2. INDICE
INDICE.............................................................................................................................2
1. PSICOLOGIA POSITIVA, OTTIMISMO E STILE ESPLICATIVO..................5
1.1 La psicologia positiva..............................................................................................5
1.2 Dall’ impotenza appresa allo stile esplicativo.........................................................8
1.3 L’attribuzione causale in psicologia positiva........................................................13
1.4 Ottimismo, pessimismo e stile esplicativo............................................................14
1.5 Origini dello stile esplicativo.................................................................................19
1.5.1 Genetiche........................................................................................................20
1.5.2 Genitori...........................................................................................................21
1.5.3 Insegnanti ......................................................................................................23
1.5.4 Media..............................................................................................................23
1.5.5 Traumi............................................................................................................24
1.6 I benefici derivanti da uno stile esplicativo ottimistico.........................................26
1.6.1 Depressione....................................................................................................26
1.6.2 Salute fisica.....................................................................................................27
1.6.3 Realizzazione e produttività...........................................................................27
1.6.4 Altri aspetti della vita.....................................................................................28
2. COPING, OTTIMISMO E BENESSERE..............................................................30
2.1 Affrontare gli eventi stressanti: il coping..............................................................30
2.2 Strategie di coping proattivo e attivo.....................................................................32
2.3 Coping, ottimismo e costrutti correlati..................................................................35
2.3.1 Ottimismo, pessimismo e coping....................................................................35
2.3.2 Coping, ottimismo e stress..............................................................................40
2.3.3 Coping, ottimismo e sistema immunitario......................................................42
2.4 Rendere più efficiente il processo di coping.........................................................43
2.4.1 Approccio al coping basato sulla personalità.................................................44
2.4.2 Il modello di coping a tappe...........................................................................45
2.4.3 L’approccio inibizione-confronto...................................................................46
2.5 L’espressione delle emozione: gli aspetti positivi della Written Disclosure.........48
2.6 Il metodo della scrittura: tecnica per favorire l’ottimismo....................................50
2.6.1 La tecnica per redigere il diario giornaliero...................................................52
2.6.2 Principali conclusioni sul metodo della scrittura............................................54
2.6.3 Il metodo della scrittura: un metodo di rielaborazione cognitiva...................59
3. INFLUENZE CULTURALI SU OTTIMISMO PESSIMISMO...........................61
3.1 Culture individualiste e collettiviste......................................................................61
3.2 Studi su ottimismo e pessimismo irrealistici tra occidentali e orientali ...............64
3.3 Stile esplicativo ottimistico e pessimistico attraverso le culture...........................66
3.4 Ottimismo e pessimismo disposizionali attraverso le culture ..............................68
3.5 Cultura, benessere soggettivo e ottimismo............................................................72
3.5.1 Fattori psicologici del benessere soggettivo e dell’ottimismo........................73
3.5.2 La via americana al benessere soggettivo e all’ottimismo.............................74
3.5.3 La via giapponese al benessere soggettivo e all’ottimismo ...........................77
3.5.4 La via cinese al benessere soggettivo e all’ottimismo....................................80
2
3. 3.5.5 Superamento dei modelli universali del benessere soggettivo e dell’ottimismo
.................................................................................................................................82
4. LA RICERCA SPERIMENTALE...........................................................................83
4.1 Obiettivi.................................................................................................................83
4.2 Ipotesi....................................................................................................................84
4.3 Disegno sperimentale............................................................................................85
4.4 Strumenti...............................................................................................................86
4.4.1 Le Scale..........................................................................................................86
4.4.1.1 Revised Life Orientation Test (LOT-R)..................................................86
4.4.1.2 Attributional Style Questionnaire (ASQ)................................................93
4.4.1.3 General Self-Efficacy Scale (GSES).......................................................99
4.4.1.4 Optimism-Pessimism Instrument (OPI)................................................105
4.4.2 Il Test di Stroop............................................................................................111
4.4.3 L’intervista di Autopresentazione................................................................122
4.4.4 Il metodo dei diari.........................................................................................133
4.5 Setting..................................................................................................................138
4.6 Procedura.............................................................................................................139
4.6.1 Validazione dei reattivi.................................................................................139
4.6.2 Creazione delle norme..................................................................................140
4.6.3 Individuazione del campione sperimentale..................................................141
4.6.4 Pretest conclusivo (relativo alla procedura sperimentale nel suo complesso)
...............................................................................................................................143
4.6.5 Reperimento dei soggetti e stesura del calendario........................................144
4.6.6 Fase pre-trattamento ....................................................................................145
4.6.7 Fase di trattamento........................................................................................147
4.6.8 Fase post-trattamento....................................................................................148
4.6.9 Raccolta dei protocolli..................................................................................149
4.7 Campione di standardizzazione e campione sperimentale..................................150
4.8 Obiettivi e ipotesi specifici del presente contributo............................................152
5. ANALISI DEI DATI...............................................................................................154
5.1 Trattamento preliminare dei dati.........................................................................155
5.2 Analisi della dimensionalità................................................................................156
5.3 Analisi della varianza multivariata (MANOVA)................................................158
5.4 Analisi della varianza (ANOVA)........................................................................159
5.4.1 Analisi della varianza del LOT-R ................................................................159
5.4.2 Analisi della varianza dell’OPI O.................................................................160
5.4.3 Analisi della varianza dell’OPI P.................................................................162
5.5 Analisi della covarianza (ANCOVA)..................................................................165
5.5.1 Analisi della covarianza del LOT-R.............................................................165
5.5.2 Analisi della covarianza dell’OPI O.............................................................167
5.5.3 Analisi della covarianza dell’OPI P..............................................................169
6. DISCUSSIONE DEI RISULTATI.........................................................................172
6.1 Misurare l’ottimismo disposizionale ..................................................................172
6.2 Gli effetti dell’ottimismo disposizionale.............................................................174
6.3 Gli effetti del genere............................................................................................177
6.4 Il metodo della scrittura a favore dell’ottimismo disposizionale........................181
6.5 Considerazioni conclusive...................................................................................185
7. BIBLIOGRAFIA.....................................................................................................187
3
5. 1. PSICOLOGIA POSITIVA, OTTIMISMO E STILE ESPLICATIVO
1.1 La psicologia positiva
La psicologia dopo la Seconda Guerra Mondiale è diventata per lo più una scienza
legata alla sofferenza. Essa si è concentrata, in prevalenza, sul riparare i danni,
utilizzando un modello di funzionamento degli esseri umani basato sulla malattia. Gli
obiettivi principali della psicologia si sono da allora concentrati sulla cura delle
patologie mentali, sul rendere la vita degli individui più produttiva e soddisfacente e
sull’identificare e coltivare talenti.
I primi tentativi di mettere a fuoco alcuni aspetti della psicologia positiva risalgono al
1939, quando Terman effettuò alcuni studi sul dono, la gratuità e la felicità coniugale
(Terman et al., 1938); ancora prima, Watson (1928) si era dedicato alle cure genitoriali,
mentre Jung (1933) alla ricerca e alla scoperta del senso della vita.
Altri due eventi, dopo il secondo conflitto mondiale, contribuirono al cambiamento
della psicologia: la fondazione della Veteran’s Administration nel 1946 e del National
Institute of Mental Health nel 1947. Questi due eventi contribuirono a dare credito
scientifico agli studi e alle ricerche sulla psicopatologia.
Questo produsse notevoli progressi nella diagnosi e nella cura delle patologie mentali:
14 disordini, prima di allora non trattabili, divennero curabili (Seligman, 1994). La
ricerca però, mentre da una parte compiva enormi progressi, dall’altra si dimenticò
quasi completamente del terzo obiettivo della psicologia: l’identificazione e la
coltivazione dei talenti. La psicologia diventò una mera sottobranca della medicina,
diventò quella che Seligman e Csikszentmihalyi (2000) definiscono “vittimologia”. Gli
esseri umani erano concepiti dagli psicologi come passivi, non in grado di trovare la
forza per uscire dal problema all’interno di loro stessi, ma solo tramite rinforzi esterni. Il
focus della ricerca psicologica in quegli anni si concentrò sulla cura della sofferenza
individuale. Ci fu un’esplosione di ricerche riguardanti i disordini psicologici e gli
effetti negativi di stressor ambientali come il divorzio dei genitori, la morte di una
persona amata, abusi fisici e sessuali. I professionisti si concentrarono sempre più sulla
costruzione di una psicologia in grado di capire e trattare il disagio psicologico e i
5
6. disordini psichici declinati in termini di “malattia mentale” sulla falsariga della malattia
fisica. Si pensava che potessero esistere forme diverse di malattia mentale da
diagnosticare in modo accurato e da curare con specifiche terapie, con o senza l’utilizzo
di psicofarmaci. Anche la terminologia utilizzata prendeva spunto dalle scienze mediche
e la netta dicotomia tra normalità e patologia fece in modo che queste venissero viste
come categorie chiuse e discrete di processi psicologici (Anolli, 2005). Questa
particolare inclinazione ha dato origine nel 1952 al Diagnostic and Statistical Manual of
Mental Disorders (DSM), manuale che ha raggiunto la sua quarta versione nel 2000
(DSM-IV).
Nel corso degli anni ci si è resi conto di quanto il DSM, considerato da molti psicologi
tuttora fonte insindacabile, si sia dimostrato un “prodotto culturale” soggetto a numerosi
cambiamenti. I cosiddetti “disordini mentali” elencati nel 1952 erano 106, mentre sono
arrivati ad essere, nel 2000, 297. Questo incremento di disturbi mentali, oltre ad avere
aumentato notevolmente le persone diagnosticabili come mentalmente disturbate, ha
aumentato il rischio che tutte le cose gli esseri umani pensino, sentano, desiderino o
facciano, che non siano logiche secondo norme e regole che definiscono il modo in cui
le persone dovrebbero vivere in occidente, possano essere etichettate come espressione
di qualche “disordine mentale”.
All’interno di questa visione diagnostica e curativa della persona umana, alla fine degli
anni Ottanta negli Stati Uniti si sviluppò una corrente di pensiero interessata a temi fino
ad allora non trattati in modo scientifico, quali la felicità, la soddisfazione e la qualità
della vita. L’obiettivo di queste nuove correnti era quello di studiare e comprendere
questi processi dall’interno, riferendosi alle condizioni personali. Nacque quella che
Diener per primo ha chiamato “psicologia del benessere soggettivo” (Diener et al.,
1984).
La necessità di fondare la psicologia positiva si cominciò ad avvertire studiando gli
effetti del secondo conflitto mondiale, bel momento in cui Seligman et al. notarono che
molti individui, un tempo fiduciosi e di successo, divennero sfiduciati, depressi, dopo
che la guerra aveva sottratto loro i sostegni sociali, il lavoro, il denaro e lo status.
Alcune persone, al contrario, nonostante tutte le avversità dettate dal clima di guerra,
riuscirono a mantenere la loro integrità e la loro serenità (Seligman & Csikszentmihalyi,
2000).
6
7. Seligman si chiese da quali forze erano guidati questi individui. Egli giudicò le risposte
di Freud e Jung insoddisfacenti, così come quelle degli psicologi umanisti Maslow,
Rogers, e May che, a suo dire, sembravano incapaci di fornire risposte scientifiche,
basate empiricamente al quesito.
L’autore ritenne che a quel punto i tempi erano maturi: si doveva fondare la psicologia
positiva, una nuova scienza in grado di colmare le lacune create all’interno dello studio
degli aspetti psicologici positivi dalla ricerca nel corso degli anni, ma anche di tracciare
nuove linee di comprensione dell’esistenza umana.
L’obiettivo della psicologia positiva è quello di catalizzare un cambiamento in
psicologia, da una generale preoccupazione rivolta solo a “riparare” le situazioni
negative della vita, al contribuire alla costruzione di una migliore qualità di vita
(Seligman, 2002). Essa si propone di studiare la forza e la virtù che hanno a che fare
con il lavoro, l’educazione, l’amore, la crescita, il gioco.
