrano che le vigne erano di solito a forma di pergolato e che la pigiatura dell’uva dopo il
raccolto era eseguita con i piedi dentro grandi catini, proprio come si è fatto fino quasi ai giorni nostri. I residui della pigiatura poi venivano
spremuti ulteriormente tramite presse a sacco: alle estremità del sacco erano infilati due bastoni che girando in senso contrario lo torcevano e
lo strizzavano, lasciando uscire il liquido rimanente. Il succo ottenuto era versato in anfore e lasciato fermentare, quindi le anfore venivano
tappate; sulla loro spalla era di solito applicata un’iscrizione con l’indicazione dell’annata e del luogo di produzione del vino. Ad esempio le
numerose anfore vinarie trovate nella tomba del faraone Tutankhamon presentano un’iscrizione in ieratico, come “Anno 4 per la casa di
Tutankhamon” e una stampigliatura in geroglifico sul tappo d’argilla dove si legge “Vino dei possedimenti di Tutankhamon”, o anche “Vino di buona
qualità dei possedimenti di Aton”. Dal Nuovo Regno in poi è attestata talvolta la presenza di un piccolo foro sul collo dell’anfora, probabilmente
per permettere la fuoriuscita degli ultimi gas di fermentazione dopo la chiusura del contenitore.
Come per la birra, il vino poteva essere arricchito con alcuni ingredienti per variarne sapore e gradazione; sappiamo inoltre da documenti scritti
che era particolarmente apprezzato il vino prodotto nel delta del Nilo e in alcune oasi.
IL VINOIL VINO

15. FRUTTA E VERDURA
Orti e giardini erano molto diffusi dell’antico Egitto, anche di piccole dimensioni, sia presso le case dei
contadini che nelle grandi ville dei ricchi dignitari. Nei frutteti venivano coltivati cocomeri, meloni, fichi,
palme da dattero e, solo dopo essere stati importati nel Nuovo Regno, meli e melograni: come per l’olivo
infatti, diversi prodotti arrivarono sulla tavole degli egiziani a seguito dei contatti commerciali,
particolarmente fiorenti all’inizio della XVIII dinastia, con i paesi del Mediterraneo orientale. Veniva
raccolta e apprezzata anche la frutta selvatica, come le giuggiole, simili alle ciliegie, e le noci di palma dum.
Si riteneva inoltre che il frutto della mandragola avesse potere afrodisiaco e significato simbolico erotico,
forse per la concentrazione di tossine presenti nella buccia, che ha effetti narcotici e anche allucinogeni in
chi lo mangia.

16. Negli orti abbondavano numerose varietà di verdure, tra cui cipolle, porri, aglio, sedano, cetrioli e
soprattutto ceci, fave e lenticchie, che erano elemento quotidiano dell’alimentazione degli antichi egiziani; i
piselli comparvero solo con il Nuovo Regno. Particolarmente coltivata era la lattuga, i cui cespi raggiungevano
grandi dimensioni: forse per questo motivo la lattuga era sacra al dio Min, protettore della fecondità.
Vi era molta disponibilità di datteri e fichi, consumati freschi o secchi e utilizzati per la preparazione di
dolci e come aromi durante la fermentazione delle bevande.
Il carrubo era usato come dolcificante e poteva essere cotto per preparare una specie di marmellata.
Gli Egizi amavano anche le bacche del giuggiolo, simili alle ciliegie. Tra i vegetali selvatici erano apprezzate
parti del papiro e la ninfea, dalle proprietà allucinogene, e il loto rosa, i cui semi potevano servire a
preparare un tipo di pane.

17. La coltivazione dell’olivo fu introdotta in Egitto
dall’oriente solo nel Nuovo Regno, e anche dopo
l’olio d’oliva non fu tra i più usati in cucina. Gli
oli più utilizzati per condire e per friggere
erano l’olio di sesamo, l’olio di lino e
soprattutto l’olio bak tratto dalla noce di
moringa molto dolce e in grado di mantenersi a
lungo senza irrancidire, e l’olio di sesamo, dalle
proprietà emollienti e lassative; alcuni papiri
attestano che molti oli particolari venivano
importati da paesi stranieri, non solo a fini
alimentari, ma anche per uso medico e
cosmetico.
OLI0OLI0

