Превода е дело на ИИ

2. Съдържание
Скот Никълсън Фермата
Първа глава
Глава втора
Глава трета
Четвърта глава
Глава пета
Шеста глава
Седма глава
Глава осма
Девета глава
Десета глава
Единадесета глава
Дванадесета глава
Глава тринадесета
Четиринадесета глава
Петнадесета глава
Шестнадесета глава
Седемнадесета глава
Глава осемнадесет
Деветнадесета глава
Глава двадесет
Глава двадесет и първа
Глава двадесет и втора
Глава двадесет и трета
Двадесет и четвърта глава
Двадесет и пета глава
Двадесет и шеста глава
Двадесет и седма глава
Глава двадесет и осма
Глава двадесет и девета
Глава тридесет
Глава тридесет и първа
Глава тридесет и втора
Глава тридесет и трета
Глава тридесет и четвърта
Глава тридесет и пета
Глава тридесет и шеста

3.  Скот Никълсън
o Първа глава
o Глава втора
o Глава трета
o Четвърта глава
o Глава пета
o Шеста глава
o Седма глава
o Глава осма
o Девета глава
o Десета глава
o Единадесета глава
o Дванадесета глава
o Глава тринадесета
o Четиринадесета глава
o Петнадесета глава
o Шестнадесета глава
o Седемнадесета глава
o Глава осемнайсет
o Деветнадесета глава
o Глава двадесет
o Глава двадесет и първа
o Глава двадесет и втора
o Глава двадесет и трета
o Двадесет и четвърта глава
o Двадесет и пета глава
o Двадесет и шеста глава
o Двадесет и седма глава
o Глава двадесет и осма
o Глава двадесет и девета
o Глава тридесет
o Глава тридесет и първа
o Глава тридесет и втора
o Глава тридесет и трета
o Глава тридесет и четвърта
o Глава тридесет и пета
o Глава тридесет и шеста
Скот Никълсън

4. Фермата

5. Първа глава
Люляци.
Ароматът се носеше от шкафа и прекосяваше кухнята като късен пролетен
вятър. Кати Логан се усмихна и се намръщи. Беше краят на септември, твърде
дълбока есен в Апалачите, за да се появят други цветя освен златна пръчица,
бисерна трева и растението колибри. Надяваше се, че Гордън не е от мъжете, които
вярват в пакетираните дезодоранти, онези малки неща за включване, които
изглеждат страхотно в телевизионната реклама. От онези, които представят
модерна майка, която може да почисти къщата, да изгради кариера, да отгледа три
деца и все пак да успее да бъде динамит в чувала, и то без да се разпише по
страниците на "Космополитън".
Кейти не се съмняваше, че ароматът е на люляк. Майка ѝ, Алтея, беше
градинарка, макар че флоридският климат беше на осемстотин мили и четири
хиляди метра надморска височина от планините на Северна Каролина. Мама имаше
поредица от сини ленти от изложби на цветя в целия Панхендъл. Зеленият пръст на
Кати беше придобил болнав оттенък на шартрьоз някъде на шестгодишна възраст,
когато тя изхвърли кофа с кал върху един награден вид двуцветна роза. Изпратена в
леглото без вечеря, Кати си беше въобразила, че ще изтръгне цветната градина на
мама от корените ѝ, като започне от люляците.
Тя остави тенджерата, която миеше, да се плъзне в сапунената вода. Ароматът
се появи отново, по-силен. Това не беше чиста миризма. Люлякът имаше слаб
мускусен привкус. Като стара риба.
Боже, не трябваше да готви рибата-меч на Гордън снощи. Поне опияняващият
люляк прикриваше малко миризмата. В кухнята беше също толкова безпомощна,
колкото и в градината. Винаги се беше съпротивлявала на дребната тирания на
кухнята, на перфектния ред и лъскавия режим, на объркващия набор от подправки.
Дали сосовете от домати се нуждаят от босилек или чесън? Канелата или
карамфилът доминираше в тиквения пай? Дали рибата меч изискваше прясно
изстискан лимон или пръски соев сос?
Снощи Кати беше взела и лимон, и соя, твърдо решена да бъде добра съпруга за
Гордън. Съпруга като по учебник. Старозаветна съпруга, ако е необходимо. Тя беше
друг вид съпруга и нямаше много какво да покаже за това.
С изключение на Джет.
Кейти подсуши ръцете си. Отвъд кухнята се затръшна врата. Джет сигурно
влизаше, готов да се захване с книгите и да се подготви да смае учителите от шести
клас в началното училище в Крос Вали утре.

6. "Джет?" Усмивка се плъзна по устните на Кати и тя почти усети как бръчките по
челото ѝ се изглаждат. Като майка от Cosmo. Без стрес. Бръчките бяха за онези,
които се поддават на гравитацията.
Кати зачака стъпките на дъщеря си. Джет беше на прага на разцвета,
получаваше подутини на гърдите, а последвалите юношески вълнения я правеха
непредсказуема. Беше толкова вероятно да се разплаче заради въображаема
дреболия, колкото и да изпълзи в скута на майка си, за да я гушне добре. Първото ѝ
изражение разкриваше настроението в момента.
Кати се радваше, че е приключила с кухнята. От тази миризма на люляк я
болеше главата и щеше да размрази няколко пици за вечеря. Експериментът с
рибата-меч от снощи я беше научил, че е по-добре да не бърза да се превръща в
Супермама. Простото лепене на буквата S на гърдите ѝ не беше облекчило днешната
миризма. Тя поръси сода за хляб в кофата за боклук с надеждата, че миризмата ще
изчезне, преди Гордън да се прибере.
"Джет?" - обади се тя отново и затвори фризера.
Тъпчене с крака, а не стъпки.
Дъщеря ѝ беше в настроение, което може да обземе само дванайсетгодишно
дете. Гняв, гняв, гняв с дебели кожени токчета. Несъмнено тежък ден в класната
стая. Или пък момче. Вероятно и двете, тъй като те вървяха ръка за ръка, когато си
за първа година в ново училище и истинските момчета тъкмо започваха да се
конкурират с готическите групи и конете за вниманието ти. Само че Джет беше
превърнал в изкуство да бъде аутсайдер. Черен гардероб и нагласа.
Кейти напусна кухнята, без да се обърне назад, а ароматът на люляк и риба и
жужащата микровълнова печка окупираха стаята. Дори и след четири месеца тук тя
все още не се беше почувствала добре с разположението на къщата на Гордън.
Не, не в къщата на Гордън. Нашата къща. Докато смъртта ни раздели, точно
както обещах.
За втори път.
Входната врата на двуетажната ферма се отваряше към дневната с фоайе, което
едва стигаше за мръсните обувки и влажните чадъри. Кухнята стоеше вдясно,
прекъсната от участък с твърда дървена настилка, в който се намираше маса за
хранене. Четири стола. Гордън сигурно винаги е бил оптимист, дори през
последните пет години на ергенство.
Кати почти извика отново Джет, но се спря. Това можеше да се изтълкува като
досаждане. Кати беше захвърлила двете в средата на тази нова ситуация, така че
дължеше на дъщеря си малко отпускане. Ако Кати беше принудена да бъде честна
със себе си - нещо, което тя отчаяно избягваше - щеше да признае, че Джет е
преживяла по-трудно прехода.
Кейти не беше направила нищо повече от това да каже "да" и да подаде
оставката си в Wachovia Financial Services. Разбира се, тя и без това мразеше Шарлот,
а малкото градче Солом в планината Блу Ридж в Северна Каролина изглеждаше като
перфектното бягство от тридесет и двете години, които ѝ бяха дали само едно
красиво дете и бездънен кладенец на несигурност. Но за Джет това преместване
беше равносилно на емоционално цунами.