Sul piano soggettivo, la psicologia positiva valorizza le esperienze soggettive:
benessere, appagamento e soddisfazione, in prospettiva passata, flusso (flow
experience) e velocità in prospettiva presente, speranza e ottimismo in prospettiva
futura. A livello individuale mette a fuoco i tratti positivi individuali: la capacità di
amare e di lavorare, il coraggio, le abilità interpersonali, la spiritualità, l’orientamento al
futuro, il talento, la saggezza. A livello di gruppo si concentra sulle virtù civiche e sulle
caratteristiche che caratterizzano l’individuo per essere un buon cittadino: la
responsabilità, l’altruismo, la moderazione, la civiltà, la tolleranza, il lavoro etico
(Seligman, 2002).
Alla base di questo approccio vi è il concetto di prevenzione. Il modello basato sulla
malattia, che permetteva di lavorare solo sui punti deboli, non era in grado di proporre
teorie efficaci per prevenire la malattia, e si è imposta sempre più la necessità di una
scienza basata sulla forza e sulla resilienza. Gli individui non dovevano essere più
considerati passivi, ma attivi e capaci di scegliere, di assumersi rischi e responsabilità,
in grado di diventare autoritari ed efficaci (Bandura, 1986; Seligman, 1992), utilizzando
quelle che Seligman (2002) definisce “forze cuscinetto” contro lo sviluppo di patologie
mentali. Questo avrebbe permesso agli individui di imparare a condurre stili di vita più
sani a livello psicofisico e di ri-orientare la psicologia verso il perseguimento del terzo
obiettivo: rendere più forti e produttive le persone sane e consentire la messa in atto
7
8. delle potenzialità umane più elevate (Seligman, 2002). Il principio “Nikki” di Seligman
sostiene che identificando, amplificando e sfruttando queste forze insite agli esseri
umani, nelle situazioni a rischio, può produrre un’efficace prevenzione. Di contro,
lavorare solo sulla debolezza e sulla malattia mentale, deificando il DSM (Diagnostic
and Statistical Manual) ha reso la scienza psicologica incapace di mettere in atto
un’efficace prevenzione.
Si avverte un grande bisogno, ora, di concentrare la ricerca sulle forze e le virtù
dell’essere umano; si avverte la necessità di sviluppare una “nosologia della forza
umana”, una sorta di “anti-DSM I” (Seligman, 2002). La psicologia positiva rappresenta
una svolta importante: essa mira a capire e a favorire lo sviluppo delle risorse soggettive
per gestire al meglio l’esistenza, nella convinzione che è sempre meglio sviluppare le
capacità che riparare i danni e colmare le carenze affettive e cognitive.
Riconoscere e ampliare le competenze, facendo leva sui punti di forza e di eccellenza di
ogni persona è l’obiettivo principale della psicologia positiva (Vailant, 2000; Anolli,
2005).
1.2 Dall’ impotenza appresa allo stile esplicativo
E’ interessante notare che Seligman abbia cominciato a parlare di prevenzione e di
psicologia positiva nel 1975 quasi fortuitamente, in quanto si stava dedicando allo
studio di una condizione psicologica opposta. Egli, studiando la depressione, aveva
scoperto che era strettamente associata con la cosiddetta impotenza appresa.
Tale fenomeno fu descritto la prima volta da alcuni psicologi che stavano studiando
l’apprendimento animale (Overmier & Seligman, 1967; Seligman & Maier, 1967).
Questi infatti avevano osservato che, se a un cane immobilizzato si somministra una
serie di scariche elettriche dolorose, nei giorni successivi subisce passivamente la
medesima serie di scariche, anche se ha la possibilità di evitarle schiacciando una
semplice leva. Un cane in condizioni normali ed in grado di agire, invece, non si
comporta in questo modo e schiaccia la leva per evitare il dolore dell’elettricità. Il primo
cane, senza possibilità di controllo, ha imparato a subire e a comportarsi in maniera
impotente, mentre il secondo cane reagisce vigorosamente.
8
9. Gli stessi studiosi hanno subito esteso le proprietà di comportamento dei cani a quelle
delle persone, le quali in modo analogo, se percepiscono gli eventi come incontrollabili
e si sentono in loro balia, diventano passive e rassegnate, hanno una concezione
pessimista dell’esistenza e spesso vanno incontro a depressione e ansia. Le persone
ottimiste, invece, agiscono e reagiscono cercando di tenere sotto controllo gli eventi,
senza sentirsi troppo in balia di essi.
L’impotenza appresa è lo stato di chi ha perso qualsiasi fiducia nella possibilità di essere
arbitro del proprio destino, di chi si trova completamente alla mercè di forze che non
controlla, di chi è nell’impossibilità di dare un senso e una direzione alle cose che
accadono. In laboratorio si genera uno stato del genere tramite situazioni stressanti che,
per il fatto di sottrarsi a qualsiasi logica, generano la convinzione che qualunque cosa si
faccia, comunque non si riuscirà né a sfuggire, né a mitigare, né a rendere ragione di ciò
che accade e che è la causa della sofferenza. Fuori dal laboratorio si può generare uno
stato analogo in concomitanza di situazioni, o in seguito a eventi, che sembrano
scoraggiare ed esaurire ogni capacità di resistenza. In molti casi il senso di impotenza e
la rassegnazione più completa sono l’esito di privazioni, aggressioni, lutti che sembrano
aver svuotato l’individuo di ogni fiducia, di ogni volontà di reazione, di ogni capacità di
autodeterminazione.
Si creano, a volte, nella vita di alcune persone, sequele senza fine di eventi drammatici
che sembrano esaurire tutte le risorse e le energie che il soggetto possiede.
Ciò che sorprende, in molti casi estremi, non è la perdita di interesse per la vita, simile a
quella che sembra contraddistinguere i casi più gravi di depressione, ma piuttosto la
capacità di preservare tale interesse (Mikulincer, 1994; Peterson et al., 1993). Secondo
Seligman, come descritto nel paragrafo precedente, la differenza tra chi rinuncia
rapidamente e chi resiste tenacemente sta nella spiegazione che viene data degli eventi
negativi e di quelli positivi.
Molte ricerche successive a quelle di Seligman valutarono i vari aspetti dell’impotenza
umana, differenziandola da quella animale. Le caratteristiche più positive riguardanti la
condizione umana sono suggerite considerando le caratteristiche uniche degli esseri
umani.
Anzitutto gli eventi incontrollabili negativi, tra gli esseri umani, sembrano produrre più
impotenza di quelli positivi. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che gli animali non
9
10. sono in grado, al contrario di noi umani, di distinguere ciò che capita loro di buono da
ciò che non lo è; essi non sono in grado, quindi di reagire in maniera coerente ad uno
stimolo incontrollabile ma positivo. Gli esseri umani sono in grado di assegnare un
significato ad ogni evento che capita loro. Anche gli animali, come si apprende dal
modello dell’impotenza appresa, sono in grado di capire cosa possono o meno
controllare, ma le persone riescono a mettere in relazione questa possibilità o meno di
controllo degli eventi con il significato contestuale che l’evento possiede. Gli esseri
umani possono interpretare gli eventi in un modo che vada oltre alla loro letterale
controllabilità (Rothbaum, Weisz & Snyder, 1982). Gli stessi autori sottolineano come
particolari rinforzi esterni, come ad esempio la religione, possono sostenere gli esseri
umani nell’affrontare particolari eventi incontrollabili.
Una seconda asimmetria è quella chiamata impotenza vicaria. Problemi nel risolvere le
difficoltà possono essere causati nelle persone che sono costantemente in contatto con
altri individui esposti ad incontrollabilità (Brown & Inouye, 1978). Questa concezione
estende senza dubbio i potenziali modi in cui l’impotenza e i comportamenti ad essa
connessi possono essere creati nel mondo naturale.
Una terza differenza è data dal fatto che piccoli gruppi di persone possono essere resi
impotenti anche solo attraverso l’esposizione ad eventi incontrollabili. Così, quando un
gruppo lavora alla risoluzione di un problema senza trovare una soluzione,
successivamente manifesterà deficit di problem-solving, se confrontato con un altro
gruppo non esposto precedentemente ad incontrollabilità (Simik, Lederer & Seligman,
1983). Il livello di impotenza del gruppo non è la semplice funzione dell’impotenza
sviluppata tra i singoli membri. Infatti, quando lavorano singolarmente, i membri di un
gruppo impotente non mostrano deficit. Forse questi risultati potranno, in ricerche
future, essere generalizzati a gruppi più larghi includendo organizzazioni complesse o
addirittura intere culture.
In altre linee di lavoro, i ricercatori proposero l’analogia tra i vari fallimenti
nell’adattamento e l’impotenza appresa e ne investigarono le correlazioni. Peterson et
al. (1993) proposero tre criteri formali con cui giudicare il meglio di ogni applicazione.
Il primo criterio proposto è la cosiddetta noncontingenza oggettiva, il quale sostiene che
l’impotenza appresa è presente solo quando non esiste contingenza tra azioni e risultati
10
11. e va tenuta ben distinta dalla passività appresa (dove le risposte attive sono in modo
contingente punite e/o le risposte passive sono incentivate).
Il secondo criterio è la mediazione cognitiva: l’impotenza appresa implica un
caratteristico modo di percepire e spiegare gli eventi, soprattutto quelli negativi.
Il terzo ed ultimo criterio è la generalità cross-situazionale del comportamento passivo.
L’impotenza appresa è mostrata attraverso la passività anche in situazioni diverse da
quella in cui l’incontrollabilità fu per la prima volta provata. Gli autori mettono in
relazione questa caratteristica dell’impotenza con fenomeni da essa derivanti come il
ritardo cognitivo, la tristezza, l’aggressività ridotta e la debolezza fisica.
Con il procedere della ricerca, si è chiarito il fatto che l’originale spiegazione data
all’impotenza appresa era una semplificazione troppo esasperata. Il modello fallì nel
prendere in considerazione il range di reazioni che le persone mettono in atto in risposta
ad eventi incontrollabili. Mentre molti individui mostrano i precedentemente descritti
deficit in diverse situazioni e ripetutamente nel tempo, altri non evidenziano queste
difficoltà. Inoltre, i fallimenti nell’adattamento che il modello dell’impotenza appresa
sostiene, come ad esempio la depressione, sono spesso caratterizzati da una perdita di
stima di sé, argomento che questo modello non prende neanche in considerazione.
Cercando di risolvere queste discrepanze, Lyn Abramson, Martin Seligman e John
Teasdale (1978) riformularono il modello dell’impotenza (RLHT), prendendo in
considerazione la teoria dell’attribuzione (Seligman, 1975; Heider, 1958; Kelley, 1967;
Weiner, 1972, 1974). Le persone si chiedono perché alcuni eventi (soprattutto negativi)
accadono loro. La natura della risposta determina i parametri di impotenza che ne
seguiranno. Se l’attribuzione causale è stabile nel tempo (“ciò sarà per sempre così”), ne
scaturirà un modello di impotenza duraturo; se invece la causa è attribuita a un evento
momentaneo, l’impotenza sarà transitoria. Se la causa è globale (“ciò rovinerà qualsiasi
cosa”), ne conseguirà un’impotenza che si manifesterà in diverse situazioni; se specifica
alla situazione considerata l’impotenza sarà circoscritta. Infine, se la causa è attribuita
ad una caratteristica interna all’individuo (“è tutta colpa mia”), l’autostima dello stesso
individuo cade sotto livelli minimi; se esterna, l’autostima rimane intatta.
Queste ipotesi costituiscono la riformulazione attribuzionale della teoria
dell’impotenza. I deficit scaturiti da eventi incontrollabili sono influenzati
dall’attribuzione causale che l’individuo attribuisce agli eventi stessi.
