1. “Nei 441 anni che seguirono la fondazione di Roma, i Romani
s’accontentarono di usare le acque tratte dal Tevere, dai pozzi
e dalle sorgenti”, ci informa Frontino, che però nel 312 a.C.
non erano più sufficienti a coprire il maggior fabbisogno
dovuto allo sviluppo urbanistico ed all’incremento
demografico.
Nel 312 a.C. cominciò quindi la costruzione di undici acquedotti
che portarono alla città una disponibilità d'acqua pro capite pari a
circa il doppio di quella attuale, distribuita tra le case private (ma
solo per pochi privilegiati), le numerosissime fontane pubbliche
(circa 1.300), le fontane monumentali, le piscine (circa 900) e le
terme pubbliche, nonché i bacini utilizzati per gli spettacoli come
le naumachie e i laghi artificiali.
Oltre agli undici condotti principali, nel tempo furono costruite
diverse diramazioni e rami secondari, per cui un catalogo del IV
secolo ne contava ben 19.

2. Furono gli Ostrogoti di Vitige, nell’assedio del 537, a
decretare la fine della storia degli acquedotti antichi;
vennero tagliati per impedire l’approvvigionamento della
città, e d’altra parte Belisario, il generale difensore di
Roma, ne chiuse gli sbocchi per evitare che gli Ostrogoti li
usassero come via di accesso. Qualcuno fu poi rimesso
parzialmente in funzione, ma dal IX secolo il crollo
demografico e la penuria di risorse tecniche ed
economiche fecero sì che nessuno si occupasse più della
manutenzione, i condotti non furono più utilizzabili ed i
romani tornarono ad attingere acqua dal fiume, dai pozzi e
dalle sorgenti, come alle origini.

3. Tra i primi problemi da affrontare nella realizzazione di un
acquedotto c’era ovviamente la scelta della sorgente o del
corso d’acqua da cui attingere, che doveva tener presente
non solo la qualità dell'acqua, ma anche la quantità e
regolarità del flusso, e la quota del punto di captazione,
visto che la propulsione, in mancanza di sofisticate
apparecchiature, doveva essere garantita per quanto
possibile dalla gravità risultante dalla pendenza dell'intero
percorso.

4. Un acquedotto iniziava generalmente con un bacino di raccolta
realizzato con dighe, che tratteneva le acque di superficie; nel caso di
acque sotterranee venivano scavati pozzi e cunicoli che
imbrigliavano la vena in un condotto unico. Il passaggio successivo
era la sosta nelle vasche di decantazione (piscinae limariae), dove
venivano fatte depositare le prime impurità. Da qui l’acqua veniva
immessa nel canale (specus) che la trasportava mantenendo una
pendenza leggera e costante per assicurare uno scorrimento regolare
e non troppo impetuoso. Al sistema del “sifone inverso” che,
accumulando una certa pressione, consentiva all’acqua di risalire un
pendio, fu necessario ricorrere solo in pochi casi; le tubazioni delle
condutture erano infatti in piombo (difficile da saldare) o in
terracotta in una camicia di cemento (scarsamente resistente alle alte
pressioni). Per ovviare a questi problemi in molti casi si preferì
allungare il percorso del tracciato, anche di molto (è il caso dell'aqua
Virgo), per poter assecondare le naturali caratteristiche del terreno e
mantenere il più possibile costante una regolare pendenza. Per questo
motivo molti acquedotti risultano notevolmente più lunghi della
distanza lineare fra la sorgente e il punto di erogazione.

5. Il percorso era preferibilmente sotterraneo, in
uno specus scavato nella roccia; in qualche caso correva in
superficie, coperto con lastre di pietra, e solo per
l’attraversamento di corsi d’acqua o depressioni correva
su muri o su arcate.
Alla fine del percorso si trovava una costruzione (castellum
aquae) che conteneva altre camere di decantazione e la
vasca terminale da cui l’acqua veniva distribuita nelle
condutture dell'utenza urbana. All'interno della città altri
"castelli" provvedevano ad ulteriori ripartizioni del flusso,
e d'altra parte potevano esserci anche "castelli" posizionati
prima di quello principale, per le eventuali utenze delle
ville extraurbane.

6. La sorveglianza, la manutenzione e la distribuzione delle acque venne affidata alla cura
un po' disorganizzata di imprenditori privati, che dovevano rendere conto del loro
operato a magistrati che avevano altri compiti principali.
Dopo un periodo, dal 33 al 12 a.C., in cui Agrippa, con il consenso di Augusto,
monopolizzò nelle sue mani il controllo di tutto l’apparato idrico della città, alla sua
morte la gestione passò nelle mani dell'imperatore, che la affidò ad un’équipe di tre
senatori che poi trasformò in un vero e proprio ufficio, in cui uno dei tre, di livello
consolare, assumeva la carica di curator aquarum.
Il rango di questo funzionario era tale da consentirgli il controllo assoluto della gestione
delle risorse idriche cittadine: manutenzione degli impianti, interventi, regolarità e
distribuzione del flusso. Alle sue dipendenze aveva un organico molto ampio,
composto da tecnici, architetti e ingegneri, da amministrativi e dai 240 schiavi di
Agrippa, che Augusto trasformò in “schiavi pubblici”, mantenuti dallo Stato, con
mansioni varie, a cui se ne aggiunsero, all’epoca di Claudio, altri 460 mantenuti
direttamente dalle finanze imperiali.
La magistratura rimase in vigore per oltre tre secoli, finché, prima con Diocleziano e
poi con i suoi successori, il controllo degli acquedotti venne affidato al preafectus
urbi.