7. Джет не само беше оставила баща си, но се беше сбогувала и с малко частно
училище и с редица приятели, които познаваше още от времето на пелените.
Апартаментът с две спални на Куин Стрийт беше заменен за реставрирана къща с
дървена конструкция върху тридесет акра наклонена земя. Тук Джет дори не
можеше да получи приличен сигнал за мобилен телефон - това беше въпрос, който
тя набиваше в главите на Кати при всеки удобен случай. Така че Кати не я
обвиняваше напълно за това, че се втурна по стълбите към стаята си.
Като майка Кати беше длъжна да се качи и да почука тихо на вратата на Джет.
По пътя си тя забърса с половин уста праха, който покриваше масичката за кафе от
къдрав клен. Как е възможно прахът да се събира толкова бързо? Като сватбен
подарък Гордън беше наел професионална почистваща фирма, която да избърше
отгоре до долу. Но тежестта на домакинските задължения вече се бе настанила в
сърцето на Кати, толкова тежка, колкото и влагата от потока, който течеше зад
къщата.
Докато се изкачваше по стълбите, очакваше да чуе разтърсващия ритъм на
индустриалния готик - музика, която Кейти не смееше да критикува, за да не влезе
за постоянно в плейлиста на дъщеря ѝ. Кати беше помогнала на Джет да си купи
първия нашийник с шипове, което вероятно беше белег и за двете. Оттогава насам
Джета избягваше нагръдниците като част от черните си тоалети от кожа и винил,
както и от време на време от деним, а Кейти не даваше модни съвети. Кати не се
отнасяше към готическата визия, но си спомняше собствените си младежки
експерименти в хипи шик, изтъркани камбанки и пайети блузи, носени без сутиен.
Изтръпна, като си представи себе си в такъв костюм сега, и прецени, че Джет има
право да направи своя избор, за който по-късно да съжалява. С изключение на
избора да взима наркотици.
Кати спря на върха на стълбите. Долу стъпките прекосиха всекидневната и се
насочиха към кухнята.
"Джет?"
Закуска. Никой следобед на подрастващите не е пълен без ябълка или сандвич с
фъстъчено масло и желе. В крайна сметка те растяха, приближаваха се към
зрелостта, изтласквайки настрана предишното поколение.
Риба меч, за Бога. Какво си е мислила? Кейти знаеше, че рибата меч е пълна с
живак, но смяташе, че токсичността няма да причини трайни увреждания при
първото излагане. Тя се опитваше да впечатли Гордън, просто и ясно. Джет го
харесваше добре, тя и без това почти не вечеряше напоследък, заради всички тези
закуски след училище и хроничните диети. Гордън бе отхапал първата хапка,
повдигнал бе вежди, после бе прехвърлил вниманието си обратно към книгата,
която четеше. Беше обърнал страницата, преди да избърше устни и да каже: "Скъпа,
ти се справи. Никога не съм опитвал такава изискана пъстърва."
Кати се усмихна, отпи от чашата си с бяло вино, преглътна буцата в гърлото си и
каза това, което би казал всеки младоженец. "Радвам се, че ти харесва, скъпа."
Вместо да се върне долу и да търси непокорната си дъщеря, Кати отиде по
коридора до спалнята на Гордън. Тя отвори ореховата врата със скърцане на
вековни панти. В стаята винаги беше тъмно, дори сега, когато слънцето в пет часа се
показваше на прозорците. Стаята беше гъста с историята на Южните Апалачи,

8. скулптури на аутсайдери в седем родни гори, купища касети от стари евангелски
радиостанции, десетки семейни Библии, подредени в редици по рафтовете. Работата
на Гордън беше неговият живот, очевидно винаги е била такава. Чудеше се дали
някога ще успее да се промени. Беше се омъжила за него с надеждата, че той ще бъде
един от малкото мъже, които ще успеят да се променят.
Не, това не беше съвсем вярно. Беше се омъжила за него по ред причини, които
бяха плитки и заплетени като корените на черен скакалец.
От вътрешността на гардероба откъм страната на Гордън се чу шумолене.
Дали Джет се беше скрил там и си играеше на криеница като четиригодишно
дете? Гардеробът беше достатъчно голям, за да може човек да стои в него, и беше
пълен с регалиите на академичната професия: черни и сини костюми, бели ризи,
полирани обувки и смокинг. Гардеробът беше отворен, а древната дръжка на
вратата нямаше копче.
Джет не беше там.
Никой не е вкъщи.
Не беше чула стъпки.
Стрес.
От удрянето на старото S на гърдите.
Шумът се чу отново откъм кухината на гардероба. Мишки. С годините в къщата
се появяваха дупки, особено в селска среда. Поколения мишки са имали възможност
да търсят пукнатини, да изследват ъгловите дъски и да сондират отворите, където в
стените са влизали комунални тръби. Супермайката ще трябва да се научи да
поставя капани. Мишки Смит за къщата на Смит.
Тя щеше да го спомене на Гордън. Може би той беше от онези, които щяха да
настояват да се погрижат за проблема. Все пак той никога не е бил голям
традиционалист в другите области на пола. Щеше да ѝ позволи да запази
моминското си име Логан. Кати беше казала, че иска да остане Логан по
сантиментални причини, защото баба ѝ беше починала преди няколко години.
Всъщност смяната на името ѝ след развода беше толкова неприятна, че тя не искаше
да я понася отново. Не че планираше да се развежда отново. Разбира се, беше казала
също, че никога повече няма да се омъжи, и ето я тук, в дома на Гордън, а пелерината
ѝ на супермома вече се нуждаеше от добро химическо чистене.
Входната врата се отвори и се затвори с трясък. "Мамо, аз съм си вкъщи."
Кати се намръщи към шкафа и се зачуди дали да не надникне вътре и да
изплаши мишките. Не, може би ще ги остави да се настанят удобно. По-лесно ще ги
хване. Тя побърза да излезе от стаята и се обади от върха на стълбите: "Скъпа, какво
става?"
"Нищо. Току-що излязох от училище. Качи ме госпожа Стенсбъри на пътя. Нали
знаете, учителката по математика."
Кейти беше изминала половината път по стълбите, когато се появи Джет.
Лунички като на мама, но черна коса вместо червена, късо подстригана на бретон, а
отзад - набучена с мустаци. По-тъмната коса беше един от генетичните приноси на
Марк, заедно с гангстерската фигура, макар че за драматичен ефект Джет я беше
боядисал в черен цвят с лак за обувки. Джет се беше нахилила да се снишава, за да не
се извисява над момчетата от шести клас. Джет си мляскаше дъвката - навик, който