11
12. In molti casi la situazione stessa fornisce all’individuo una possibile spiegazione
dell’evento, e la vasta letteratura della psicologia sociale sull’attribuzione causale
documenta diverse influenze ambientali su questo processo (Shaver, 1975). In altri casi
l’individuo reagisce nel suo modo abituale di attribuire un senso agli eventi che
accadono; ciò è chiamato stile esplicativo. Le persone tendono a dare le stesse
spiegazione per i più disparati eventi. Come verrà illustrato nei prossimi paragrafi, uno
stile esplicativo caratterizzato da un’interna, stabile e globale spiegazione degli eventi
negativi è descritta come pessimismo, e lo stile opposto, caratterizzato da esterne,
momentanee e specifiche spiegazioni degli stessi eventi negativi è descritta come
ottimismo (Buchanan & Seligman, 1995).
In accordo con la riformulazione attribuzionale, lo stile esplicativo non è la causa di
problemi, ma piuttosto un fattore di rischio disposizionale. Dato un evento
incontrollabile, lo stile esplicativo determina il modo in cui l’individuo risponde.
La ricerca, soprattutto negli ultimi anni, è progredita, ma la teoria proposta per primo da
Seligman negli anni Settanta è rimasta quasi intatta. Alcuni studiosi ritengono la
dimensione dell’internalità come poco interessante (Abramson, Metalsky & Alloy,
1989), in quanto, rispetto alle altre due dimensioni, stabilità e globalità, possiede minori
correlazioni consistenti; esistono inoltre dubbi che questa dimensione possa avere un
impatto sulle aspettative dell’individuo (Peterson, 1991). Ciò nonostante, il modello
“tridimensionale” di stile esplicativo descritto precedentemente è rimasto fino ad oggi,
2006, uno dei costrutti più validi formulati su questo tema.
Ripercorrendo le ricerche che dallo studio dell’impotenza hanno portato alla costruzione
di un valido modello per lo studio dello stile esplicativo, non si può fare a meno di
notare che anche Seligman, come la maggior parte degli psicologi, è partito dallo studio
sofferenza, ma, diversamente da molti suoi colleghi, non si è limitato ad accogliere una
domanda di consolazione e non ha ritenuto sconveniente che gli psicologi si
occupassero di accrescere la felicità, oltre che lenire l’infelicità.
12
13. 1.3 L’attribuzione causale in psicologia positiva
Come afferma Anolli (2005), gli individui non vivono mai isolati, ma interagiscono
sempre tra loro facendo riferimento ad un dato contesto. Interagendo, queste variabili,
creano relazioni molto interessanti. Come sostenuto da Tajfel (Tajfel et al., 1964) gli
individui tendono a ridurre le differenze esistenti tra i membri interni al proprio gruppo
e a rimarcare quelle esistenti con membri di un altro gruppo. Entra in gioco, inoltre, un
processo che la psicologia sociale definisce distorsione di giudizio: se un evento è
particolarmente importante e viene valutato in termini negativi (o positivi), e se il
contesto risulta essere vago, l’individuo tende a valutare in modo negativo (o positivo)
anche gli eventi ad esso associati.
Nel caso in cui il contesto sia ben definito, esso è in grado di direzionare il pensiero, i
sentimenti e le emozioni delle persone in un verso, piuttosto che un altro. Il contesto va
inteso come l’insieme delle condizioni, delle opportunità e dei vincoli spaziali,
temporali, relazionali, istituzionali e culturali che assieme ad un discorso, ad un gesto,
ad una espressione facciale, genera il significato. Il contesto rappresenta la matrice dei
significati e se si modifica la struttura del contesto, si modificano di conseguenza i
significati corrispondenti. Come sostiene la prospettiva interazionista, il significato è la
sintesi di un testo e di un contesto in maniera congiunta, dinamica e contingente (Anolli,
2002; 2005).
All’interno di questa relazione tra individuo e contesto, oltre al secondo anche il primo
assume un’importanza decisiva. Essendo gli individui, infatti, inclini a valutare loro
stessi, oltre che l’ambiente, se vengono posti di fronte al medesimo evento le
spiegazioni possono assumere caratteristiche opposte. Alcuni sono inclini a spiegarlo
facendo riferimento a fattori interni e personali, altri sono portati ad intenderlo sulla
base di fattori esterni e ambientali.
Ci si rende conto di quanto il processo di attribuzione causale, criterio che le persone
mettono in atto per spiegare gli eventi sociali al fine di controllarli, prevederli e quindi
mettere in atto comportamenti appropriati, sia particolarmente complesso. La causa
dell’evento valutato può essere attribuita a fattori interni o personali (causa interna
soggettiva), o a fattori esterni o situazionali (causa esterna oggettiva). L’individuo
utilizza le informazioni a sua disposizione relative ai fattori interni ed esterni per fare
13
14. inferenze circa le cause di un evento, per fare previsioni sul futuro e ottenere un certo
grado di controllo sull’ambiente (Heider, 1958).
La letteratura scientifica raccoglie numerose ricerche riguardanti l’attribuzione causale,
alcune delle quali evidenziano un fenomeno particolare: quando in gioco c’è un proprio
comportamento negativo, le persone tendono a spiegarlo riferendosi a specifiche
condizioni del contesto o ambientali, mentre, al contrario, quando si ha a che fare con
un proprio comportamento positivo esse sono propense a ricercarne le cause tra le
proprie competenze e abilità. Quando si osservano comportamenti di altri, a prescindere
che essi siano positivi o negativi, sono attribuiti a loro tratti di personalità, stabili.
I processi di attribuzione causale sono direttamente implicati nella psicologia positiva, e
come verrà evidenziato, essi sono fondamentali per capire i processi implicati nella
psicologia dell’ottimismo, che ha a che fare con un certo stile di attribuzione causale, un
certo modo di approcciarsi e di far fronte agli eventi, un particolare modo di spiegare gli
stati d’animo.
1.4 Ottimismo, pessimismo e stile esplicativo
La definizione di ottimismo presa dal dizionario comprende due concetti correlati. Il
primo è una disposizione alla speranza, o meglio, una convinzione che alla fine il buono
avrà la meglio. La seconda più generale convinzione si riferisce alla credenza, o
all’inclinazione a credere, che il mondo sia il “migliore dei mondi possibili”.
Nella ricerca psicologica, è da diversi anni studiata la validità dell’ottimismo come
costrutto. Tra i primi ricercatori impegnati in questo campo ci sono M. Scheier e C.
Carver che, durante una ricerca condotta nel 1985 nella quale studiavano i processi
collegati all’autoregolazione del comportamento, hanno rilevato come le azioni che un
individuo intraprende siano influenzate dalle aspettative che gli stessi individui hanno
nei confronti delle possibili conseguenze di tali azioni. L’aspettativa, considerata come
quel senso di fiducia o di dubbio riguardo alla possibilità di raggiungere un particolare
obiettivo, è basilare per il raggiungimento dei propri obiettivi. L’ipotesi sostenuta da
Scheier e Carver (1993) è quella secondo la quale le persone si impegnano per
raggiungere degli obiettivi finché li considerano raggiungibili e fino a quando sono
14
15. convinti che il loro perseverare porterà agli esiti sospirati. Quando le aspettative
diventano sfavorevoli e il raggiungimento dei propri scopi è fortemente compromesso,
gli individui riducono il proprio impegno o addirittura abbandonano il compito.
L’ottimismo, fondamentalmente regolato dalle aspettative, sottende una generalizzata
disposizione ad aspettarsi esiti positivi, ed è fortemente implicato in queste dinamiche.
Gli ottimisti tendono ad avere e a mantenere aspettative più positive nei confronti del
futuro e aspettative speranzose in una data situazione, rispetto ai pessimisti e, di
conseguenza, si sforzano maggiormente e con più costanza per raggiungere gli obiettivi
che si prefissano e si pongono positivamente di fronte all’esperienza e a quello che li
attende (Scheier & Carver, 1993; 1988). I pessimisti, al contrario, sono portati a
sfuggire dagli impegni presi e a rifugiarsi in un atteggiamento più passivo verso ciò che
capiterà loro. In presenza di compiti impegnativi, gli ottimisti tendono a mostrare
maggiore fiducia e persistenza verso i propri obiettivi, anche se la il raggiungimento
della meta finale dovesse prospettarsi particolarmente ostico, mentre i pessimisti attuano
comportamenti più dubbiosi ed esitanti. Anche quando le difficoltà diventano più serie,
gli ottimisti tendono a pensare possono superarle con successo, in un modo o nell’altro,
mentre i pessimisti immaginano un esito disastroso. L’ottimismo è generalizzato e non
limitato a specifiche aree del comportamento o a specifiche circostanze; è una
disposizione, e proprio per questo viene chiamato ottimismo disposizionale (o grande
ottimismo), da non confondere con l’ottimismo situazionale (o piccolo ottimismo). Esso
è da considerarsi come tratto relativamente stabile della personalità di un soggetto, ma
può derivare anche da fattori esterni e ambientali. L’ottimismo, secondo Scheier e
Carver, è un fattore che modula la motivazione ed incide sulle aspettative di riuscita:
spinge a persistere nella scelta dei propri obiettivi, anche nei casi in cui sono presenti
oggettive difficoltà (Scheier & Carver, 1993; 1988; 1985). Esso caratterizza il sé
dell’individuo e attribuisce un profondo senso di coerenza interiore che gli consente di
mantenere nel tempo un’immagine favorevole, oltre che coerente (Anolli, 2005).
L’ottimismo disposizionale è di tipo realistico, in quanto sa accettare le situazioni per
quello che sono e non si ostina a modificare le condizioni impossibili ed è, proprio per
questo, come verrà successivamente illustrato, in relazione con numerosi indici della
salute fisica e psicologica. Gli individui che ottengono alti punteggi nella misurazione
del proprio ottimismo disposizionale, riferiscono meno sintomi depressivi, miglior uso
15
16. di efficaci strategie di coping, e meno sintomi fisici di quanto facciano gli individui
pessimisti. (Scheier & Carver, 1993).
Una differente prospettiva sull’ottimismo è quella che si basa sull’analisi dello stile
esplicativo. Questa prospettiva si è sviluppata in parallelo con quella di Scheier e
Carver, ed evidenzia, prima di tutto, il fatto che sia l’ottimismo che il pessimismo sono
stili cognitivi di spiegazione degli eventi. Con questa definizione si intende
l’atteggiamento mentale generalmente adottato da una persona per spiegare e
interpretare gli eventi che accadono, attribuendo ad essi precise cause.
Seligman (1990), in accordo con la riformulazione del modello dell’impotenza appresa
(Reformulated Learned Helplessness Theory, RLHT; Abramson, Seligman & Teasdale,
1978) attraverso l’integrazione con la teoria dell’attribuzione (Seligman, 1975; Heider,
1958; Kelley, 1967; Weiner, 1972, 1974) sostiene che ottimismo e pessimismo sono
collegati a tre fattori che definiscono lo stile esplicativo:
1. la stabilità (contrapposta alla temporaneità)
2. la globalità (universalità vs. specificità)
3. la personalizzazione o locus (causa attribuita a se stessi, locus interno vs. la
causa attribuita ad altre persone o fattori ambientali, locus esterno).
Da questo inquadramento, risulta che gli ottimisti seguono uno stile di attribuzione
causale nello spiegare gli eventi negativi caratterizzato da tre fattori:
1. forniscono una spiegazione provvisoria e momentanea (temporaneità) come
esito di un avvenimento fortuito ed occasionale;
2. danno una spiegazione circoscritta e puntuale, connessa con quella specifica
situazione (specificità);
3. attribuiscono la spiegazione dell’accaduto ad una causa esterna.
I pessimisti, d’altro canto, sono caratterizzati da uno stile cognitivo opposto in
riferimento agli eventi negativi, infatti:
1. forniscono una spiegazione sistematica e stabile per quanto è accaduto
(permanenza);
2. danno una spiegazione globale e universale, valida per tutte le occasioni
(universalità);
3. attribuiscono a loro stessi la spiegazione di quanto è successo (causa interna).
