نظرية دالتون الذرية، التي نشرها عام 1808، أسست لفهم تركيب المواد والغازات، حيث اعتبرت أن العناصر تتكون من ذرات متماثلة لا يمكن تقسيمها. وقد حصل دالتون على تكريم كبير من الأكاديمية الفرنسية للعلوم بسبب هذه النظرية. تشمل فرضياته أيضًا أن ذرات العناصر المختلفة تتحد بنسب وزنية محددة لتكوين المركبات.