9. беше придобила в Шарлот и към който се придържаше с цялата си непокорност и
неприязън на коза, поставена под карантина.
"Не съм се срещала с госпожа Стенсбъри - каза Кейти. "Предпочитам да не
пътуваш с непознати."
Джет остави чантата си с книги на пода. "Тя не е непозната. Тя живее нагоре по
пътя. Познава Гордън."
Гордън. Беше странно да чуе, че Джет го нарича с първото му име, сякаш е неин
познат, а не доведения ѝ баща. Но "татко" нямаше да свърши работа. Марк, при
всичките си недостатъци, заслужаваше единственото право на тази титла. Дори и да
не беше направил нищо повече от това да изпръска невидимо с просто око семе, след
което да се преобърне и да захърка.
"Можеш да пътуваш с автобуса."
Джет вече се насочваше към кухнята, а токчетата му тропаха по пода. Точно
както стъпките, които Кейти беше чула преди минути. "Автобусът куца" - каза Джет.
"Това е за третокласниците. Бетани се вози с едно момче от гимназията".
Кати слезе по останалата част от стълбите и влезе в кухнята. "Тази Бетани, тя е в
твоя клас?"
Джет отдръпна глава от хладилника. "Мамо, тя вече е в седми клас. А той е само
второкласник. Изпуснал е един клас, а освен това е във футболния отбор".
"Надявам се, че имаш по-добра преценка от това."
Джет разкопча хладилника, пълни ръце с кисело мляко, диетичен спрайт,
целина и бурито за микровълнова. "Боже, мамо. Вече не съм дете, разбира се?
Помниш ли миналия месец?"
Периодът. Дори след всички разговори между майките и дъщерите за това
какво означава да си жена, как пубертетът настъпва по-рано при жените, отколкото
при мъжете, как кръвта е част от това да си жена, Джет все пак се паникьоса, когато
се събуди и откри червено петно върху чаршафите си. Гордън беше в банята и се
обличаше за пътуването до университета "Уестридж", така че и на двамата беше
спестен неловкият момент. Кати беше помогнала на дъщеря си да се почисти и да
избере подходящ продукт за женска хигиена.
"Добре - каза Кати. "Това, че можеш да имаш бебе, не означава, че си готова да се
срещаш с момчета от гимназията."
"Мамо, не ми се карай за това. Не съм направила нищо лошо." Джет се облегна на
плота, сложи закуските си и отлепи капака на киселото мляко.
"Съжалявам, скъпа." Кейти се върна към мивката и безкрайното количество
мръсни чинии. "Знам, че преместването е било трудно за теб."
Джет сви рамене. "Едно място е толкова добро, колкото и друго."
"Усещате ли мирис на люляк?"
"Усещам само миризлива риба. Тази риба меч не беше наред. Имам предвид, че
беше вкусна и всичко останало, но няма достатъчно спрей, за да скрие миризмата."
Кейти потопи ръце във водата. "Съжалявам, че трябваше да се откажеш от
Шарлот. Знам, че имаш много приятели там и..."
"Говорихме за това, добре? Господи, ти дори не искаше да се ожениш, докато не
ти дам разрешението си."

10. "Моля, спрете да казвате "Господи". Знаеш, че Гордън го намира за
неуважително."
Джет погледна нагоре, вдигна театрално ръце и каза: - Виждаш ли Гордън? Не
виждам Гордън. Всъщност ти никога не виждаш Гордън. Той на практика е призрак
в собствения си живот."
"Работи усилено, скъпа. Той има много отговорности в университета."
"Асистент на заместник-декана по продължаване на нещо-или-друго? Звучи
като работа, която може да върши по интернет."
"Той също така учи."
"Като какво? Един клас този семестър? Семинар по неясни секти на хилави
хора?"
"Той е добре познат в своята област."
"Каква точно е тази област?"
"Не знам. Предполагам, че е апалашка религия."
Джет се зарови в киселото си мляко. Йоплайт оцвети устните ѝ в млечнозелено.
"И как се справяш с отказа от кариерата си?"
"Имам кариера. Аз съм майка ти и съпруга на Гордън."
"Имах предвид такава, в която печелиш пари, обличаш се и правиш разни неща.
Да излезеш от къщи."
"Много съм щастлива, скъпа." Кейти погледна оранжевите пръстени от мазна
кал, които плуваха по повърхността на съдомиялната. Наложи се да насочи
вниманието си през прозореца към хамбарите навън и бодливата ливада, опасана с
бодлива тел. Гордън имаше седем глави едър рогат добитък, две от които бяха от
сорта черен ангус. Гордън казваше, че там са парите за развъждане. Пари за разплод.
Звучеше малко неприлично за Кейти, като бакшиш на проститутка. Но козите бяха
истинската му гордост. Виждаше няколко от тях, млади кози, отделени от
останалите, защото се опитваха да се качат на всичко, което се движеше,
включително и на майките си.
"Може би можеш да бъдеш достатъчно щастлив и за двама ни." Джет беше
изчерпал количеството на "Йоплайт" и беше отворил капачката на "Спрайт".
"Ще ви стане по-лесно."
"Разбира се. след две години, когато започна гимназия. Дотогава никой няма да
знае, че съм новото дете, и ще изгубя тези жици на Франкенщайн." Джет се намръщи,
като проблясваше със скобите си.
"Подхождат на гривната ти с шипове."
"Сладко, мамо."
"Солом не е толкова лош. Харесва ми тишината и спокойствието."
"В това е проблемът. Тук е тихо като в гробище. И какво става с онази
страховита скиния нагоре по пътя, с кулата, която прилича на качулка на ККП?"
"Гордън каза, че това е семейна скиния, харизматични баптисти."
"Гордън ли се е кръстил там или нещо подобно? В какво те потапят, в козе
мляко ли?"
"Скъпа, Гордън се грижи добре за нас. Той отвори дома и сърцето си. Знам, че не
е твоят баща, но се опитва да направи всичко възможно. Нека му дадем малко време,
добре?"

11. "Време. Ти вече си стар и си приключил с това и имаш цялото време на света. Аз
съм само на дванайсет и всяка секунда е от значение." Джет занесе буритото си до
микровълновата печка.
"Не се пресищайте преди вечеря. Планирам спагети."
"Надявам се, че е от кутия."
"Джет."
"Съжалявам, мамо. Все пак съм на диета."
"Момичетата не бива да се подлагат на диети." Кейти съжаляваше, че не е
прекратила абонамента си за "Космополитън". Кати никога не бе успявала да се
съизмери с него, а Джет често бе прелиствала страниците на същото списание.
Будистите твърдят, че желанието е причината за всички страдания. Но будистите
понякога се самозапалваха, за да докажат правотата си.
"Всичко е наред - каза Джет, след което започна да чете на глас от опаковката на
буритото. "Калории, три и петнадесет. Грамове мазнини, петнадесет. Размер на
порцията - две унции." Тя обърна опаковката. "Очевидно това бурито съдържа три
порции, така че няма да ми се налага да ям отново до утрешния обяд."
"По-добре да огладнееш за спагетите, иначе ще започна да сервирам козе месо."
Козите се бяха превърнали в шега между тях, защото половината от местните
ферми отглеждаха тези животни. Отвъд кравешкото пасище на Гордън имаше склон,
осеян със закърнели бели същества, чиито глави бяха постоянно наведени надолу,
докато гризяха света до корен. Предпочитаха да се хранят в гората, като слизаха
само по здрач, когато Гордън ги хранеше със зърно или сено. Тази есен
животновъдите на Гордън бяха плодородни и стадото изглежда се беше удвоило
след сватбата.
"Миришат ли козите по-зле от рибата меч?"
"Зависи от това в кой край ще си пъхнеш носа."
"Гадно, мамо." Джет прибра остатъците от закуската си, като остави празната
чашка от кисело мляко на плота. "Отивам да уча на горния етаж. Ако телефонът
звънне, значи не съм си вкъщи."
"Очаквате обаждане?"
"Не и от никого, когото познавате." И Джет излезе от стаята, оставяйки Кати с
кухня, в която имаше твърде много предмети, които не бяха на мястото си. Тя
погледна часовника. Гордън може да се прибере скоро. Или може би не. Беше
вторник, а служителите на отдела често излизаха заедно във вторник. Нещо като
празнуване на почти изминалата половин седмица.
Тя реши да сложи тенджера с вода за всеки случай. Спагетите отнеха само
петнайсет минути. Щеше да бъде смела и да не прибягва до готовите сосове в
килера. Вместо това щеше да избере домати на кубчета и пресни гъби. Само че с
какво се подправя сосът за спагети? Тя се промъкна в килера и извади Грегорио.
Приближи буркана до лицето си и прочете съставките. Сол, риган, босилек, чесън.
Добре, можеше да се справи с това. Не знаеше какви са правилните съотношения, но
ако беше консервативна, можеше да се получи баланс. Ако станеше по-лошо, можеше
да изпържи някакъв хамбургер, мазна луда крава, която щеше да заличи всички
останали вкусове. Или коза. Козелът щеше да свърши работа.
Козлета. Традиционно апалашко-италианско ястие.