16
17. E’ naturale che se ottimisti e pessimisti si confrontano con eventi positivi, le loro
spiegazioni nell’attribuire le cause sono invertite. Gli ottimisti forniranno una
spiegazione caratterizzata da stabilità, permanenza ed internalità, mentre i pessimisti
forniranno uno stile esplicativo caratterizzato da temporaneità, specificità ed esternalità.
E’ stata ipotizzata una relazione tra lo stile esplicativo ottimistico teorizzato da
Seligman e la disposizione ottimistica sostenuta da Scheier e Carver. Peterson (1991),
ha affermato che questi due costrutti sono molto simili tra di loro: entrambi sono di
natura cognitiva e sono collegati all’energia o alla passività con cui gli individui
affrontano le richieste ambientali. Entrambe le teorie, inoltre, si basano sull’assunzione
che gli effetti dell’ottimismo e del pessimismo derivino dalle differenze nelle
aspettative, e i dati ricavati dalle ricerche sullo stile esplicativo tendono ad essere
paralleli a quelli ottenuti per la disposizione ottimistica.
In realtà, esiste qualche differenza tra i due costrutti. L’approccio di Scheier e Carver,
ad esempio, tende a considerare le aspettative in maniera diretta e generica, queste
riguardano infatti approssimativamente l’intero spazio (e tempo) di vita degli individui
mentre l’approccio di Seligman risulta maggiormente indiretto, in quanto le aspettative
sono valutate in base all’analisi dello stile attributivo, il modo in cui l’individuo
tipicamente spiega gli eventi che gli accadono (Scheier, & Carver, 2000).
Nella letteratura riguardante l’ottimismo disposizionale, inoltre, ottimismo e
pessimismo sono spesso visti come due poli di uno stesso continuum. Termini
ottimismo, pessimismo, speranza e impotenza sono spesso utilizzati in maniera
intercambiabile. Anche nella letteratura riguardante lo stile esplicativo spesso si fa
confusione e tutte le ricerche che considerano ottimismo e pessimismo come due
dimensioni opposte di uno stesso continuum, assumono che le persone che danno
spiegazioni negative per eventi problematiche lo faranno anche per spiegare eventi
positivi (Gillham et al., 2000).
Considerando ottimismo e pessimismo in questo modo, vengono offuscate importanti
distinzione degli stessi costrutti (Chang, 1998). Un individuo che si aspetta che le
proprie aspettative non verranno soddisfatte, non necessariamente si aspetta una
catastrofe. Chang et al. (1994) suggeriscono di usare il termine ottimismo per riferirsi
alle aspettative di risultati positivi e di utilizzare il termine pessimismo facendo
riferimento alle aspettative di risultati negativi. In questo modo, gli individui possono
17
18. nello stesso tempo possedere alti o bassi livelli di ottimismo e alti o bassi livelli di
pessimismo. Ottimismo e pessimismo, secondo questi autori, sono da considerare
costrutti distinti e non poli di un unico continuum.
I ricercatori interessati allo studio dello stile esplicativo hanno usato numerosi strumenti
per misurare questo costrutto. La maggior parte degli studi condotti su adulti ha
utilizzato l’Attributional Style Questionnaire (ASQ: Questionario sullo stile di
attribuzione), costruito nel 1982 da Seligman, Peterson, Semmel, von Baeyer,
Abramson e Metalsky.
L’ASQ propone dodici ipotetiche situazioni diverse, sei positive e sei negative: tale
distinzione rispecchia chiaramente il fatto che il carattere ottimistico o pessimistico di
uno stile esplicativo dipende, come visto precedentemente, dal tipo di spiegazioni date a
eventi positivi e negativi rispettivamente.
Di queste dodici situazioni, inoltre, sei sono interpersonali/affiliative e sei relative al
successo.
Gli obiettivi che gli autori di questo test si erano prefissati sono: creare generalità tra le
situazioni e fornire la possibilità che lo stile fosse differente tra queste due tipologie di
eventi, nella misurazione dello stile esplicativo.
Attraverso chiare e brevi istruzioni, i partecipanti sono invitati a immaginarsi nelle
situazioni descritte e a riportare nello spazio previsto il motivo principale ritenuto alla
base di ognuna. Successivamente, si chiede loro di valutare tale motivo rispetto alle tre
dimensioni attribuzionali su una scala Likert a sette punti:
1. se il motivo della situazione è relativo a qualcosa che riguarda loro o altre
persone o circostanze (locus);
2. se il motivo di tale situazione sarà ancora presente in futuro (stabilità);
3. se il motivo influenza solo quella situazione specifica o anche altre aree della
vita (globalità).
I punteggi vengono sommati tenendo separate le sei situazioni negative da quelle
positive. Lo stile esplicativo degli eventi negativi in genere assume maggiori
correlazioni di quello degli eventi positivi, ma una descrizione più dettagliata di questo
strumento, così come la descrizione delle sue proprietà psicometriche, è qui rimandata,
in quanto verrà presa in considerazione all’interno del capitolo dedicato alle scale
utilizzate per questa ricerca (cap. 4).
18
19. Negli anni Novanta, per le ricerche riguardanti lo stile esplicativo, è stata utilizzata una
versione estesa dell’ASQ (E-ASQ; Metalsky, Halberstadt & Abramson, 1987; Peterson
& Villanova, 1988). Questo strumento, utilizzato principalmente per le ricerche
riguardanti l’impotenza appresa (Metalsky & Joiner, 1992; Metalsky, Joiner, Hardin &
Abramson, 1993) contiene più situazioni negative dell’ASQ e può essere tenuto in
considerazione solo per lo studio dello stile esplicativo degli eventi negativi.
Più recentemente, Abramson, Alloy e Metalsky (1998) hanno creato il Cognitive Style
Questionnaire (CSQ) per verificare la tendenza ad inferire cause stabili o globali agli
eventi negativi, valutandone le conseguenze e l’impatto che queste hanno sul sé.
Il Children’s Attributional Style Questionnaire (CASQ; Kaslow, Tannenbaum &
Seligman, 1978) è lo strumento più utilizzato per la misura dello stile esplicativo nei
bambini. Il CASQ presenta 48 ipotetici eventi, 24 positivi e 24 negativi, in un
questionario a scelta multipla.
Gli strumenti fin qui considerati sono tutti misurazioni “self report”, valutazioni che i
soggetti esprimono su loro stessi. Numerose ricerche hanno studiato lo stile esplicativo
analizzando il discorso, il materiale scritto e orale prodotto da soggetti a cui è stato
chiesto di attribuire una causa ad un evento. Lo strumento più utilizzato per questo tipo
di analisi è il CAVE (Content Analysis of Verbatim Explanations; Peterson, Betters &
Seligman, 1985), attraverso il quale le attribuzioni causali per gli eventi positivi e
negativi sono estrapolate e codificate per il loro grado di internalità, stabilità e globalità.
Questo strumento è molto utilizzato per le ricerche longitudinali; tutto il materiale
scritto e orale può essere conservato e confrontato con dei nuovi dati raccolti più avanti
nel tempo.
1.5 Origini dello stile esplicativo
Molte ricerche testimoniano il fatto che una terapia cognitiva può intervenire sullo stile
esplicativo dell’individuo cercando di trasformarlo, spesso con successo, da
pessimistico a ottimistico, riducendo la possibilità di sviluppare forme depressive in
questi individui (Seligman et al., 1988). Un intervento cognitivo-comportamentale,
inoltre, capace di trasmettere efficaci abilità di risoluzione di problemi (problem
19
20. solving) a bambini in età scolare, fa di essi individui più ottimisti, prevenendo la
depressione nella vita futura (Gillham, Reivich, Jaycox & Seligman, 1995). Lo stile
esplicativo è, dunque, malleabile.
Le ricerche presenti in letteratura, però, non hanno mai indagato se un individuo
possiede fin dalla nascita un modello di stile esplicativo, o se questo viene acquisito con
l’età attraverso l’educazione o l’interazione con l’ambiente circostante, ad esempio. Ciò
che si possiede è un insieme di isolati studi che documentano il modo in cui diversi
fattori influenzano lo stile esplicativo, ma non esiste una sola ricerca che abbia come
obiettivo quello di verificare quale di questi fattori sia il più determinante
nell’influenzare lo stile esplicativo. Neppure esiste una ricerca che dimostri il modo in
cui questi fattori interagiscono, sebbene non si hanno dubbi che essi non operino
indipendentemente gli uni dagli altri.
Le ricerche, inoltre, non hanno preso in considerazione lo stile esplicativo negli
individui di età inferiore agli 8 anni, età in cui sono capaci di rispondere in maniera
indipendente all’ASQ nella sua versione a intervista (Nolen-Hoeksema, 1986). Peterson
e Steen (2001) sostengono che lo stile esplicativo prende forma nei primi anni di vita,
sebbene si è ancora in attesa di appropriati studi che verifichino questa tesi.
1.5.1 Genetiche
Lo stile esplicativo è influenzato da fattori genetici. Schulman, Keith e Seligman (1993)
scoprirono che lo stile esplicativo di gemelli monozigoti era maggiormente correlato di
quello di due fratelli dizigoti (r = .48 vs. r = .00). Ciò non significa che esista un gene
dell’ottimismo.
Come Schulman e gli altri fecero subito notare, il corredo genetico può essere
indirettamente responsabile della somiglianza che esiste tra i due tipi di stile esplicativo
dei gemelli monozigoti. Per esempio il corredo genetico influenza attributi come
l’intelligenza e la bellezza fisica che possono condurre a positivi risultati
nell’adattamento all’interno dell’ambiente oltre che favorire uno stile esplicativo più
ottimistico.
20
21. Plomin et al. (1992) stimarono l’ereditarietà di ottimismo e pessimismo attorno al 25%,
ma negli anni successivi non sono state eseguite ricerche di approfondimento di questo
dato.
1.5.2 Genitori
Molti studi hanno indagato le relazioni esistenti tra lo stile esplicativo dei genitori e
quello della propria prole. Le attribuzioni delle madri e dei loro figli sono state le più
studiate e molte ricerche hanno dimostrato la convergenza tra di esse (Nolen-Hoeksema,
1986; Parson, Adler & Kaczala, 1982; Seligman et al., 1984), mentre altre non hanno
confermato queste correlazioni (Holloway & Hess, 1982; Holloway, Kashiwagi, Hess &
Azuma, 1996; Kaslow, Rehm, Pollack & Siegel, 1988; Turk & Bry, 1992; Yamauchi,
1989). Sebbene molti studi abbiano verificato la relazione esistente tra stile esplicativo
dei padri e quello dei propri figli, Seligman et al. (1984) credono che questo tipo di
convergenza non esista.
Forse il modo migliore di risolvere questa vicenda è sostenere che lo stile esplicativo è
trasmesso ai propri figli solo da alcuni genitori (Peterson & Steen, 2001). Sta ai
ricercatori, all’interno di ricerche future, approfondire i tipi di correlazione esistenti tra
lo stile esplicativo dei genitori e quello dei propri figli.
Lo stile esplicativo dei figli, comunque, può essere influenzato dai genitori attraverso un
semplice modello messo in evidenza da Bandura (1977), secondo il quale i bambini
sono influenzati dal modo in cui i genitori interpretano il mondo e sono inclini ad
interpretare il proprio contesto in modo del tutto simile a loro. Se ad esempio un
bambino sente ripetutamente un genitore dare interne, stabili e globali spiegazioni per
gli eventi negativi, è più probabile che adotteranno queste interpretazioni pessimiste
anche per ciò che in futuro accadrà loro.
Un altro tipo di influenza esercitata dai genitori riguarda il modo in cui questi ultimi
interpretano il comportamento dei propri figli. L’essere troppo critici, attribuendo cause
pessimistiche al comportamento, può avere un effetto negativo sul modo in cui i
bambini vedono loro stessi (Peterson & Park, 1998; Seligman, 1990). Ad esempio se un
bambino ammette di aver perso la chiave di casa, un genitore può reagire ammonendo il
21
22. figlio come negligente, attribuendo spiegazioni interne, stabili e globali al suo
comportamento. In alternativa, un genitore può reagire spiegando al figlio che dovrà
acquisire maggiori capacità di organizzazione e responsabilità, provvedendo ad
attribuzioni interne, temporanee e specifiche. Il primo tipo di reazione rinforza una
visione pessimista, mentre il secondo una visione ottimista.
