7. ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ ΤΟΥ ΑΝΘΡΑΚΑ
Οι διαφορετικές αλλομορφές του άνθρακα περιλαμβάνουν
(όπως είδαμε και παραπάνω) το σκληρότερο υλικό που υπάρχει
στη φύση, το διαμάντι, αλλά επίσης και ένα από τα πιο μαλακά
υλικά που υπάρχουν στη φύση, τον γραφίτη. Επίσης, το άτομο
του άνθρακα έχει την χημική ικανότητα να σχηματίζει έως και
τέσσερις δεσμούς με άλλα άτομα, που περιλαμβάνουν και άλλα
άτομα άνθρακα, με ικανότητα μάλιστα να σχηματίζει και
πολλαπλούς (δηλαδή διπλούς ή τριπλούς) ομοιοπολικούς
δεσμούς με τέτοια άτομα. Ως αποτέλεσμα των παραπάνω, οι
μέχρι σήμερα γνωστές ενώσεις του άνθρακα (οργανικές ενώσεις)
υπερβαίνουν τα 10.000.000 χημικές ενώσεις, αποτελώντας τη
μεγάλη πλειοψηφία του συνολικού αριθμού των ως σήμερα
γνωστών χημικών ενώσεων.
8. Ο ΚΥΚΛΟΣ ΤΟΥ ΑΝΘΡΑΚΑ
Στις γήινες συνθήκες, η μετατροπή ενός χημικού στοιχείου σε ένα άλλο είναι πολύ σπάνια.
Γι' αυτό, η ποσότητα του άνθρακα στη Γη είναι ουσιαστικά σταθερή. Έτσι, διεργασίες που
χρησιμοποιούν άνθρακα πρέπει να τον λάβουν από κάπου, και να αποθέσουν το προϊόν
της διεργασίας κάπου αλλού. Οι διαδρομές που ακολουθεί ο άνθρακας μέσα στο (γήινο)
περιβάλλον σχηματίζει το λεγόμενο κύκλο του άνθρακα (carbon cycle), μια διεργασία
φυσικής ανακύκλωσης του γήινου άνθρακα. Για παράδειγμα, τα φυτά απορροφούν
διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα και το χρησιμοποιούν για να πράξουν
βιομάζα, με τη διεργασία της αναπνοής άνθρακα (carbon respiration) ή τον κύκλο του
Κάλβιν (Calvin cycle), μια διεργασία δέσμευσης του άνθρακα. Κάποια από αυτήν τη
βιομάζα (των φυτών) τρώγεται από τα ζώα, όπου κάποια ποσότητα από αυτόν τον
άνθρακα εκπνέετε από αυτά τα ζώα ως διοξείδιο του άνθρακα. Ο κύκλος του άνθρακα
είναι σημαντικά πιο πολύπλοκος από αυτόν το μικρό κύκλο: Για παράδειγμα, κάποια
ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα διαλύεται στους ωκεανούς. Τα νεκρά φυτά και ζώα
μπορεί να καταναλωθούν από βακτήρια ή και να μετατραπούν σε πετρέλαιο ή
γαιάνθρακα, που μπορούν να καούν και να απελευθερώσουν διοξείδιο του άνθρακα