18. Il miele era ritenuto un prodotto pregiato,
usato in cucina per la preparazione di dolci o
nella fermentazione delle bevande, per
aumentarne il tasso alcolico. Era un prodotto
sfruttato anche in campo medico, grazie alle
sue proprietà emollienti e antibatteriche.
Se ne producevano diverse qualità, utilizzando
il nettare dei fiori o la melata; con il miele
diluito in acqua e lasciato a fermentare si
produceva l’idromele. Inizialmente si
raccoglievano i favi selvatici, ma col tempo gli
egizi impararono a costruire delle vere e
proprie arnie e divennero abili apicoltori.
MIELEMIELE

19. Il latte era difficile da conservare a lungo
termine e per questo era consumato appena
munto, ancora caldo, o lasciato a
fermentare naturalmente per ricavarne del
burro o una sorta di formaggio.
LATTE

20. SPEZIE E AROMI.
Le spezie erano abitualmente impiegate per insaporire i cibi. Il cumino e il
coriandolo erano le più usate, ma sono state ritrovate tracce anche di sedano e
prezzemolo, mirto, timo e fieno greco, simile al curry; invece il pepe e la cannella
erano prodotti d’importazione. Come droghe, piuttosto che come spezie, erano usate
la mandragola e alcune varietà di papavero.

21. LA CACCIA
La caccia fu una delle attività più praticate
nell’antico Egitto fin dall’Epoca Preistorica e
naturalmente ha sempre fornito carne per
l’alimentazione degli egiziani. In epoca storica
la caccia, almeno per quanto riguarda gli
animali di grossa taglia, rimase come attività
di tipo sportivo da parte dei ricchi nobili, che
spesso si dedicavano a cacciare nel deserto o
lungo il Nilo lepri, leoni, gazzelle, ippopotami;
era sempre molto praticata la caccia agli
uccelli.

22. CARNE
L’allevamento e la macellazione del
bestiame erano attività dispendiose e
alla portata solo dei più ricchi. La carne
di bovino, arrostita o stufata, era un
piatto prelibato, al quale si alternavano i
prodotti della caccia, animali selvaggi di
grossa taglia, come l’orice, il bufalo, la
gazzella, lo stambecco, il daino. I
canneti lungo le sponde del Nilo inoltre
erano l’ambiente ideale per la pratica
dell’uccellagione: struzzi, pellicani,
aironi e gru, oche, anatre e quaglie non
soltanto erano usati in cucina, ma
venivano anche allevati e sfruttati per
l’approvvigionamento di uova.
L’allevamento a scopo alimentare era praticato nell’antico
Egitto soprattutto per i bovini, utilizzati anche per i lavori
agricoli, e per ovini e caprini. Nelle macellerie venivano
sgozzati buoi soprattutto di una particolare razza che
forniva abbondante carne e grasso; il sangue veniva
utilizzato per produrre una specie di sanguinaccio, mentre il
fegato, molto apprezzato, poteva servire anche ad
insaporire delle focacce; il grasso era usato per cucinare. Gli
egiziani preferivano alla carne arrostita quella lessata, con
la quale potevano essere preparati anche succulenti pasticci.
Altri animali allevati per l’alimentazione erano i conigli e i
maiali, ma la carne di questi ultimi era esclusa dalle offerte
funerarie e da quelle dedicate alle divinità nei templi;
nell’Antico Regno è attestato anche l’allevamento di alcune
specie selvatiche, come le iene e le gazzelle.

23. Il pesce, facilmente reperibile e a buon mercato, faceva
parte della dieta quotidiana della maggior parte degli
Egizi e costituiva un’ottima alternativa alla carne. Era
però poco apprezzato dalle classi elevate, forse per
l’odore o perché considerato un cibo povero. Lo si
consumava soprattutto dopo essiccazione e salatura; il
pesce secco egiziano era, infatti, molto rinomato nel
mondo antico. e veniva consumato sia arrosto che lesso,
oppure, seccato e salato, veniva posto in salamoia.
PESCEPESCE
Il pesce era il cibo più comune per chi non
poteva permettersi quotidianamente la
carne, ed era molto facile procurarselo,
essendo il Nilo molto pescoso. Le tecniche
di pesca erano diverse, ma la più usata era
quella con la rete a strascico, che
consisteva in una barca che attraversava il
corso d’acqua trainando una rete e
ritornava al punto di partenza
richiudendola e imprigionando i vari pesci. il
Nilo era ricco di anguille, carpe, tilapia e
pesci gatto; sulle tavole d’offerta
funerarie però i pesci non compaiono mai.