In relazione a quanto finora sostenuto, Vanden Belt e Peterson (1991) sostengono che il
modo in cui i genitori spiegano gli eventi che riguardano i propri figli ha implicazioni
anche per il successo scolastico ed il comportamento all’interno della classe di questi
ultimi. Nelle loro ricerche, questi studiosi hanno dimostrato che bambini i cui genitori
possiedono uno stile esplicativo pessimistico interpretando il comportamento dei propri
figli, lavorano sotto il proprio potenziale all’interno della classe, forse perché hanno
internalizzato questa prospettiva, propria dei genitori.
Un altro tipo di influenza esercitata dai genitori è indiretta, ma molto importante: essa
ha a che fare con l’ambiente in cui il bambino cresce. Come si sa, i bambini provenienti
da una famiglia allegra e incoraggiante, probabilmente, svilupperanno uno stile
esplicativo ottimistico da adulti (Franz, McClelland, Weinberger & Peterson, 1994). Ciò
dipende dal fatto che l’incoraggiamento e il supporto da parte dei genitori diminuiscono
la paura di fallire e rendono capaci i figli di assumersi i propri rischi, necessari per
trovare e perseguire i loro interessi e le loro aspirazioni.
Perez-Bouchard, Johnson e Ahrens (1993) hanno indagato cosa succede ai bambini i cui
genitori non sono in grado di incoraggiare i propri figli ad una sana esplorazione del
mondo circostante. Essi hanno dimostrato che bambini di età compresa tra gli 8 e i 14
anni, figli di tossicodipendenti hanno maggiori probabilità di sviluppare uno stile
esplicativo pessimistico, rispetto ai coetanei i cui genitori non abusano di sostanze
stupefacenti. Una possibile spiegazione della correlazione che esiste tra l’abuso di
sostanze stupefacenti da parte dei genitori e il pessimismo dei bambini è suggerita dal
fatto che questi genitori tendono ad essere più assenti e a non fornire il supporto e
l’incoraggiamento che facilitano i successi. Inoltre questi bambini sono costretti a
prendersi carico di responsabilità troppo grandi per le loro capacità e spesso si scontrano
fin da giovanissimi con insuccessi che di sicuro non accrescono il loro ottimismo. Se
esperienze di fallimento si ripetono durante l’età critica, questi bambini con molta
22
23. probabilità impareranno che nulla di ciò che fanno può essere utile a risolvere i
problemi (Seligman, Reivich, Jaycox & Gillham, 1995).
1.5.3 Insegnanti
Il modo in cui gli insegnanti giudicano e commentano le performance degli alunni può
influenzare le attribuzioni di questi bambini nei confronti dei loro successi o dei loro
fallimenti all’interno della classe. In uno studio del 1992, Heyman, Dweck e Cain
studiarono il comportamento di bambini presso una scuola materna, criticati dalla loro
insegnante in merito ad un dato progetto. Il trentanove percento di questi bambini
manifestò deboli ma chiare reazioni di impotenza al criticismo dell’insegnante, esibendo
affettività negativa, cambiando l’iniziale valutazione positiva nei confronti del progetto
con una più negativa ed esprimendo la volontà a non portare più a termine simili
progetti in futuro. Inoltre, questi bambini erano più propensi a formulare giudizi
negativi su loro stessi, interni, stabili e globali.
Mueller e Dweck (1998) dimostrarono che gli elogi riferiti a tratti percepiti come stabili
e fissi del bambino possono risultare dannosi. Nella loro ricerca, bambini che erano stati
elogiati per la loro intelligenza manifestarono maggiori sintomi di impotenza di fronte al
fallimento o alle difficoltà, rispetto a bambini elogiati per i loro sforzi.
Le abituali spiegazione degli insegnanti nei confronti delle performance dei propri
alunni possono davvero influenzare ed avere un impatto critico sullo sviluppo dello stile
esplicativo degli stessi bambini (Dweck, 1999).
1.5.4 Media
Le prime ricerche sull’influenza che i media esercitano sullo stile esplicativo delle
persone risalgono alla metà degli anni Settanta. Levine (1977) fece notare che il 71%
dei palinsesti di CBS e NBS mostravano impotenza, offrendo ampie opportunità di
acquisire impotenza vicaria (cfr. paragrafo 1.4). Gerbner e Gross (1976) esaminarono le
trasmissioni televisive e scoprirono che la violenza percepita si manifestava
23
24. successivamente negli spettatori sotto forma di sentimenti di paura, insicurezza,
sottomissione.
Sebbene tutte le persone, di ogni età, guardano la televisione, i più giovani sono
particolarmente suscettibili alla sua influenza. Da uno recente studio statistico è emerso
che bambini sotto i 12 anni guardano, in media, più di 22 ore a settimana la TV. Il dato
è particolarmente allarmante, se si prende in considerazione il fatto che di queste 22 ore,
una buona parte è costituita da scene di violenza. Da un prospettiva riguardante lo stile
esplicativo, la questione non riguarda la violenza in sé, ma il modo in cui le sue cause
vengono dipinte.
Immagini di vittime sono continuamente mostrate e i telegiornali ripetono la stessa
sequenza di eventi in modo copioso. Vari esperti sono invitati a disquisire le cause e gli
effetti di questi fatti. I media attuano quella che viene chiamata ruminazione della
violenza, tacitamente incoraggiando lo spettatore a fare lo stesso, a pensare e ripensare
alle forme di violenza appena mostrate, cercarne le cause, ipotizzarne le conseguenze.
Tutto ciò fa in modo che negli individui si rinforzi uno stile esplicativo pessimistico
(Nolen-Hoeksema, 1987).
Per i media in generale, e non solo per la televisione, sono le storie negative quelle che
fanno più notizia, quelle che creano più audience. Queste storie già negative per sé, oltre
ad essere continuamente ripetute, sono anche interpretate in modo pessimistico,
specificando la stabilità e la globalità del loro impatto. Questo, se da una parte tutela gli
interessi dei network, dall’altra crea una grossa problematica per i giovani telespettatori,
favoriti nell’adottare uno stile esplicativo pessimistico, simile a quello cui sono
ripetutamente esposti.
1.5.5 Traumi
Anche i traumi sono in grado di influenzare lo stile esplicativo dei bambini. Da una
ricerca di Bunce, Larsen e Peterson del 1995, ad esempio, è stato scoperto che studenti
che riportano esperienze significative di trauma (come ad esempio la morte di un
genitore, il rapimento, l’incesto) ad un certo punto della propria giovinezza o
adolescenza, avranno maggiori probabilità di sviluppare uno stile esplicativo
24
25. pessimistico. Gold (1986) ha scoperto che anche le donne vittime durante l’adolescenza
di abusi sessuali sono più propense allo sviluppo di stili esplicativi pessimisti, così come
i figli di genitori divorziati (Seligman, 1990).
Se traumi isolati sono ritenuti causa dello sviluppo di uno stile esplicativo pessimistico,
non ci si stupirà del fatto che anche gli abusi cronici hanno il medesimo effetto. Cerezo
e Frias (1994) hanno scoperto che bambini fisicamente ed emotivamente abusati dai
propri genitori per almeno due anni possiedono uno stile esplicativo più pessimistico dei
bambini non abusati. Anche studi condotti sullo stile esplicativo di carcerati hanno
dimostrato che eventi cronici ed incontrollabili possono influenzare lo stile esplicativo.
Schill e Marcus (1998) hanno dimostrato che carcerati rinchiusi da più di 5 anni
possiedono uno stile esplicativo più pessimistico dei detenuti da meno di un anno.
In letteratura, come si è capito, esiste una vasta gamma di ricerche riguardanti le
conseguenze di uno stile esplicativo ottimistico, rispetto ad uno pessimistico, ma pochi
studi si sono concentrati sull’approfondimento delle cause dello stile esplicativo.
Esistono ancora molti dubbi, che solo future ricerche potranno precisare. Ad esempio,
non è stato ancora chiarito se la persona è tipicamente ottimista, pessimista o neutra.
Non si è ancora capito se l’individuo, dalla nascita, è più portato a sviluppare in
automatico l’ottimismo o il pessimismo.
Molti studi si sono soffermati prettamente sullo studio dei fattori che rendono le persone
pessimiste, e non è chiaro se le cause dell’ottimismo siano date per scontate, oppure se
il pessimismo sia argomento più urgente e degno di maggiore attenzione.
Riallacciando questo discorso ai compiti della psicologia positiva, si può proprio
attribuire a questa disciplina, nelle sue ricerche future, lo studio e l’approfondimento del
modo in cui pessimismo, ma soprattutto ottimismo, si sviluppano.
25
26. 1.6 I benefici derivanti da uno stile esplicativo ottimistico
Centinaia di ricerche hanno studiato la relazione esistente tra lo stile esplicativo e vari
aspetti della salute psicologica e fisica. Altrettanti studi hanno valutato le correlazioni
esistenti tra lo stile esplicativo e risultati in campo lavorativo, scolastico, atletico, altri
quelle esistenti con le capacità di relazione.
1.6.1 Depressione
I ricercatori hanno valutato due ipotesi riguardo il collegamento esistente tra stile
esplicativo e depressione. L’ipotesi che uno stile esplicativo pessimistico è associato a
sintomi depressivi è supportata da numerose ricerche svolte su adulti e bambini.
La seconda ipotesi che uno stile esplicativo pessimistico è un fattore di rischio per lo
sviluppo di sintomi depressivi, ha incontrato conclusioni conflittuali. In molte ricerche,
allo stile esplicativo è stata attribuita la capacità di determinare i sintomi depressivi
(Golin, Sweeney & Schaeffer, 1981; Seligman, 1984), mentre in altre queste
correlazioni sono state negate (Bennet & Bates, 1995; Hammer, Adrian & Hiroto, 1988;
Tiggemann, Winefield, Winefield & Goldney, 1991).
Un numero inferiore di ricerche è stato dedicato allo studio del legame tra stile
esplicativo e depressione clinica. In una ricerca del 1998, Abramson, Alloy e Hogan
hanno dimostrato che episodi di depressione clinica tra gli studenti universitari erano
predetti da i loro punteggi totalizzati dalla compilazione del CSQ (Cognitive Style
Questionnaire), strumento in grado di valutare la tendenza a inferire cause stabili e
globali, conseguenze negative e caratteristiche negative riguardanti il sé.
Negli adulti, il miglioramento dalla depressione durante la terapia cognitiva è
strettamente connesso con un perfezionamento dello stile esplicativo (Seligman et al.,
1988). Inoltre, uno stile esplicativo pessimistico predice un ricaduta al termine della
terapia (DeRubeis & Hollon, 1995; Ilardi, Craighead & Evans, 1997). Attività che
mirano a migliorare lo stile esplicativo aiutano la prevenzione di sintomi depressivi sia
negli adulti che nei bambini (Gillham, Reivich, Jaycox & Seligman, 1995; Seligman,
Schulman, DeRubies & Hollon, 1999).
26
27. Molti studi riguardanti la relazione tra stile esplicativo e sintomi depressivi, hanno
analizzato la globalità dei risultati provenienti dall’ASQ, sia tenendo unite le parti
relative agli eventi negativi ed agli eventi positivi (“CP-CN composite”), sia indagando
le relazioni con ognuna di queste parti. Lo stile esplicativo degli eventi positivi è meno
correlato con sintomi depressivi, rispetto a quello per gli eventi negativi (Peterson &
Seligman, 1984; Robins & Hayes, 1995). Ad esempio, Seligman et al. (1984)
dimostrarono che solo la parte relativa agli eventi negativi (“CN composite”) era in
grado di predire sintomi depressivi nei bambini.
