4. 1
Kad se magla od bola počela raščišćavati, TicosCay je bio ponešto iznenađen ustanovivši
da je još na nogama. Ovo je bio brutalno težak tretman - na trenutke se činilo da ga je skoro
nemoguće kontrolirati. Međutim, on ga jest kontrolirao. Osjećaji usijani do bjeline, koji nisu
sasvim prodrli punim udarom do svijesti, pretvorili su se u nešto poput tupog zaostajućeg
sjaja. Tada je i to izblijedilo. Vid mu se počeo bistriti.
Oprezno je dopustio sebi da ponovo prihvati potpunu svijest o svom tijelu. Još uvijek je
to bilo neprijatno iskustvo. Svugdje je bilo oštrih proboda, osjećaja kao da je nedavno bio
probadan i rezan malenim vrelim noževima; talog bola. Trajna šteta koju je jedan od tih
bolnih tretmana nanosio ljudskom živčanom sustavu i osjetilnom ustroju bila je neznatna, ali
mjerljiva. Nakupljeno djelovanje niza tretmana nije više bilo neznatno; a bilo ih je više od
dvadeset tijekom proteklih tjedana. Svaki put, zbrajajući fizičke gubitke koje je pretrpio
tijekom procesa, Ticos se pitao hoće li biti prisiljen priznati da se šteta raširila do točke kad
više neće moći biti popravljena.
Međutim, to se nije dogodilo u ovoj prilici. Um mu je bio zamagljen; ali uvijek je bio,
nakratko nakon tretmana. Umiren, pomakao je pozornost s unutarnjeg stanja na svoj okoliš.
Velika prostorija vratila mu se u fokus. Većinom je bila mračna jer su demoni isjekli sve
osim središnjeg dijela stropnog osvjetljenja. Ostao je krug svjetla koji je obuhvaćao najveći
dio dugog radnog stola na koji je on bio naslonjen i uzdignutu platformu šest metara dalje, s
koje su ga oni promatrali. Police i zidovi iza toga, redovi bioloških uzoraka, nizovi opreme za
proučavanje i snimanje, bili su u tami.
Ticos Cay je gledao uokolo, ponovo tkajući tapiseriju stvarnosti oko sebe. Pogledao je na
kraju demone.
"Ti si opet uspio u izbjegavanju osjećaja bola?" upitao je najmanji od trojice.
Ticos je razmislio. Identitet malog demona još mu je bio mutan ali se razbistrivao. Da,
njegovo ime bilo je Koll ... Veliki palach Koll. Jedan od najutjecajnijih među vođama
Uvijekživih. Dozapovjednik Glasa akcije ...
Ticos je ukorio sebe: Jako pazi na Kolla!
Ispustio je zvuk koji je mogao biti promrmljan pokušaj govora i stenjanje. Mogao je
odgovoriti odmah. Ali ne bi bilo dobro da bude zamućen dok ga se ispituje - a naročito ne dok
ga ispituje Koll.
Njih trojica su zurili nijemo, nepomično. Njihove kože, remenje i ostala oprema blistali
su vlažno kao da su izišli iz mora samo koju minutu prije ulaska u prostoriju. Što je i moglo
biti točno; slana voda bila je element demona, te su postajali bolesni i bilo im je neugodno
ukoliko bi dulje vrijeme bili daleko od nje. Onaj s Kollove desne strane držao je napravu sa
svjetlećim plavim okom. Kad bi se svjetlo pojačalo, započinjao je tretman bolom. Onaj s
Kollove lijeve strane imao je oružje upereno u Ticosa. Ta dvojica bili su zdepasti krupni
stvorovi skupljeni na mišićavim skočnim nogama. Ticos je morao gledati kako jedan od
njihove vrste omata svoje ruke oko ljudskog prsnog koša i polagano stiska čovjeka do smrti,
bez vidnog napora.
To je učinjeno po Kollovom nalogu. Veliki demoni bili su podređeni; Palachi su ih zvali
Oganooni. Koll je bio od iste vrste, ali ne velik ili težak. Kao i mnogi Veliki palachi, bio je
5. izborana minijatura, nekih trideset centimetara visoka. Umotan i pod kukuljicom, izgledao je
poput sasušene mumije. Ali se mogao kretati poput čelične opruge. Ticos je vidio Kolla kako
skače dva i pol metra da zarije paralizirajuću iglu u oko Oganoona koji ga je naljutio. Ubo je
pet ili šest puta, toliko brzo da se činilo da je žrtva ukočena i mrtva ne razumijevajući što se
dogodilo.
Ticosu je bilo veoma stalo da ne razljuti Kolla. Ali bio mu je potreban onoliko dugi period
tišine koliki će Koll dopustiti, da razbistri glavu za pitanja koja će mu biti postavljena.
