In latino, la distinzione tra vocali lunghe e brevi era fondamentale per il significato delle parole. Nelle lingue romanze, questa opposizione si è persa, e in italiano le vocali lunghe si verificano solo in sillabe aperte toniche non finali di parola. Di conseguenza, la lunghezza vocalica non ha più un valore distintivo.

1. La quantità vocalica in latino
In latino l’opposizione tra una vocale lunga e una vocale
breve era distintiva, nel senso che distingueva nel significato
due parole altrimenti uguali:
pālus ‘palo’ vs. pălus ‘palude’; lēvis ‘levigato’ vs. lĕvis
‘lieve’;
nelle lingue romanze si perde l’opposizione di lunghezza
con valore distintivo; in italiano è stata aggiunta una regola
(aggiunta di regola) in base alla quale sono lunghe solo le
vocali che si trovano in sillaba aperta tonica non finale di
parola; la lunghezza vocalica non è più distintiva.