1.6.2 Salute fisica
Come si potrà vedere anche nei prossimi capitoli, lo stile esplicativo sembra essere
legato anche alla salute fisica. Studenti universitari ottimisti riportano meno malattie
fisiche, ricorrono meno a visite mediche, e sono molto più in grado di prevenire
problemi di salute rispetto ai loro colleghi pessimisti (Peterson, 1988; Peterson & De
Avila, 1995). Lo stile esplicativo utilizzato in età giovanile, è in relazione con problemi
di salute in età media (Peterson, Seligman & Vaillant, 1988). Più recentemente,
Buchanan (1995) ha scoperto che lo stile esplicativo predice la possibilità di una vita più
duratura dopo un attacco di cuore.
Un miglioramento nello stile esplicativo può produrre benessere fisico. Peterson (1988)
scoprì che uno stile esplicativo ottimistico era associato a una varietà di pratiche salutari
come l’esercizio fisico, la moderazione nell’assumere alcolici e cibi troppo grassi.
Questo stile esplicativo è inoltre correlato a maggiori attività di prevenzione e a un
ricorso più basso a visite mediche curative legate alla malattia (Buchanan, Gardenswartz
& Seligman, 1999).
1.6.3 Realizzazione e produttività
Esplicazioni ottimistiche per eventi negativi sono correlate a migliori risultati ottenuti in
campo universitario dagli studenti, e a una più proficua produttività sul lavoro
27
28. (Schulman, 1995). Gli studenti universitari che spiegano gli eventi in maniera positiva
sono più in grado di superare il livello di performance accademica raggiunto nei corsi di
studio precedenti. Nei bambini, l’attribuzione di fallimenti scolastici a fattori stabili e
globali, come potrebbe essere la mancanza di abilità, è associata a negative aspettative
verso successi futuri (Dweck, 1975). In contrasto con queste ricerche, Satterfield,
Monahan e Seligman (1997) scoprirono che studenti laureati e con uno stile esplicativo
pessimistico superarono le performance di altri studenti considerati ottimisti.
1.6.4 Altri aspetti della vita
Uno stile esplicativo ottimistico è stato messo in relazione anche con tanti altri risultati.
Ad esempio, alcuni studi suggeriscono che lo stile esplicativo è legato a performance
atletiche (Rettew & Reivich, 1995; Seligman, Nolen-Hoeksema, Thornton & Thornton,
1990). Una squadra di basket, i cui componenti possedevano uno stile esplicativo
ottimistico per spiegare le sconfitte, riuscivano in maniera migliore a superare le
sconfitte e a concentrarsi sulla partita seguente (Rettew & Reivich, 1995).
Alcune ricerche si sono soffermate sullo studio della relazione esistente tra stile
esplicativo e relazioni sociali. Le persone con uno stile esplicativo pessimistico, spesso
sono socialmente isolate (Anderson & Arnault, 1985) e ciò produce un povero
adattamento in vari contesti (Cohen & Syme, 1985). Al contrario, individui con uno
stile esplicativo ottimistico possono cogliere i benefici di reti sociali ricche e di un
appropriato supporto sociale.
Lo stile esplicativo è anche in relazione con la soddisfazione nel matrimonio. Le coppie
che attribuiscono gli eventi del matrimonio a fattori esterni, instabili e specifici
riportano livelli più alti di soddisfazione matrimoniale, rispetto a quelle con uno stile
esplicativo opposto. Uno stile esplicativo ottimistico, inoltre, sembra predire una futura
soddisfazione dal matrimonio (Fincham & Bradbury, 1993).
Lo stile esplicativo è anche in relazione con le vittorie politiche (Zullow, 1995). Zullow
e Seligman (1990), ad esempio, analizzando i discorsi dei candidati alla presidenza
americana dal 1948 al 1984, utilizzando la Content Analysis of Verbatim Explanations
(CAVE; Peterson, Bettes & Seligman, 1985), hanno scoperto che sconfitte all’elezione
28
29. erano predette da una combinazione tra stile esplicativo e ruminazione (la tendenza a
rivivere mentalmente eventi negativi). In 9 elezioni su 10, i candidati il cui stile venne
classificato come pessimistico e ruminativo persero le elezioni.
29
30. 2. COPING, OTTIMISMO E BENESSERE
2.1 Affrontare gli eventi stressanti: il coping
Lo studio di come gli individui affrontano le situazioni stressanti (attuano il coping), sia
appartenenti alla vita quotidiana che a eventi specifici gravi (lutti, catastrofi, etc.) è
molto approfondito in letteratura. I primi ricercatori sul coping, termine che una
sommaria definizione potrebbe essere considerato sinonimo di “far fronte a”, “reagire
a”, si concentrarono solo sull’identificazione e lo studio di alcune risposte di coping di
base, anche se, in modo virtuale, ogni individuo ha a disposizione un numero infinito di
strategie. Lazarus et al. (1974) identificarono due dimensioni, le strategie centrate sul
problema (problem-focused) e le se strategie centrate sulle emozioni (emotion-focused).
Successivamente venne identificata una terza dimensione, la strategia orientata
all’evitamento (avoidance-oriented). A seconda degli orientamenti teorici, questa
dimensione è stata considerata come comprendente risposte orientate alla persona e/o
orientate al compito: un individuo può reagire a situazioni stressanti rivolgendosi ad
altre persone (social diversion) o impegnandosi in altre attività sostitutive (distraction).
Anche il tipo di situazioni stressanti fu un argomento molto sviluppato dalla ricerca su
questi temi. Come per tutti i campi della psicologia, però, agli inizi i ricercatori si
concentrarono quasi esclusivamente sullo studio delle reazioni a eventi traumatici o
minacciosi per la vita, tanto che alcuni teorici cominciarono a definire l’area del coping
come lo studio delle reazioni a situazioni estreme.
La preoccupazione per le situazioni estreme ebbe l’effetto di promuovere lo studio delle
variabili situazionali, rispetto a quelle disposizionali (o di personalità), considerate di
primaria importanza nelle ricerche sui meccanismi di difesa, ancora basate su
concezioni psicoanalitiche. Fu dimostrato che di fronte ad eventi catastrofici il ruolo di
queste variabili disposizionali è piuttosto secondario e poco predittivo nel definire le
risposte di coping. Per queste ragioni, nei primi anni Ottanta i ricercatori si convinsero
sempre più della minore rilevanza dei fattori di personalità e cominciarono a studiare il
contesto situazionale in cui aveva luogo il coping, sottolineandone l’importanza.
30
31. Seguendo questa prospettiva, secondo la quale il coping cambia nel tempo e in accordo
ai contesti situazionali in cui si verifica, molti ricercatori cominciarono ad approfondire
variabili come la valutazione cognitiva (cognitive appraisal) delle situazioni stressanti
(Lazarus & Folkman, 1984) e le risorse di coping (Antonovsky, 1980). Si precisò
successivamente che queste risorse potevano essere sia personali (si pensi ad autostima
e autoefficacia), sia ambientali (rete di sostegno sociale, risorse economiche, educative).
Nei primi anni Novanta alcuni ricercatori tornarono a focalizzare l’attenzione sulle
variabili di personalità, mentre altri sostenevano che spiegazioni basate su tali variabili
non avevano portato a nulla.
Il panorama odierno è complesso ed eterogeneo. Esistono numerosi tentativi a
orientamento prettamente individualistico e cognitivistico, ma anche proposte teoriche
che cercano di non dimenticare la lezione fondamentale del rapporto tra individuo e
situazione del modello interazionista, secondo cui il comportamento è funzione di un
processo continuo multidirezionale di interazioni persona-situazione: i fattori cognitivi,
emotivi e motivazionali hanno un peso determinante sul comportamento, così come la
percezione o il significato che la situazione ha per la persona.
Proprio seguendo questo approccio, Lazarus e Folkman (1985) svilupparono la teoria
cognitivo-transazionale. Questo modello considera lo stress come un insieme di processi
che comportano interazioni e adattamenti (transazioni) tra la persona e l’ambiente.
L’individuo è qui visto come agente attivo, in grado di agire sull’impatto degli eventi
stressanti (stressors) mediante strategie emotive, cognitive e comportamentali. Secondo
Lazarus, si sviluppa stress nel momento in cui la persona si rende conto della
discrepanza tra le richieste del contesto in cui è inserita e le risorse che ha a disposizione
per farvi fronte.
Per coping si intendono quindi “gli sforzi cognitivi e comportamentali per trattare
richieste specifiche interne o esterne che sono valutate come eccessive per le risorse
della persona” (Lazarus, 1991). Questa sintetica definizione comprende tre concetti
importantissimi. Il primo è il fatto che il coping è legato al contesto e non definito da
caratteristiche stabili della personalità; il secondo elemento riguarda le strategie di
coping, definite sforzi per, tentativi, e non azioni riuscite; il terzo elemento è il fatto che
il coping viene considerato un processo che cambia nel tempo in un particolare evento.
31
32. Vi sono due distinte valutazioni: una precedente la messa in atto del coping, e una
successiva, conseguenza degli sforzi effettuati.
Concetto centrale al modello transazionale è il processo di valutazione cognitiva. Il
coping è sostanzialmente un’attività cognitiva che procede a una doppia valutazione
della situazione nel momento in cui si verifica un evento potenzialmente stressante. In
tali momenti gli individui cercano di valutarne il significato e il suo probabile impatto
sul proprio benessere, decidendo se tale evento è poco rilevante, stressante o positivo.
Durante la valutazione primaria il soggetto giudica quanto la situazione implica
danno/perdita, minaccia o sfida; durante la valutazione secondaria, invece, l’individuo
considera come può eventualmente affrontare il pericolo, quali risorse utilizzare. E’
importante sottolineare che questi due processi possono anche avvenire in modo
simultaneo.
Il terzo ed ultimo tipo di valutazione è quella terziaria che considera l’efficacia dei
risultati come elemento per decidere il successivo andamento delle azioni. Su questi
principi, Lazarus e Folkman (1984) hanno elaborato uno strumento, il Ways of coping,
in grado di individuare i due stili di coping precedentemente illustrati: le strategie di
coping volte alla soluzione dei problemi causanti lo stress (problem-focused) e le
strategie di coping dirette alla regolazione emotiva successiva all’esperienza stressante
(emotion-focused). Queste ultime, nello specifico, possono assumere diverse forme.
Come gli stessi Lazarus e Folkman (1984) suggeriscono, queste possono includere
sforzi volti alla diminuzione dello stress emotivo (come l’evitamento), ma anche
cambiamenti cognitivi del significato di un dato evento facendone emergere i suoi
aspetti positivi. Come si intuisce, dunque, gli individui, dinanzi a eventi stressanti,
hanno a loro disposizione una vasta gamma di strategie cognitive e comportamentali
volte sia alla risoluzione del problema che alla regolazione emotiva (Felton, Revenson
& Hinrichsen, 1984; Folkman & Lazarus, 1985).
2.2 Strategie di coping proattivo e attivo
Dopo una concettualizzazione generale sul coping, occorre prenderne in considerazione
le tipologie di strategia più efficaci. Una di queste è senza dubbio la strategia di coping
32
33. proattivo, attuato cioè prima di incontrare potenziali eventi stressanti (Aspinwall &
Taylor, 1997). Questo tema è rimasto praticamente inesplorato in letteratura fino alla
fine degli anni Novanta: la ricerca fino ad allora si è concentrata principalmente sugli
sforzi delle persone nel gestire eventi già accaduti. Aspinwall e Taylor (1997)
sostengono che l’attuazione del coping proattivo ha numerosi benefici per la persona, in
quanto minimizza lo stress che una persona potrebbe incontrare, aumenta il numero di
opzioni possibili per affrontare una situazione e infine consente di conservare tempo ed
energia, risorse personali molto importanti, agendo in maniera preventiva.
Le due autrici propongono un modello che si articola in quattro parti:
1) Individuazione (recognition): la capacità di prevedere l’arrivo di un evento
potenzialmente stressante. Questa abilità permette di individuare precocemente
il pericolo ed essere sensibili ai segnali potenziali della minaccia.
