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James Clerk Maxwell: un personaggio magnetico
By Edi82
Created 05/11/2010 - 12:50
James Clerk Maxwell[1]
nasce a Edimburgo nel 1831 e trascorre l?infanzia nella campagna scozzese. Ricevette
un?educazione religiosa che lo influenzò anche nel suo approccio con la scienza. Per comprendere
meglio il suo contributo in ambito fisico dobbiamo pensare che in corrispondenza ai suoi primi
anni di vita Michael Faraday stava approfondendo le ricerche sull'induzione magnetica: sarà proprio
Maxwell a dare un contributo fondamentale per la spiegazione di questo fenomeno. La madre, che
per prima comprese le sue potenzialità, purtroppo morì quando lui era ancora un bambino.
Gli studi e la maturità di James Clerk Maxwell
Maxwell fu affidato ad un tutore molto severo che lo sottoponeva anche a punizioni corporali. Le sue
reazioni costrinsero il padre ad inviarlo all?Accademia di Edimburgo: il suo carattere introverso lo costrinse
a dedicarsi agli studi in solitudine, isolato dagli altri allievi. Dopo l?Accademia proseguì gli studi
all?Università di Edimburgo e al Trinity College di Cambridge, dove divenne membro del club dei dodici
Apostoli, ovvero dei dodici migliori studenti. Terminati gli studi lavorò per alcuni anni al College come
insegnante. Scrisse diversi articoli e fu autore di invenzioni di strumenti che portano il suo nome, come il
disco di Maxwell. Dopo alcuni anni di insegnamento in diversi college, anche londinesi, si ritirò nella sua
tenuta. Morì a soli 48 anni per un tumore all?addome.
Contributi scientifici di James Clerk Maxwell: la teoria cinetica
Uno dei contributi più importanti di Maxwell alla fisica fu lo sviluppo della teoria cinetica dei gas.
Questa fu proposta per la prima volta da Daniel Bernoulli: fu però Maxwell a formulare nel 1866 la
distribuzione di probabilità in grado di spiegare la velocità delle molecole di gas, fissati il volume e la
temperatura. Arrivò a questo risultato contemporaneamente, ma indipendentemente, a Ludwig Boltzmann:
la teoria è quindi nota come distribuzione di Maxwell-Boltzmann. Questa premessa fu la base per un
approccio più coerente con i principi della termodinamica e per la conduzione dell?esperimento mentale
del diavoletto di Maxwell.
Contributi scientifici di James Clerk Maxwell: l?elettromagnetismo
James Clerk Maxwell è stato un fisico e matematico in grado di dare un contributo fondamentale e
altamente rivoluzionario. Basti pensare che il suo lavoro viene considerato la seconda grande unificazione
della fisica, dopo l?opera di Isaac Newton. Il fisico scozzese è stato infatti in grado di riassumere in 4
equazioni differenziali fenomeni come l?elettricità, il magnetismo e la luce, riconducendoli tutti
all?elettromagnetismo. Il suo lavoro è stato quindi uno spartiacque fondamentale tra le teorie classiche e

2. quelle moderne: Maxweel viene quindi considerato il padre dell?elettromagnetismo. Nel 1864 si colloca il
suo primo scritto sull?argomento "A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field": per la prima volta la
luce viene collegata nella sua natura ondulatoria alla produzione di fenomeni elettrici e magnetici. Grazie
alla sua intuizione fu possibile scoprire le onde elettromagnetiche. Pur nella sua forza innovativa però il suo
lavoro resta comunque ancorato ad alcuni concetti classici oggi ritenuti superati, come l?idea della
propagazione della luce per mezzo dell' imponderabile etere luminifero. Il pensiero di Maxwell si basa
soprattutto sull?unificazione, il rifiuto di ipotesi microscopiche e l?attenzione risultati sperimentali. Il metodo
di indagine applicato è l?analogia, l?unico in grado di spiegare campi meno noti sulla base di cognizioni di
fenomeni più conosciuti. Alla base dell?analogia però deve sussistere razionalità e consapevolezza per non
arrivare a deduzioni ingiustificate.
Personalità di Maxwell
Oltre all?importanza di questo personaggio dal punto di vista fisico non si può non restare affascinati dalla
sua personalità eclettica. Egli diede contributi importanti in campi del sapere del tutto eterogenei e distinti.
Fu Maxwell a scoprire che la fotografia a colori poteva essere ottenuta sovrapponendo filtri rossi, verdi e
blu. La sua fu la prima immagine a colori mai realizzata.
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