24. Già nell’Antico Regno la donna era dal punto di vista giuridico
indipendente: poteva cioè far valere i propri diritti in tribunale
ed esprimere liberamente la propria volontà nel disporre dei beni
privati. Il matrimonio era sancito da un contratto che, alla morte
del marito, assicurava alla vedova la sua parte di patrimonio.
Nella civiltà egiziana la donna svolse sempre un ruolo
considerevole, spesso assai più importante che nelle altre civiltà
del Mediterraneo. Anche nella religione ebbero parte importante
le divinità femminili: oltre a Iside, che con la forza dell’amore
vinse la morte, altre dee impersonarono, nel pantheon egiziano,
figure dalla forte personalità e carattere.
LA DONNA EGIZIANA
Per esprimere il senso di eguaglianza e di intimità, marito e
moglie venivano indicati, anche nella lirica d’amore, con i
termini "fratello" e "sorella".
Le donne di estrazione più umile condividevano spesso la
responsabilità della vita domestica che spettava alla donna,
alla quale veniva attribuita la qualifica di «signora della casa».
Non si trattava solo di un formale titolo di
cortesia, perché la moglie organizzava tutta la vita quotidiana
e amministrava i beni comuni, oltre, naturalmente, a occuparsi
delle faccende tipicamente femminili come tessere, cucinare,
tenere fornita la dispensa e preparare unguenti.

25. Ma desumere da queste considerazioni elementi per individuare la
condizione femminile è molto difficile. La presenza di figure divine
femminili anche assai potenti non fornisce alcuna indicazione sullo
status e sui diritti delle donne mortali. Ma è tuttavia vero che in
Egitto alcune donne esercitarono il potere politico in prima
persona, con presumibile beneficio quantomeno della cerchia delle
donne che vivevano alla corte del faraone. Una delle prime donne
"politiche" di cui si è informati è Tausert, che nel secolo XXIII
sec. a. C., alla morte del marito, governò in anni molto difficili,
turbati da rivolte di palazzo e di popolo.
Quando si parla delle donne egizie si fa
riferimento in primo luogo alla posizione
privilegiata che spettava alla moglie del
faraone: la quale, secondo una regola
dinastica volta ad assicurare che il potere regale restasse
all'interno della famiglia, era anche, molto spesso, una
sorella del faraone stesso.
Si cita poi, abitualmente, l'importanza di divinità femminili
quale, in particolare, la celeberrima Iside, il cui culto era
destinato ad uscire dai confini dell'Egitto, diffondendosi
con particolare successo nel mondo romano.

26. Il lavoro, a quei tempi , non era un segno di emancipazione, per le donne. Era solo una necessità, che tuttavia consentiva una certa libertà di movimento e
una notevole possibilità di frequentazioni extrafamiliari. A favore dell'ipotesi che la condizione femminile in Egitto fosse migliore che altrove, comunque,
si può considerare che quando l'Egitto venne conquistato dapprima dai greci e quindi dai romani, sia il diritto greco sia quello romano introdussero, nella
zona, modifiche favorevoli all'autonomia femminile. Di conseguenza è quasi inevitabile pensare a un influsso dei diritti locali, che presumibilmente
concedevano alle donne maggiori libertà.
Un momento particolarmente rilevante nella
storia delle donne regali egizie fu quello tra
il 1600 e il 1200 a. C. In quei secoli vissero
e operarono alcune donne molto significative
quali in primo luogo, la regina Tetisheri, capostipite
di una straordinaria discendenza femminile.
Da lei nacquero tre figlie : Ahotep, Meri-Amon e
Sat-Kamose, che sposarono tutte Amenhotep, in matrimonio poligamo.
La quarta generazione di queste
notevolissime donne fu la celebre
Hatshepsut, sotto il cui regno, durato
vent'anni, vennero intraprese molte opere
di ricostruzione e l'Egitto godette di un
periodo di prosperità. Molto interessante
è anche la posizione delle sacerdotesse
egizie , che ricevevano una buona
educazione in campo artistico e
specialmente musicale e che, sopratutto
durante la XVIII dinastia, costituivano un
ceto molto rispettato, al quale si dice fosse
consentito l'accesso a donne di ogni classe
sociale.
Per quanto riguarda le donne meno
privilegiate, le pitture tombali mostrano
che queste lavoravano a fianco degli uomini,
svolgendo gli stessi compiti lavorativi.
Ma questo non indica necessariamente una
loro autonomia in campo sociale e giuridico.