2) Appraisal iniziale: la valutazione di domande quali “mi devo preoccupare di
ciò?” e consiste nel dare una definizione del problema in via preliminare,
contestualmente ad alcuni tentativi preventivi di gestire l’attivazione
emozionale.
3) Sforzi iniziali di coping: le attività iniziate quando una fonte di stress è
anticipata; in questa fase il coping efficace è sempre di tipo attivo e si può
esprimere tramite attività cognitive come la pianificazione, oppure attraverso
attività comportamentali come assumere un’iniziativa.
4) Richiedere e utilizzare il feedback: lo stadio finale del processo consiste
nell’ottenere un feedback sullo sviluppo dell’evento stressante, sul fatto che
l’evento stressante possa cambiare in risposta ai primi sforzi di coping e sugli
effetti prodotti dai propri sforzi preliminari sull’evento stressante.
Per risolvere un problema, un individuo deve quindi prima di tutto individuarlo e
valutarlo. La valutazione iniziale degli stressor potenziali da luogo agli sforzi
preliminari di coping, tentativi che a loro volta possono elicitare informazioni sulla
natura del problema e sull’appropriatezza degli sforzi intrapresi. Tale informazione
qualifica la valutazione fatta. Su ciascuno dei quattro stadi agiscono anche differenze
individuali come la repressione, l’ottimismo, le credenze sul controllo, ma anche fattori
ambientali.
33
34. Il grado in cui il coping proattivo può essere attuato è moderato dall’ambiente e dal
carico cognitivo che comporta, dall’esperienza passata e dalle opportunità avute in
precedenza.
Il ruolo delle differenze individuali (come l’ottimismo e le credenze di controllo sugli
eventi) e gli aspetti dell’ambiente che rendono più o meno probabile l’apprendimento
efficace e la realizzazione dei compiti proattivi sono da analizzare con particolare
attenzione. Il quadro teorico di riferimento per tale analisi viene assunto direttamente
dalla letteratura sulla social cognition, che studia l’impatto dell’ambiente immediato, in
particolare il ruolo del carico cognitivo, sul processo di elaborazione delle informazioni
e sui processi inferenziali (Zani & Cicognani, 1999). Quando il carico cognitivo è
elevato, molto probabilmente nella fase iniziale sarà compromesso lo sforzo di
individuare i primi segnali di pericolo di un fatto stressante, mentre nella fase finale sarà
intaccata la capacità di richiedere il feedback sui risultati dei propri sforzi e di usare le
nuove informazioni. L’ambiente, inoltre, che comprende la famiglia, gli amici, la scuola
e il lavoro, può incoraggiare od ostacolare l’acquisizione e l’uso di certe abilità,
incrementando o meno la probabilità che le strategie di coping proattivo possano essere
generalizzate a nuove situazioni.
Da questa analisi fatta da Aspinwall e Taylor (1997) emerge l’enfasi data agli aspetti
temporali del processo di coping: se si escludono evenienze improvvise e imprevedibili,
la maggior parte degli eventi stressanti si sviluppa nel tempo. Il focus del coping
proattivo puntualizza che quello che gli individui imparano durante la gestione degli
stress e dal modo in cui affrontano l’attivazione emozionale scaturita dalla percezione di
un possibile evento, influenza la modalità con cui verranno affrontati possibili eventi
stressanti successivi.
Ulteriore caratteristica di questa strategia è la valorizzazione del coping attivo. Mentre
inizialmente il coping attivo era considerato positivo solo per gli eventi stressanti
soggetti a cambiamento, e il coping di evitamento per gli eventi incontrollabili, oggi si
sostiene che l’uso continuato di strategie di evitamento si rivela un fattore di rischio, in
quanto, oltre a non produrre nuove informazioni sulla risoluzione dei problemi,
compromette alcune risorse come il sostegno sociale.
34
35. Come vedremo nei prossimi paragrafi, il coping proattivo è un processo che promuove
comportamenti come l’attuazione di misure precauzionali o preventive nell’ambito della
salute, che porta a reagire attivamente e in tempo alle avversità.
L’incidenza del tempo all’interno del processo di coping e come quest’ultimo cambi nel
procedere dell’evento sono i temi centrali analizzati da Lazarus e Folkman in una
ricerca del 1985, nella quale hanno sottolineato il modo in cui le strategie adottate dagli
studenti cambiavano se venivano intervistati prima dell’esame, subito dopo o dopo
l’annuncio del risultato. I due autori sostengono che il coping varia a seconda della
natura del problema da affrontare, per cui ogni azione di coping e ogni emozione è una
risposta ad un aspetto di un avvenimento complesso e/o ad uno stesso aspetto di stadi
temporali diversi (Lazarus & Folkman, 1987).
Secondo la prospettiva proposta da Lazarus ci sono aspetti del coping che implicano sia
stabilità che cambiamento: alcuni processi rimangono tali e quali nelle diverse
situazioni, altri invece sorgono in risposta a situazioni specifiche. Secondo alcuni
ricercatori gli individui tendono a utilizzare particolari strategie a prescindere dal
problema che stanno affrontando; secondo altri le risposte sono coerenti con il tipo di
situazione. Lazarus ha evidenziato che il coping centrato sul problema è maggiormente
utilizzato per superare situazioni di stress lavorativo, mentre le strategie emozionali
sono più utilizzate per superare problemi collegati alla salute. Tutto ciò è coerente con il
concetto di controllabilità dell’evento: maggiore è il senso di controllo
sull’avvenimento, più forte è il ricorso a strategie attive.
2.3 Coping, ottimismo e costrutti correlati
2.3.1 Ottimismo, pessimismo e coping
Utilizzando le teorie messe a punto da Lazarus negli anni Settanta, Scheier e Carver
(1987) misero in relazione le attività di coping che un individuo attua nelle situazioni di
difficoltà con l’ottimismo e il pessimismo. In particolare, le differenze nelle strategie di
coping utilizzate da ottimisti e pessimisti sono state studiate in numerose ricerche.
35
36. In un progetto del 1986, Carver e Scheier chiesero ad alcuni studenti di ripensare al più
stressante evento accaduto loro nell’ultimo mese e di completare un questionario
riguardante le attività di coping intraprese per far fronte a questo evento. Dalla
elaborazione dei dati è emerso che l’ottimismo correlava positivamente con il coping
centrato sul problema (problem-focused), soprattutto in presenza di situazioni stressanti
controllabili. L’ottimismo fu anche messo in relazione con l’utilizzo di rielaborazioni
positive e, quando la situazione era valutata come incontrollabile, con la tendenza ad
accettare la realtà. L’ottimismo, inoltre, correlava negativamente con l’utilizzo del
rifiuto come strategia di coping, e con i tentativi di distanziarsi ed estraniarsi dal
problema.
Questa prima ricerca mise in luce un primo aspetto molto importante: gli ottimisti
utilizzano strategie di coping più centrate sul problema, rispetto ai pessimisti. Essi,
inoltre, utilizzano molte strategie di coping centrato sulle emozioni (emotion-focused),
incluse quelle particolari tecniche volte all’accettazione della realtà e al posizionamento
sotto la migliore luce possibile delle situazioni anche più stressanti. Tutto ciò prova il
fatto che gli ottimisti potrebbero avere dei vantaggi attraverso le proprie strategie di
coping, persino in quelle situazioni che non possono essere modificate.
Altre ricerche si sono soffermate sulle differenze negli stili di coping disposizionale di
ottimisti e pessimisti (Carver, Scheier & Weintraub, 1989; Fontane, Manstead &
Wagner, 1993). Come per il coping situazionale, gli ottimisti riportarono una
disposizionale tendenza a contare su strategie di coping attive e centrate sul problema e
ad essere più pianificatori. I pessimisti manifestarono la tendenza ad abbandonare
l’obiettivo con cui lo stressor interferisce. Mentre gli ottimisti misero in luce una
generale tendenza ad accettare la realtà degli eventi stressanti, a cercare il meglio anche
nelle peggiori situazioni e a imparare qualcosa da esse, i pessimisti manifestarono la
tendenza al rifiuto e all’abuso di sostanze, strategie che riducono la consapevolezza del
problema.
Relazioni tra ottimismo, pessimismo e coping sono state studiate anche all’interno di
specifici contesti. Per esempio, è stato dimostrato che in campo lavorativo gli ottimisti
utilizzano strategie di coping maggiormente centrate sul problema rispetto ai pessimisti,
autocontrollo e metodi diretti di problem-solving (Strutton & Lumpkin, 1992). I
36
37. pessimisti utilizzano strategie di coping centrato sulle emozioni, cercando vie di fuga
dormendo, mangiando o bevendo ed evitando il contatto sociale.
Altri studi ancora, hanno indagato le relazioni esistenti tra coping e ottimismo, e tra
coping e benessere emotivo. In una ricerca realizzata su pazienti a cui è stata effettuata
un’operazione di bypass all’arteria coronarica, Scheier et al. (1989) valutarono l’uso di
strategie attentivo-cognitive come modalità di affrontare l’esperienza. Prima
dell’operazione gli ottimisti, molto più dei pessimisti, valutavano progetti per il futuro,
obiettivi da portare a termine dopo il ricovero. Gli ottimisti, inoltre facevano meno
riferimento, all’interno dei propri discorsi, agli aspetti negativi della loro esperienza,
allo stress emotivo e ai sintomi fisici. A una settimana dall’intervento, gli ottimisti
risultavano molto più rilassati, più soddisfatti della cura medica e più contenti per il
sostegno sociale ricevuto. L’impatto positivo dell’ottimismo sulla qualità della vita di
questi pazienti sei mesi dopo l’operazione, è stato considerato da Peterson e Steen
(2001) un effetto indiretto delle differenze nelle strategie di coping intraprese.
Le strategie di coping furono analizzate anche all’interno di uno studio sui fallimenti
della fecondazione in vitro (Litt et al., 1992). Il pessimismo correlava positivamente con
il rifiuto, la negazione, come strategia di coping; questo tipo di strategia, inoltre,
correlava positivamente con alti livelli di stress dopo il fallimento della fecondazione.
Gli ottimisti, inoltre, riportarono di aver in ogni modo ricavato qualcosa di positivo
dall’esperienza comunque negativa, come ad esempio una maggior vicinanza al proprio
compagno.
In uno studio del 1992, Taylor et al. dimostrarono che l’ottimismo correla positivamente
con strategie attive di coping e con la tendenza a fare progetti per il periodo successivo
al ricovero, a cercare informazioni riguardo la propria patologia, a vedere le situazioni
senza soffermarsi soltanto sugli aspetti negativi e senza cercare di rimuovere pensieri
riguardanti i propri sintomi. Gli ottimisti accettano le situazioni su cui è impossibile
intervenire e non cercano di fuggire da esse.
Il rapporto tra coping e ottimismo è stato anche al centro di molti studi effettuati su
pazienti tumorali. Stanton e Snider (1993) reclutarono donne in lista per una biopsia al
seno. L’ottimismo, le strategie di coping e l’umore sono stati valutati il giorno prima
della biopsia e, tra le donne che hanno ricevuto una diagnosi di cancro, 2 ore prima
dell’operazione chirurgica e, ancora, dopo tre settimane dall’intervento. Le donne
37
38. pessimiste utilizzarono strategie maggiormente orientate all’evitamento cognitivo nel
periodo precedente l’esame diagnostico. Questo evitamento contribuì in modo
significativo allo sviluppo dello stress prima della biopsia. L’evitamento cognitivo,
inoltre, fu messo in relazione con stress dopo la biopsia, tra le donne con diagnosi
positiva.
In un altro studio su donne operate per cancro al seno (Carver et al., 1993), le risposte di
coping correlarono con ottimismo, pessimismo e stress. Un inquadramento positivo
della situazione, l’accettazione e l’uso dello humor correlavano inversamente con lo
stress presente prima e dopo l’operazione. Il rifiuto e il “disimpegno comportamentale”
(fare altro per non pensare alla malattia, dormire, mangiare, bere) correlavano
positivamente con lo stress. Parimenti, in una ricerca condotta da Montgomery et al.