12. Тя прибра буркана на рафта в килера и спря.
Миризмата на люляк се издигна като нещо твърдо, допря се до Кати, прегърна я.
Тя потрепери, въпреки че килерът беше сух и без вятър.
Отново се чуха стъпки, онези твърди токчета, които водеха от килера към
кухнята.
Не.
Тя не съществува.
Без значение какво бе видяла, чула и си бе представяла през последните
няколко седмици, тази кухня принадлежеше на нея. Сега това беше нейната къща.
Докато смъртта не раздели нея и Гордън.
Зад гърба на Кати Грегорио падна на пода с крехко счупване на стъклото.

13. Глава втора
Слаб, слаб, слаб.
Джет се опита да се съсредоточи върху домашното си. Световната история,
запомняйки дългия списък на белите европейци, кого са убили и кога. Проблемът с
учебниците по история беше, че те никога не се занимаваха с причините за всичко
това. Разбира се, в шести клас отделяха по един ден за Индия и Африка, а Китай, най-
многолюдната страна в света, си спечели обща глава с Япония. Джет реши, че
световната история може да се обобщи с една-единствена дума и ще я напише на
следващия тест за есе: B-O-R-I-N-G.
Направете това с две думи. Ф-У-К-К-И-Н-Г скучно.
Вниманието ѝ се отклони от книгата пред нея. Ако само имаше Xbox или
телевизор в стаята си. Жалко, че беше попаднала на една от онези странни майки,
които проверяваха дъщерите си и обръщаха внимание на настроенията им. Защо не
можеше да има майката на Бетани, която беше подписала договор за
противозачатъчни хапчета, беше дала на дъщеря си мобилен телефон с
неограничени минути и я беше пуснала с футболен жребец? Ето това беше любов.
Това беше разбиране. Това беше да знаеш от какво се нуждае една дъщеря.
Джет погледна през прозореца. Навсякъде, но не и към книгата си. Хълмовете се
отдалечаваха към хоризонта, няколко хамбара и къщи бяха разпръснати сред
зелените хълмове. Солом, Северна Каролина. Whoopdie-shit.
Беше започнала да ругае в ума си. Рядко на глас, защото мама беше от онези
старомодни хора, които твърдяха, че ругатните са евтин инструмент на малките
умове, а Гордън беше гадняр по отношение на богохулството. По-добре е да
измислиш нещо умно и да ги оставиш в недоумение и неуравновесеност - винаги
казваше мама. Разбира се, на мама ѝ беше лесно. Тя не беше била на дванайсет
години от около век насам. Беше забравила какво е било.
Солом. Какво население? Три дузини, ако не броим конете, козите и кравите?
Шибаният Солом.
Три църкви, поща, универсален магазин и пет бунтовнически знамена.
Шарлот също не беше толкова добра. В последното държавно училище на Джет
едно момче беше наръгано с нож на автобусната спирка заради сделка с дрога.
Наркотиците бяха едно от онези неща, които ужасяваха учителите и родителите, но
повечето деца не обръщаха внимание. Имаше я, ако я искаш и ако можеш да се
сдружаваш с тази тълпа. Джет не се мотаеше, но беше опитала един джойнт, а после
запалваше всяка сутрин преди училище. Това доведе до други неща, някои от които
бяха изтрили следите си в мозъка ѝ. Какъвто бащата, такава и дъщерята.

14. Разбира се, в Солом можеше и да няма дрога, колкото и да беше забутан.
Голямата работа тук беше да се присъединиш към клуба 4-H, да отглеждаш добитък,
който печели награди, и да отглеждаш зеле. И ходене на църква. Не по-малко от
половин дузина момичета бяха поканили Джет в църквите си през първата й
седмица в училище и всяка от тях посещаваше различна църква. Дрип Крийк Юниън
Баптист, Крос Вали Ливинг Уотър Фелоушип, Табернакъл Истинска Светлина, Солом
Фрий Уил Баптист, Соломска методистка църква на Кръста, Раш Бранч Примитивна
Баптистка църква. Гордън сигурно би могъл да обясни разликите, но ако дори се
опиташе, Джет щеше да заспи още на второто изречение.
Не че Гордън беше съвсем лош. Мама беше прекарала месеци наред, разказвайки
на Джет всичко за него. За това как Гордън е бил мил с мама, как се е грижил за
семейството, как е отворил дома си и им е дал бъдеще. За това как Гордън ще бъде
добър баща, не истински баща, разбира се, но ще бъде там, ако тя някога има нужда
от него. Гордън беше твърд като скала, надежден, готов да се справи с арогантни
учители и да се абонира за списание "Родител", да изгледа предварително всеки
филм с рейтинг PG-13, преди Джет да го гледа, и да се намръщи на всеки диск, на
чиято обложка беше щамповано черно М.
Разбира се, Гордън беше наред. Очите му бяха тъпи и добри зад дебелите лещи.
Той четеше много и сигурно беше доста умен, ако се съди по всички тези дипломи и
сертификати на стената в кабинета му на долния етаж. Ако световната история
започнеше да я обърква, Гордън вероятно щеше да има всички отговори. Но имаше
един голям проблем с Гордън.
Той не беше нейният проклет баща.
Той беше Гордън. Марк беше татко. Татко дори не беше Марк, а само татко. Той
нямаше нужда от име. Ако имаше работещ мобилен телефон като всички останали
по света, щеше да се обади на татко още сега и да му каже за тази селска дупка,
наречена Солом.
Вятърът разтвори завесите и Джет видя цялата плевня и тъмните ѝ прозорци.
Представяше си как древни същества пърхат и треперят в стрехите ми.
В сеновала блесна светлина. Сигурно е фенер, защото трептеше и се люшкаше,
вместо да направи плътна дъга, както би направило едно фенерче.
Джет не беше провинциалист, но дори тя знаеше, че е по-добре да не носи фенер
в плевнята. С всичката тази слама и други неща, сухият хамбар беше като качамак на
галеон, какъвто е корабът, който англичаните потопиха при Испанската армада през
1588 г. Буре с пушек. Където една искра означаваше "ка-блу".
Тя отиде до прозореца. Слънцето беше ниско в небето, но все още не докосваше
хоризонта, така че вероятно беше малко преди седем. Защо някакъв куц мозък се
нуждаеше от фенер в плевнята, след като още не се беше стъмнило?
Светлината се появи отново, проблесна веднъж, после два пъти. Като сигнал.
Един, ако е от коза, два, ако е от крава. Джет притисна лице към стъклото и се
загледа по склона, който гледаше към отвора на обора. Под тъмния балдахин на
дърветата се разнесе движение, сякаш нещо или някой беше подканен от
светлината.
Боже мой. Това беше като Нанси Дрю или нещо подобно. Истинска мистерия.

