PLTU mengubah energi kimia dalam bahan bakar menjadi energi listrik melalui tiga tahap: (1) energi kimia diubah menjadi panas untuk memproduksi uap, (2) uap memutar turbin untuk menghasilkan energi mekanik, (3) energi mekanik diubah menjadi listrik oleh generator. Bagian utama PLTU adalah boiler, turbin, dan generator.