Održavao je nesigurnu ravnotežu između tih potreba već neko vrijeme. Čekao je dok se
govorni prorez iznad Kollovih očiju nije otvorio, a onda je nesigurno rekao: "Nisam mogao
izbjeći sav bol. Ali ostao je podnošljiv."
"Ostao je podnošljiv!" ponovio je govorni prorez dok je Koll razmatrao tu izjavu. Ticos
je bio naviknut na činjenicu da mnogi Uvijekživi izvrsno poznaju ljudski jezik, ali Kollov glas
mu se još uvijek činio neprirodnim. Bio je to dubok topao glas, jak i glasan, koji ne bi trebao
stizati od takvog zlokobnog malenog stvora. "Ta djeca se boje tebe, dr. Cay", rekao mu je. "Jesi
li znao to?"
"Ne, nisam", rekao je Ticos.
"Na desetom dijelu jačine koja se koristi ovdje", objasnio je Koll, "ti instrumenti koriste
se da ih kazne za ozbiljne prijestupe. Onisu užasnuti njima. Boje se tebe jer se čini da ti možeš
podnijeti agoniju veću nego što oni mogu shvatiti. A ima i drugih razloga ... Tvoj komunikator
zabilježio je šest pozivnih signala tijekom protekla dva dana."
Ticos je kimnuo. "To sam čuo."
"Predvidio si da će netko od takozvanih Tuvela pokušati kontaktirati s tobom ovdje."
Ticos je oklijevao, rekavši: "Izraz Tuvela je vaš. Osoba koju spominjete meni je poznata
kao čuvarica."
"Izgleda, ista vrsta bića", rekao je Koll. "Biće za koje neki pretpostavljaju da posjeduje
nadnaravne odlike. Među njima i odliku da je nepobjedivo. Dr.Cay, što ti znaš o tim izuzetnim
odlikama - ukoliko postoje?"
Ticos je slegnuo ramenima. "Kao što sam vam rekao, znam za čuvare i njihovu ulogu u
našoj civilizaciji tek odnedavno. Njihovo djelovanje je veoma tajno. Imao sam osobnih
kontakata samo s jednom od njih. Ona me se dojmila kao izuzetno sposobno ljudsko biće. Ali
ukoliko ona ili čuvari uopće imaju nadnaravnih odlika, ja za njih ne znam." Dodao je: "Očito
Uvijekživi znaju više o čuvarima od mene."
"To je moguće. Rekao si da oni tvrde da su besmrtni."
Ticos je odmahnuo glavom. "Rečeno mi je da su oni razvili metode vraćanja mladalačkog
zdravlja organizmu i njegovog održavanja kroz dulje vremensko razdoblje. Nije mi rečeno da
su besmrtni. Za mene ta riječ nema bitno značenje."
"Koncept besmrtnih bićaje tebi besmislen, dr. Cay?"
Ticos je ponovo oklijevao jer bi to moglo postati opasan teren u razgovoru s Palachom.
Ali je rekao: "Tko može dokazati da je besmrtan prije nego što dospije do kraja vremena?"
Kollovo tamno lice se trgnulo. Ta izjava mogla ga je zabaviti. "Tko, odista?" složio se.
"Opiši mi tvoj odnos s tim čuvarima."
Ticos je opisao taj odnos Kollu već nekoliko puta. Rekao je: "Prije dvije godine bio sam
upitan hoću li ući u njihovu službu. Prihvatio sam."
"Zašto?"
6. "Ja starim, Veliki palachu. Među mojim nagradama trebalo je biti upućivanje u metode
čuvara za stjecanje dugovječnosti i obnavljanje prednosti mladosti."
"Dali su ti takve upute?"
"Bio sam upoznat s nekim osnovnim pristupima. Moj napredak očito je bio
zadovoljavajući."
"Na koji način im služiš, dr. Cay?"
"Još uvijek prolazim kroz proces obuke i nije mi rečeno što će moja služba biti.
Pretpostavljam da će moje znanstveno znanje imati udjela u tome."
"Kontrola živaca koju rabiš da ublažiš djelovanje nanosioca bola postignuta je tijekom
tih vježbi dugovječnosti?"
"Da, jest."
Duga stanka uslijedila je nakon njegovog odgovora. Kollov govorni prorez zatvorio se i
ostao nepomičan. Niži dijelovi njegovih dvolećnih očiju ostali su prekriveni kapcima; viši
dijelovi zurili su u Ticosa zlokobnomvrstom praznog pogleda.Krupni služitelji postali su isto
tako nepomični, vjerojatno kao znak poštovanja. Ticos nije bio siguran što ta stanka znači.