15. Джет си помисли дали да не каже на мама, защото тя продължаваше да повтаря,
че са заедно и "ще се справят заедно". Но мама си имаше достатъчно грижи -
миризлива кухня, мръсни чинии, нов съпруг и нищо друго за правене по цял ден,
освен да чисти къщата. Всъщност мама се радваше на една добра мистерия, но ако
нещата се разчуеха, Джет щеше да бъде изпратена в стаята си, докато нещата се
успокоят. Кой иска спокойствие? Със сигурност не и момиче, което вече е жена,
почти, поне в най-важните отношения.
Тя погледна учебника на бюрото си. Думата на "Ф" беше станала неубедителна и
тя трябваше да измисли по-добра алтернатива. Но засега щеше да се наложи.
"Махай се, ерцхерцог Фердинанд."
Тя излезе от стаята, като спря в началото на стълбището, за да се увери, че мама
не я дебне. В кухнята на долния етаж една тенджера гръмна на пода. "Мама изкрещя,
без да знае, че има публика.
Мама се беше заела да приготвя перфектното ястие, в което бяха представени
четирите хранителни групи, цветно като всичко в седмичника "Женски свят",
калориите бяха натрупани, а чиниите за сервиране бяха грижливо подредени на
масата в трапезарията. Когато мама беше в режим на домакиня, на Джет му се
разминаваше с убийство. Тя се измъкна по стълбите и излезе през задната врата.
Хамбарът беше на трийсетина метра, овехтял и сив, слънцето се отразяваше от
матовия му ламаринен покрив.
Хамбарът на Гордън беше странен. Дъските на горния етаж се спускаха нагоре
под ъгъл V, а отворът на тавана представляваше черен, обърнат триъгълник.
Хамбарът се накланяше леко настрани в колеблива геометрия. Другите хамбари в
Солом имаха същия вид, като нещо, което М. К. Ешер би нарисувал, докато е
напушен. Тайната мания на Джет по изкуството можеше да ѝ дойде в повече, ако
някога ѝ се наложи да скицира картината на жалкия си живот.
Хамбарът беше отделен от къщата с кафяв участък от градината. Зеленчуците в
нея вече бяха излезли от употреба, а доматените растения висяха на коловете си
като разпънати черни вещици. Единственото зелено беше от редиците дебели глави
зеле, чиито дебели долни листа бяха завити и пожълтели и предизвикваха
представа за блондинки, заровени до шия в пръстта. Това би било сладко. Джет
презираше блондинките, възмущаваше се от празните им лица и сини очи и от
количеството глупости, които момчетата очакваха от тях. Освен това Бетани беше
блондинка.
Две нощи преди това бе настъпила слана, която унищожи градината. Джет се
беше зарадвал на гледката, когато се събуждаше и виждаше милиардите сребърни
искрици по пейзажа. След това трябваше да чака автобуса в края на пътя и реши, че
студът е за ескимосите, а тя би приела слънчево изгаряне в Шарлот всеки ден. Тя се
страхуваше от предстоящата зима. В Пиемонт снегът беше рядкост, но в тези
планини на границата с Тенеси годишно падаха по четири-пет метра сняг. Вероятно
и ледници, които прорязваха долината и завличаха кози, крави, магарета и
достатъчно червенокожи, за да напълнят трибуните на тракторно състезание.
Сега, Джет - чуваше тя майка си да казва. Мама имаше свойството да прави това,
да се появява в главата ѝ с глас на здрав разум, когато всичко, което Джет искаше да
прави, беше да се подиграва на хората и да обърне гръб на скапания свят, който

16. никога не се съобразяваше с желанията ѝ. Тя беше артист и аутсайдер и това ѝ
даваше чукче. Тя можеше да събори всичко, което се изпречи на пътя ѝ.
Включително козата, която стоеше между края на градината и обора.
Домашната коза на Гордън.
Беше предимно бяло, с няколко загорели петна по корема. От черепа му
израстваха два износени рога като палци на мръсни ръкавици. Очите бяха с цвета на
буренясала канавка, а черните зеници представляваха хоризонтални процепи срещу
тях. Козата вдигна глава и се загледа в Джет. Дълъг кичур коса се влачеше от
червата ѝ към земята, изцапан със собствената урина на животното. Някъде там се
намираше загадъчният ѝ пенис, но тя не се вгледа прекалено внимателно.
Авраам, козелът се наричаше. Една от религиозните шеги на Гордън, която той
пускаше от едната страна на устата си, докато седеше в претъпкания си стол и
четеше книга, без да се интересува дали някой го чува или не. Гордън имаше много
вътрешни вицове. Той се смееше сам на себе си, звукът се издигаше от наедрялото
му коремче и излизаше под мустаците му. Бедната мама всячески се опитваше да не
изостава, да го помоли да обясни, но напоследък се беше заела да отговаря с
половинчат смях, кимване и поглед в ъгъла на стаята.
"Здравей, Абрахам" - каза Джет. "Добро коте."
Абрахам наведе глава, завъртя шия, за да погледне към изтъркания участък от
ливадата зад себе си, после размаха късата си опашка, за да подплаши няколко мухи.
"Хубаво коте, коте, коте."
Джет се приближи до телената ограда и се залови за едно от телените
квадратчета покрай един стълб от локум. Оградата беше увенчана с една нишка
бодлива тел, но това нямаше да е проблем за атлетичното дванайсетгодишно момче.
Трябваше му само да скочи и да прескочи, после да скочи и да се претърколи като
олимпийски гимнастик, който завършва спастично съчетание. Ейбрахам изкриви
челюсти, от бледите устни потекоха парченца зеленина.
На половината път през оградата, с разтворени от двете страни крака, Джет
погледна към тавана на плевнята. Светлината отново проблесна, прониквайки в
центъра на черния триъгълник. Ръката на Джет се удари в горната тел и един от
ръждясалите метални шипове прониза дланта ѝ.
"Майната му на проклетите задници, избърши ме, Господи", каза тя,
изчерпвайки целия си репертоар от лоши думи. Приближи раната до устата си и
засмука, надявайки се да изкара тетануса, вируса на Западен Нил, херпеса и каквото
още се хваща от селскостопанските животни. Ейбрахам вдигна глава, а ушите му
настръхнаха. Носът му се извиваше, докато подушваше въздуха. Направи три крачки
към Джет.
"Няма какво да видите тук, хора" - каза Джет. "Просто продължете напред."
Единственото движение, което Абрахам правеше, беше по-близо.
"Сериозно - каза тя и гласът ѝ леко се пречупи. "Нищо лошо, нищо лошо."
Абрахам изхриптя и отметна глава, а мръсната му бяла брада се развя на вятъра.
Джет погледна назад към къщата. Мама беше заета в кухнята. Не че Джет щеше да се
обади за помощ, дори ако животът ѝ зависеше от това.
Какво става? Страх ме е от един козел. Нищо чудно, че децата в училище ти се
подиграват. Ти не си селски, не си планински, не си оттук. Ти си чудак. Обичаш да