(2003) in relazione al tumore al seno, è emerso che le pazienti ottimiste riescono ad
affrontare meglio l’intervento chirurgico e il successivo trattamento chemioterapico.
Esse dimostrano una maggiore flessibilità e capacità di resistenza nei confronti dello
stress prodotto dalla malattia.
In una ricerca del 2003 condotta da Yu, Fielding e Chan, fu preso in considerazione il
caso del carcinoma naso-faringeo, frequente presso le popolazioni della Cina
meridionale. In questo studio è stato dimostrato che i malati cinesi ottimisti affrontano
meglio la radioterapia che produce effetti devastanti come la caduta dei denti, la perdita
del gusto e l’ulcerazione della mucosa orale e, nonostante tutto ciò, riescono a nutrirsi
meglio rispetto ai malati pessimisti.
Il ruolo di mediazione del coping all’interno della relazione tra ottimismo e benessere
psicologico, fu esaminato anche all’interno di studi riguardanti l’adattamento degli
studenti a nuovi ambienti quali l’università (Aspinwall & Taylor, 1992). Gli studenti
ottimisti utilizzarono strategie di coping più attive e meno evitanti rispetto ai compagni
pessimisti. Le strategie di coping rivolte all’evitamento, inoltre, correlavano con un
adattamento più scarso, mentre le strategie di coping attivo con un migliore
adattamento. Come per gli studi sulla salute considerati precedentemente, anche i
benefici effetti dell’ottimismo in questo contesto sembrano operare attraverso le
differenze nelle strategie di coping. L’ottimismo è ancora una volta considerato un
effetto indiretto del coping (Peterson & Steen, 2001).
38
39. Ricapitolando, sembra che gli ottimisti differiscano dai pessimisti sia per quanto
riguarda le stabili tendenze di coping, sia per quanto concerne i tipi di risposte di coping
intraprese spontaneamente in occasione di eventi stressanti. Gli ottimisti, inoltre
differiscono dai pessimisti rispetto al modo in cui affrontano serie malattie e specifiche
minacce alla salute. In generale, gli ottimisti utilizzano strategie più focalizzate sul
problema e quando la situazione è percepita fuori da ogni possibilità di controllo, gli
ottimisti sono in grado di accettarla attivamente nella sua realtà, anche utilizzando lo
humor. Gli ottimisti, nell’affrontare le avversità, dimostrano un maggiore controllo di sé
e delle proprie emozioni e sono maggiormente pronti a elaborare dei piani, anche
alternativi, al fine di raggiungere lo scopo prefissato. Se è opportuno, rivedono le
priorità dei loro scopi, cercando di ricalibrare i parametri di valutazione e dimostrandosi
più flessibili e aderenti al profilo della situazione. Attuando il cosiddetto coping attivo,
gli ottimisti vanno alla ricerca e all’approfondimento delle informazioni opportune,
cercano di cogliere gli aspetti più positivi e favorevoli delle situazioni, cercando di non
focalizzare quelli negativi. Essi ricorrono a modalità costruttive di pensiero
nell’individuazioni di soluzioni alternative. Così facendo riescono a mantenere l’ansia
entro bassi livelli, così come lo stress ed altre reazioni emotive come la rassegnazione,
l’impotenza e la depressione.
I pessimisti, al contrario, adottano strategie di coping molto diverse. Di fronte alle
avversità, tendono a rinunciare, abbandonando gli obiettivi prefissati. Essi dimostrano
un atteggiamento generale di impotenza e passività, senza volontà di chiedere
informazioni o di elaborare piani alternativi. Continuano a lamentarsi e a manifestare
reazioni di ansia e depressione. Di fronte a situazioni incontrollabili fanno ricorso a
negazione, idee irrealistiche, sogni ad occhi aperti. I pessimisti attuano il cosiddetto
coping passivo, portando gli individui alla rassegnazione, all’impotenza e alla chiusura
in se stessi (Scheier & Carver, 2001).
Al contrario, gli ottimisti sono in grado di accettare le situazioni incontrollabili.
Sebbene le tattiche messe in atto davanti a situazioni incontrollabili sembrano riflettere,
sia nel caso degli ottimisti che in quello dei pessimisti, coping centrato sulle emozioni
(emotion-focused), esistono importanti differenze tra queste due strategie, che possono
portare a differenti risultati. Più concretamente, la negazione (il rifiuto di accettare la
realtà della situazione messo in atto dai pessimisti) cerca di creare una nuova visione
39
40. della situazione che però non sarà a lungo valida. Al contrario, l’accettazione attuata
dagli ottimisti implica una “ristrutturazione” dell’esperienza vissuta, che comunque non
si discosta dalla realtà dei fatti. L’accettazione può coinvolgere profondi processi
attraverso i quali l’individuo attivamente lavora sull’esperienza, cercando di integrarla
in una nuova e più matura visione. L’accettazione qui descritta è, quindi, la propensione
ad ammettere che il problema esiste davvero o che l’evento, che irrevocabilmente altera
la vita dell’individuo, è realmente accaduto, e non viene intesa come una stoica
rassegnazione o una fatalistica accettazione delle negative conseguenze a cui il
problema può condurre.
Considerando, per esempio, l’esperienza di persone a cui è stato diagnosticato un cancro
in fase terminale, è stato verificato che se queste reagiscono alla diagnosi con una stoica
rassegnazione o una passiva accettazione della propria morte, avranno una vita restante
molto più breve rispetto alle persone che non esibiscono queste qualità (Greer, Morris &
Pettingale, 1979; Greer, Morris, Pettingale & Haybittle, 1990; Reed, Kemeny, Taylor,
Wang & Visher, 1994).
In contrasto con questa rassegnazione, un’accettazione della diagnosi può portare a
differenti conseguenze. Può, ad esempio, condurre le persone a ristabilire le priorità
della propria vita, cancellando obiettivi a lungo termine, utilizzando il tempo restante in
modo ottimale e costruttivo. Accettando il fatto che la vita ormai è compromessa, ma
non finita, queste persone possono sviluppare un più adattivo set di parametri attraverso
cui vivere il tempo restante. L’accettazione mantiene la persona “legata all’obiettivo”,
legata alla vita (life-engaged; Carver & Scheier, 1998; Scheier & Carver, 2001).
2.3.2 Coping, ottimismo e stress
L’ottimismo, come si è visto, è in relazione con particolari strategie di coping, attive e
centrate sul problema (problem-focused), e costituisce uno dei fattori più rilevanti per la
regolazione e il contenimento dello stress (Anolli, 2005; Lazarus & Folkman, 1984),
oltre ad agire, direttamente o indirettamente, come risorsa nel resistere alle situazioni
difficili (Aspinwall & Taylor, 1992; Carver et al., 1993; Lauver & Tak, 1995). A questo
punto occorre fare una distinzione tra due tipi di stress, l’eustress, ossia la stabilità
40
41. dell’organismo mantenuta attraverso risposte momentanee, efficaci e a volte intense a
un evento stressante, fondamentale per la sopravvivenza, e il distress, o stress cronico,
cioè la condizione dell’organismo di fronte a eventi stressanti ripetuti e duraturi nel
tempo con un eccesso di presenza dei cosiddetti “ormoni da stress” in circolo (sindrome
da esaurimento o danno da stress). Lo stress è in grado di attivare tutto l’organismo
umano: attiva il sistema endocrino, il sistema nervoso autonomo e quello immunitario.
Così, in caso di eustress il sistema endocrino (in particolare le ghiandole surrenali)
aumenta la produzione di ormoni da stress come adrenalina e noradrenalina e di
cortisolo che vanno a stimolare organi come fegato, cuore e sistema immunitario. Questi
veri e propri “messaggi di allarme” distribuiti in tutto il corpo dagli ormoni da stress
permettono alla persona di affrontare l’evento stressante. A seguito di una condizione
prolungata di stress, però, questo meccanismo nato per proteggere, si deteriora causando
un eccesso di ormoni da stress in circolo, con esiti negativi.
L’ottimismo, quindi, svolge una funzione importantissima nella gestione e regolazione
dello stress, visto che, da una parte contribuisce all’efficacia dell’eustress, e dall’altra
promuove il contenimento del distress (Anolli, 2005). Gli ottimisti, favoriti da un senso
di controllo sugli eventi stressanti, hanno meno la sensazione di essere in balia di questi
eventi e delle proprie reazioni emotive. L’atteggiamento focalizzato sul problema e sulla
sua risoluzione, fa in modo che gli ottimisti riducano forme di fuga, evitamento e
passività.
Gli ottimisti sono anche in grado di superare più facilmente la cosiddetta anestesia da
stress, ossia il fatto che lo stress, attivando e innalzando i sistemi nervosi di risposta alle
richieste ambientali e situazionali, anestetizza l’organismo, non più in grado di cogliere
i segnali di allarme a causa dell’esaurimento delle proprie risorse. Gli ottimisti hanno
una maggiore sensibilità nei confronti del proprio organismo e l’ambiente, e sanno
individuare meglio e prima i segnali di pericolo, attuando forme di coping proattivo
(Anolli, 2005; Aspinwall & Taylor, 1997).
Anche per quanto concerne lo stress post-traumatico, quell’insieme di reazioni
cognitive, emotive e comportamentali dei soggetti a seguito di un trauma fisico o
psicologico, l’ottimismo disposizionale svolge una funzione importante come è stato
dimostrato anche da Fauerbach et al. (2000). In una ricerca condotta su persone
gravemente ustionate è stato dimostrato che le persone ottimiste presentavano una
41
42. percezione meno esasperata dei sintomi e degli esiti invalidanti delle ustioni, si
lamentavano meno e spesso raggiungevano più rapidamente la guarigione. In una
ricerca del 2004 condotta da Kunaby et al. si è osservato che in un gruppo di donne
affette da stress post traumatico causato da violenze subite in casa, quelle più ottimiste
traevano giovamento da una breve terapia cognitiva e presentavano successivamente
minori sensi di colpa, vergogna e depressione.
2.3.3 Coping, ottimismo e sistema immunitario
L’ottimismo, costrutto correlato con un coping attivo, proattivo e centrato sul problema
è anche stato messo in relazione con aspetti legati al sistema immunitario. Già Solomon
nel 1964 aveva, con il termine psicoimmunologia, indicato l’incidenza degli aspetti
emotivi e umorali sul sistema immunitario dell’organismo. Questo sistema è molto utile
ed è in grado di fornire cellule capaci di riconoscere, combattere ed eliminare batteri,
virus ed altri agenti patogeni (Anolli, 2005).
Eventi stressanti acuti ma di breve durata come quelli prodotti in laboratorio o che si
provano durante un esame universitario o sul posto di lavoro per una presentazione
importante, producono delle temporanee, ma rilevanti, modificazioni, con uno
spostamento dei linfociti nella circolazione sanguigna periferica. E’ stato dimostrato,
inoltre, che questo tipo di stress rallenta del 40% la guarigione delle ferite, rispetto alle
condizioni standard. Al contrario, gli stress cronici che durano più a lungo nel tempo
come l’assistenza a un malato di cancro, alterano il sistema immunitario ed endocrino.
Lo stesso risultato è prodotto dal mobbing lavorativo, da calamità naturali e da traumi
psicologici come l’abuso o lo stupro.
Questi eventi cronici generano emozioni negative come paura, ansia, isolamento
sociale, tristezza, vergogna e colpa, impotenza e rassegnazione, disperazione; suscitano
pensieri fissi, che si ripresentano improvvisamente anche se non richiesti. Sono associati
a comportamenti dannosi per il proprio fisico, come l’assunzione di cibo in eccesso,
l’abuso di alcool e talvolta il ricorso a sostanze stupefacenti o a psicofarmaci.
Un atteggiamento ottimistico favorisce l’attività delle cellule naturali killer, quelle
particolari cellule che fanno parte dell’immunità congenita ed in grado di eliminare i
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