17. рисуваш и да четеш Вонегът и Паланюк. Имаш лилави връзки за обувки, черна
кожена гривна и копче със силуета на Робърт Смит на раницата си. Готлинг в
страната на Levi's и карирания памук. Объркан пилигрим в Обетованата земя. Нищо
чудно, че от гледната точка на Авраам приличате на стръв за билюк.
Лесно месо.
"Не се страхувам - каза тя на Абрахам. "Аз съм човекът тук. Аз съм тази, която
може да хвърли задника ти на олтара или да те сервира като пържено месо."
Абрахам не се впечатли. Той се приближи, а мускусната му миризма я нападна.
Джет висеше от горната част на оградата, а разкрачът ѝ беше опасно близо до
бодливата тел. Не можеше да се преобърне на нито една от двете страни, без да
рискува някакво невъобразимо бедствие, такова, което никакви женски продукти не
биха могли да спрат.
Може би мама щеше да я чуе, ако изкрещя. Но тя си представи сцената, която
щеше да посрещне мама - дъщеря ѝ, опъната на оградата, държана на разстояние от
коза. Господи, тя вече не беше четиригодишна. Това не беше детската площадка в
Шарлот, където наркоманите те ограбваха за пет цента. Това беше новият ѝ дом,
мястото, където щеше да израсне до жена, където щеше да пропълзи през
решаващите си моменти. Гимназията, футболният отбор, първото гадже,
абитуриентският бал, а с малко късмет и мястото, където щеше да загуби
девствеността си. Всички тези неща бяха много по-страшни от шибана коза.
Тя стисна челюст и се отправи към ливадата. Ейбрахам се уплаши и отстъпи
назад. Джет се приземи на топките на краката си, вдигна се в стойка за джу джицу и
каза: "Давай, гаднярче."
Очевидно глутницата беше потресена от проявата й, защото Абрахам се
отдръпна, а хоризонталните зеници се втренчиха във внезапния му противник. Джет
махна с ръце в знак на подтичване и се отправи към плевнята. Центърът на дланта ѝ
изхвърли ярки искри от болка, но тя съсредоточи вниманието си върху тавана.
Който и да беше на тавана, сигурно я беше видял. Пространството отвъд
триъгълника беше тъмно и неподвижно.
Джет се втурна към отворената врата на плевнята, очаквайки Абрахам да се
втурне всеки момент. Тя и преди беше обикаляла плевнята. Това беше едно от
първите неща, които привлякоха вниманието ѝ, когато Гордън доведе новото си
семейство в планинската ферма. Гордън бе хвърлил доволна усмивка на интереса на
Джета, но всъщност Джета отчаяно искаше да се махне от него. Двучасовото
пътуване с кола от Шарлот беше толкова много от преживяванията на Гордън,
колкото можеше да понесе за един ден. Така че плевнята беше едновременно
приключение и бягство и оттогава тя я беше изследвала няколко пъти, като си
представяше как се търкаля в сеното с едно момче, макар че не можеше да си
представи лицето на момчето или какво точно трябваше да правят, само че това
беше нещо, което би подлудило възрастните.
Долният етаж на плевнята не беше нещо, което да ви вълнува. Стръкчета сено и
изсъхнали отпадъци представляваха пъстър килим, а няколко бокса отзад бяха
празни. Очевидно предците на Гордън бяха избивали тук говеда и прасета, но
Гордън каза, че не е правилно да се колят невинни. Само виновните. Не че Горд беше
вегетарианец; просто позволяваше на други хора да убиват вместо него.

18. Към таванското помещение водеха криви стълби. Черните квадрати на пода над
него позволяваха да се хвърля сено на животните. Джет се ослуша, очаквайки
стъпки. Мистериозният човек горе сигурно я беше видял да влиза в обора. По
гръбнака ѝ преминаха приятни тръпки. Тя завъртя кожената гривна за кураж.
Може би нямаше да умре от скука в Солом. Не и с всички възхитителни
конспиративни теории, които можеше да съчини. Човекът горе можеше да е
терорист, "Ал-ебаната Кайда", отдавна изгубеният близнак на Осама, който е станал
селски хлапак. Или войнстващ бял супремасист. Никога не беше виждала толкова
много звезди и ленти на Конфедерацията, колкото на двукилометровия участък от
главния път до къщата на Гордън. Струпването им около табернакула създаваше
усещането за въоръжен комплекс, сякаш местните жители щяха да изчезнат в
бункерите си при първия признак на правителствена регистрационна табела.
Разбира се, това беше чудак, изрод, който изнасилва деца. В такъв случай какво,
по дяволите, правеше тя да стои там? Да влиза в леговището му, в зоната му?
Вероятно това беше Одъс Хамптън, човекът с бръснарско лице и комбинезон,
който понякога вършеше селскостопанска работа. Одъс не говореше много,
работеше здраво и се държеше настрана. За Джет Одъс беше типичният червенокож,
с големи, груби ръце и криви зъби. Толкова криви, колкото щяха да бъдат и нейните,
ако Гордън не беше достатъчно богат, за да плати за брекети.
Джет надникна през пролуката между две странични дъски. Ако човекът от
горния етаж подаваше сигнал на някого, може би щеше да успее да разшифрова
съобщението. Да обърне масата срещу него, да се сдобие със стоката и да изиграе
малка игра на изнудване. Да го обвини в незаконно проникване, може би да спечели
точки пред Гордън, колкото и да струва това. Насаждението от иглолистни гори, в
което бе видяла светлината на отговора, бе непоклатимо тъмно, вечерните сенки
създаваха гъста морава под върховете на дърветата.
Тя се облегна на стената, затаи дъх и се заслуша. Надникна още веднъж през
дъските и едно ревностно зелено око я погледна. Тя изкрещя и падна на хълбока си,
пълзейки далеч от окото. Тогава Абрахам издаде влажното си хъркане и Джет
въздъхна, а прахът изпълни ноздрите ѝ.
Изплашена от шибан козел.
Тя беше някаква Нанси Дрю. Повече приличаше на неубедителна близначка
Олсен.
Джет се изправи и се отметна, решена да не се държи момичешки. Някой беше
горе, в обора на Гордън, без разрешение. В нейния хамбар. В края на краищата, тя
вече беше семейство, независимо дали ѝ харесваше или не. Тя беше част от този
шибан участък от неравна земя, това беше нейната територия, родната територия,
фермата. Освен това, ако станеше по-лошо, можеше да извика мама и да има
съюзник. Мама винаги беше на нейна страна, независимо от битката.
На стената висяха старинни вещи: верига, миризливо кафяво въже, хамалин,
ръждясали ножици за клони и резервоар за пръскане, който изглеждаше като
остатък от научнофантастичен филм за големи буболечки от 50-те години. Джет си
представяше как нахлузва раницата, намира някакви очила, после се катери по
стълбите и плаши натрапника с жив плъх. Няма време. Освен това това беше малко
прекалено. Само да си готическа лайфстайлърка беше достатъчно дразнещо. Може

19. би мъничкото количество черна очна линия, което мама позволяваше, щеше да е
достатъчно, за да уплаши противника.
Тя се изкачи по стълбите. Второто стъпало изскърца като артритна жаба. Тя
спря, като остави тежестта си да се успокои. Никакъв звук отгоре.
В горната част на стълбището имаше груба врата, провиснала, а дъските ѝ бяха
свързани.
Сега Джет беше в пълен режим на "Нанси Дрю", подсилен с малко "Жената чудо"
и малко Дженифър Гарнър за добро.
Ако предположи, че тайният сигнализатор в таванското помещение не е
забелязал приближаването ѝ, можеше да изчака до вратата, да погледне през
пукнатините и да се опита да разбере какво се случва.
Тя измина останалата част от стъпките с цялото търпение на вдовица. Седна на
най-горното стъпало, близо до пантите, така че да бъде зад вратата, ако тя внезапно
се отвори. Вътрешността на плевнята беше станала по-тъмна и без съмнение
слънцето тъкмо започваше да се спуска от планината Три гърбици на запад. Тя затаи
дъх и допря ухо до вратата.
Подсмърча. Отдолу. Тя погледна надолу.
Абрахам стоеше на пода на обора с вдигната глава. Гледаше право към нея. Джет
можеше да се закълне, че животното се усмихва, а зъбите му проблясват мокро на
полусвета.
"Отиди си" - промълви тя, като се усъмни в Абрахам. Козите бяха прочути
машини за ядене, превръщаха горите в пустош, изяждаха самите огради, които се
опитваха да ги ограждат. Може би Абрахам имаше малко мозък, тъй като в момента
не изглеждаше да е по средата на яденето на нещо.
Ейбрахам я гледаше с тези кутийки зеници.
Джет се огледа, намери сух кочан и се надигна, за да го хвърли. Тя преметна
ръката си напред и кочанът се завъртя с края си, удряйки Абрахам точно между
рогата. Той примигна и потопи шията си, сграбчи кочана с устни и го смля между
зъбите си. Звукът беше като от азбучно блокче, пуснато в блендер.
"Шшш", каза тя. Огледа се за нещо друго, което да хвърли, може би нещо по-
здраво.
Пантите изскърцаха зад нея. Тя се обърна към вратата, загуби равновесие и се
хвана за парапета. Вратата зееше, а сенките се разливаха навън, за да съвпаднат с
тези, които се издигаха от пода.
Нещото се извисяваше на седем фута височина, с фенер в едната ръка, който
хвърляше трептящи сенки върху лицето, което тя не можеше да види заради ниско
свалената сламена шапка. Другата ръка държеше тъмно блестящ сърп.

20. Трета глава
Арвел Уорд дръпна завесите и се обърна от прозореца. Нощи като тази беше
най-добре да се прекарат на закрито. Тази нощ козите щяха да се разхождат, а той -
да властва над тях. Щеше да има и други неща. Есента беше време на лоши магии.
Солом не се нуждаеше от полунощ на Хелоуин, за да отвори вратата между живите и
мъртвите; вратата вече беше тънка като страниците на суха Библия.
Арвел за пръв път видя Хармън Смит, по-известен като Ездача, на една пътека
за прасета в задната част на Lost Ridge. Арвел е бил на девет години и се е връщал от
рибарското селище Rush Branch, когато е спрял до гъсталака с цариградско грозде.
Беше август и плодовете бяха дебели и розови, със зелени тигрови ивици. От
цариградското грозде го хващаше хрема, така че знаеше, че не трябва да продължава
да ги яде, но те бяха толкова пикантно сладки, че не можеше да спре да ги пъха в
устата си, въпреки трите дъгови пъстърви в малката тръстикова кошница, която
използваше за хамбар.
Хармон го настигна, докато лежеше на сянка, а коремът му беше издут като на
кърлеж. Арвел примижа, докато мъжът стоеше с лис гръб към слънцето, а лицето му
се губеше в широката, износена периферия на заоблената шапка. Арвел веднага
разбра кой е той. Ездачът ходеше по тези хълмове и търсеше коня си, откакто
другите проповедници се бяха втурнали да го убиват. Арвел не можеше с право да
обвинява Хармън Смит, че е извършил всички ужасни неща, които хората казваха, че
е направил. В края на краищата той беше погребан в три различни гроба, а това не
беше начин една душа да намери покой, особено за човек от клана.
Легендата разказваше, че Хармън подхвърлил Джони Хемптън под водното
колело на старата мелница "Ромингер" и кракът на Джони попаднал в едно от
греблата. Малкият Джони се въртял отново и отново, крещейки и бълнувайки всеки
път, когато главата му се откъсвала от водата, и поемал глътка въздух точно преди
да потъне отново. Трябваше да направи около двадесет обиколки на колелото,
преди да се измъчи и да се удави, докато мелничарите отчаяно се опитваха да спрат
колелото. Смъртта му била записана в църковните регистри и в окръжната служба
по вписванията като нещастен случай, но хората в Солом си водели своя тайна книга.
Прадядото на Арвел, Кени, препускаше в галоп по осветения от луната път,
когато стигна до покрития мост, който пресичаше реката близо до универсалния
магазин. Всички харесваха приятното ехо на подковите, които звъняха от тези
дървени траверси, затова Кени бе набрал скорост и се провря през него. Проблемът
беше, че в този ден един дърводелец беше ремонтирал покрива на моста и беше
оставил хоризонтална линия в гредите. През нощта линията се беше плъзнала,
докато не стигна до височината на врата на човек на кон. Главата на Кени не беше
прерязана докрай, но от нея беше останало достатъчно месо, за да се натъпче с него
един колбас.
Други бяха паднали в сеносъбирачите, бяха се натровили с кръв от остриетата
на триона, а старият Уйлет Милър беше прегризан от коза, чиито черва бяха

21. изтръгнати и висяха като юфка на вилица. Затова Арвел не очакваше, че някога ще
се изправи и ще си тръгне от срещата с коня в далечния ден. Радваше се само на два
тила: щеше да си тръгне с пълен корем с гъгрици и нямаше да му се налага да чисти
рибата преди вечеря.
"Момче - поздрави го Хармън Смит и докосна ръба на шапката си. Гласът му не
съдържаше огън и жупел, дори не беше гърмеж на проповедник. Беше просто
обикновен разговор.
"Вие сте Ездачът на вериги". Арвел прецени, че не е време за глупости; освен
това трябва да се държи добре. Баптистите със свободна воля заслужаваха пътя си
към небето и Арвел си помисли, че трябва да компенсира бонбоните с горска
чубрица, които беше откраднал от буркана в общия магазин. Дори кражбата от
евреин вероятно се смяташе за грях в Божиите всевиждащи очи.
Главата на Хармън се завъртя напред-назад, загатвайки за ъгловатия нос и
острата брадичка на мъжа. "Изглежда, че не яздя много, нали?"
Арвел примигна, опитвайки се да различи очите на мъжа в отчаяната черна
сянка под шапката. Почти изглеждаше, че човекът изобщо няма лице, а само плътно
кълбо от тъмнина. Костюмът му беше черен и надупчен от дупки, а той носеше риза
от хавлиено платно - материал, който в онези дни носеха само бедните деца.
"Търсиш ли коня си?"
"Защо, виждал ли си такъв?"
Арвел направи голямо шоу, за да погледне нагоре-надолу по пътеката за
прасета. "Мисля, че видях една по този път - каза той и кимна по посока на фермата
Уорд.
Арвел не можеше да каже, че мъжът точно се усмихва, но тъмнината се разкъса в
долната част на лицето, разкривайки блясък на охрен емайл. "И предполагам, че ще
ме заведеш до него, нали?"
"Да, господине."
"Уважение към по-възрастните. Това говори добре за теб, момче."
"Опитвам се да постъпвам добре с хората", казва Арвел, колкото за Божиите уши,
толкова и за ушите на Хармън.
"Добре, покажи ми този кон."
Арвел се изправи на крака, затегна сутиените, които беше разкопчал, докато се
хранеше, и тръгна по пътеката за прасета, като внимаваше да не върви прекалено
бързо. Верижният ездач го последва, а изтърканите му ботуши разпръскваха прах
във въздуха. Арвел се опита да погледне назад, за да забележи лицето на мъжа сега,
когато се насочваха към слънцето, но някак си проповедникът оставаше встрани от
погледа. Арвел преметна бастуна си през рамо и се зачуди какво ли ще стане, ако
куката му случайно потъне в плътта на Верижния ездач. Това щеше да е добра
история за риба.
Те минаха през ябълковата градина, която разделяше имотите на Смит и Уорд.
Ябълките бяха малки и тръпчиви, все още седмици преди да узреят, а коремът на
Арвел вече се свиваше от всички цариградски плодове. Чудеше се дали няма да му се
наложи да се скрие зад някое дърво, преди да стигнат до стопанската постройка.
Дали Околовръстният ездач щеше да му осигури уединение, или щеше да стои над
него с отворена дървена врата, докато си върши работата?

22. Те излязоха от дърветата и пред тях се разстилаше фермата на Уорд. Таткото на
Арвел цепеше дърва до къщата, а брат му Зик разпръскваше царевица за пилетата.
Заобикаляха ги хектари сено, а зад къщата градината беше богата и зелена. Там, под
яркото лятно слънце, Арвел се чувстваше защитен.
"Не виждам кон" - каза Околовръстният ездач.
"Разбира се, там, в плевнята."
"Лъжеш ме, момче."
Сърцето на Арвел се разтуптя като вода от маркуч на извор. Той захвърли
въдицата и кошницата с риба и се втурна в бяг, крещейки като пресен глиган.
Въпреки шума в собствената му глава гласът на Околовръстния ездач прозвуча ясно
от сянката на редовете в овощната градина: "Лъжците отиват при дявола, момче.
Познай ги по плодовете им."
Татко го наръга с камшик за това, че вдигнал шум и изплашил добитъка, а Зик
дни наред се подиграваше и подсмихваше, но Арвел нямаше нищо против, защото
беше жив. Все пак знаеше, че Хармън Смит никога не забравя и пътуването никога не
свършва. Рано или късно Арвел щеше да признае лъжата си.
Само се надяваше да не е тази вечер. Зик беше отвлечен, но това беше инцидент,
можеше да се случи на всеки. Хармън Смит не беше от тези, които разчитат на
старостта за кражба на души. Не, насилието беше неговият начин. Беше го взел с
насилие и насилието беше това, което трябваше да му достави.
Арвел заключи вратите. Трябваше да предупреди новата жена на Гордън и
онова малко момиченце, колкото и особени да бяха те. Но те бяха външни хора.
Освен това всяка нова жертва, която заставаше между Арвел и Ездача, означаваше
по-дълго чакане до собствения му ден на разплата.
След Марк Кати си беше обещала да не се влюбва в мъж, в който и да е мъж.
Беше се насочила към онзи тип следразводна дъга, за която беше чела в
"Космополитън": никакви срещи до една година след раздялата, а след това - само с
незастрашаващи мъже, които не я привличат чак толкова много. Правилото на
Cosmo гласеше, че до две години след развода не може дори да се мисли за сериозна
връзка, особено ако става дума за дете. Кейти пренебрегваше този вид правила,
макар че си беше обещала да бъде предпазлива заради Джет. Джет, родена като
Джесика, беше получила прякора си заради неспособността си да изговаря сибилите
като малка. Когато Джет научи за облечената в черно лошо момиче рокерка от
осемдесетте години Джоан Джет, името беше запечатано.
Кати държеше Джет настрана от потенциалните заместници на Марк, тъй като
не искаше да се разхожда с мъже из живота си. Беше се срещала с един Роджър или
нещо подобно, застраховател с прекалено силен одеколон и щастливи ръце; с един
мрачен колумнист за храна във вестник в Шарлот, който почти я беше разплакал
само след един обяд; и с Рудолф Хайнц, висок рус ариец, когото беше срещнала в
едно кафене и който ѝ беше осигурил вълнуващи три седмици, но в крайна сметка ѝ
беше предложил толкова умствена стимулация, колкото любимият ѝ вибратор. След
тези преживявания част от нея беше готова да се установи отново, но останалата
част беше твърдо решена да изчака перфектната ситуация.
Гордън промени всичко това. Той изнасяше доклад на конференция в същия
хотел, в който компанията на Кейти беше насрочила семинар. Нейната банка беше

23. пренебрегнала пестеливостта и беше насрочила събитието в курорт в Ашвил,
оживена общност, обявена за "врата към планините на Северна Каролина". В
традицията на подобни семинари то съчетаваше работата в мрежа с отдиха - вид
професионална ваканция, която повечето служители изтърпяваха за доброто на
кариерата си, като в същото време вкарваха колкото се може повече развлечения.
Беше пропуснала сесията, озаглавена "Данъчни съображения за ипотечните точки
при рефинансиране", и разглеждаше вендинг машините до гишето за регистрация,
когато видя графика на другата конференция в хотела. С червен маркер на сухата
дъска бяха написани думите "Европейската митология в религията на Апалачите", с
посочен номер на стаята и час. За Кати, отегчена почти до сълзи и с високо вдигната
ръка на едното бедро на чорапите си, темата предизвикваше образи на хилави
проповедници, които боравят със змии, кръстосани с жертвени изгаряния като това
в стария филм на Кристофър Лий "Плетеният човек". Тя чукна набързо едно
мартини в бара на хотела и се вмъкна в малката стая, където за първи път видя
Гордън Смит, който беше основният говорител.
Гордън приличаше на по-слабия Орсън Уелс, висок и широкоплещест, който
излъчваше уязвима арогантност. Той разказа на двайсетте души, предимно
професори, които се бяха разсеяли от махмурлука, за шотландско-ирландското
влияние върху културата на Южните Апалачи, както и за приноса на германците и
холандците. Кати не се интересуваше толкова от друидите, а религиозната политика
винаги ѝ е изглеждала като оксиморон, така че тя изслуша по-голямата част от речта
и планираше вечерта напред. Банката беше платила за стаята ѝ, семинарът
официално приключваше преди вечерята, а ѝ се очертаваха часове без задължения.
Джет беше отседнала при баща си, а тя беше оставила мобилния си телефон в
хотелската стая. Беше толкова близо до свободата, колкото може да бъде самотна
майка.
Гордън я извади от размислите ѝ с тирада за Деметра и Диана, богините на
реколтата, които трябваше да бъдат успокоени, преди да се окажат щедри към
своите човешки поданици.
"Човешкото жертвоприношение е било разпространено сред много примитивни
религии - каза Гордън, а гласът му придоби евангелски гръм, сякаш за да събуди
заспалата аудитория. "Кръвта не е била само дар за Даяна в горите на Неми.
Централна Америка, Скандинавия, Южните морски острови, Африка, Индия - на
практика на всеки континент е имало кръвожадни богове и тези богове често са
изисквали върховна почит. Някои германски племена съчетавали човешкото
жертвоприношение с почитането на природата. Ако някой е бил признат за виновен
за това, че е наранил кората на дъб, пъпът на този човек е бил прикован към ствола
на дървото, а след това тялото е обикаляло около дървото, докато червата на
извършителя не послужат за закърпване на раната на дървото."
Гордън вече беше приковал публиката и Кейти се възхити на силните скули,
гъстите вежди и тъмните, проницателни очи на мъжа. Той продължи да внушава, че
следите от старото поклонение все още са живи под формата на плашила, подкови,
фенери и юлски имел. Докато свърши, тя се сети за въпрос, който да му зададе,
изхождайки от собствените си отпаднали католически вярвания. Тя изчака, докато
той стискаше ръцете на плешивите академици в туид, и му се усмихна, когато дойде