Ista stvar se dogodila tijekom ranijih ispitivanja. Možda je maleni monstrum jednostavno
razmatrao ono što je bilo izrečeno. Ali činilo se da je utonuo u dubok trans. Da ga se sad oslovi
to bi zanemario, i činilo se da nije svjestan kretanja oko sebe. Ticos je posumnjao da u Kollu
ima nečeg sličnog ljudskom ludilu. Izgledalo je da se čak i drugi Veliki palachi njegovog
vlastitog ranga boje njega, a on se prema njima odnosio s jedva prikrivenim prezirom.
Njegova tamna kukuljica i plašt bili su od praktičnog materijala i često nemarno očišćeni, dok
su oni krili svoja patuljasta tijela pod bogato urešenim opravama, blistavim od dragulja. Čini
se da su oni radije izbjegavali Kollovo društvo; ali njegov utjecaj na njih bio je veoma jak.
Govorni prorez iznad očiju ponovo se iskrivio u otvoreni položaj.
"Dr. Cay", rekao je Kollov glas, "postajem sve zainteresiraniji da te pridodam mom
muzeju ljudskih bića. Vidio si moju zbirku?"
Ticos je pročistio grlo. "Jesam", rekao je.
"Naravno da jesi", rekao je Koll, kao da mu je ta činjenica upravo pala na pamet.
"Pokazao sam ti je. Kao upozorenje da nam ne lažeš. Naročito, da ne lažeš meni."
Ticos je rekao oprezno: "Veoma sam pazio da vam ne lažem, Veliki palachu."
"Jesi li? Nisam uopće siguran u to", rekao je Koll. "Vjeruješ li da je osoba koja te pokušava
dobiti na komunikator ona čuvarica za koju si nam rekao?"
Ticos je kimnuo glavom. "Da. Čuvarica Etland."
"Zašto bi to bila ona?"
"Nitko drugi nema pozivni simbol mog komunikatora."
"Zato što si trebao biti izoliran ovdje?"
"Da."
"Čuvarica Etland nadzire tvoju obuku?"
"Da."
"Opisuješ je kao mladu ženku", rekao je Koll.
"Rekao sam da izgleda mlado", ispravio ga je Ticos. "Ne znam koliko je stara."
"Rekao si da su ti čuvari ili Tuvele razvili vrstu dugovječnosti koja pruža čak i izgled
mladosti njihove vrste ..."
"Čuvarica Etland je to nagovijestila."
7. "A ipak", rekao je Koll, "ti nam kažeš da su ti čuvari dali u zadatak da ovdje tražiš tvari u
životnim oblicima ovog svijeta koje potiču dugovječnost. Kakav bi interes mogli čuvari imati
za istraživanje koje im ne daje ništa osim onog što već imaju?"
Ticos je slegnuo ramenima. "Znam da me iskušavaju na različite načine, i može biti da je
to njihov oblik isprobavanja mojih sposobnosti kao biokemičara. Ali je također moguće da
su još zainteresiraniji za nalaženje jednostavnijih ili pouzdanijih metoda zadobivanja
dugovječnosti od onih koje sada imaju."
"Kakvu ulogu uporaba kemikalija ima u njihovim sadašnjim metodama?"
"Ne znam. Opisao sam osnovni pristup koji mi je rečeno da koristim. Nije mi dat
nagovještaj prirode naprednijih procedura dugovječnosti. Moje istraživanje je ograničeno na
uočavanje učinaka mog predmeta istraživanja."
"Nagovijestio si da bi istraživanje na tom nivou moglo biti vrijedno Uvijekživima..."
"Nisam to nagovijestio", rekao je Ticos. "Shvaćam, naravno, da nekoliko Palacha
proučava rezultate mojih ispitivanja i analizira tvari koje su obuhvaćene njime."
"Ne dopuštaj sebi pretpostavku da znanstveni interes garantira tvoju sigurnost, dr. Cay.
Naše metode stjecanja individualne dugovječnosti ne trebaju poboljšanje. Siguran sam da
nam lažeš. Namjeravam ustanoviti na koji način lažeš. Zašto si tražio dopuštenje da
odgovoriš na poziv čuvara?"
"Objasnio sam svoj razlog Palachu Mogi", rekao je Ticos.
"Objasni ga meni."
Ticos je pokazao na opremu i uzorke u zamračenim dijelovima prostorije. "Ovaj projekt
je odgovornost čuvarice Etland. Ja i moja obuka smo njena odgovornost. Do vašeg dolaska
dolazila je ovamo u veoma redovnim razmacima da pregleda napredak koji sam postigao. Od
tada nije dolazila ovamo."
"Što zaključuješ iz toga?"
"Moguće je da čuvari znaju za vaše prisustvo."
"Nisam to razmotrio kao mogućnost, dr. Cay."
Ticos je slegnuo ramenima. "To je jedino objašnjenje koje ja vidim za propust čuvarice
Etland da postupi po svom rasporedu. Čuvarima je možda stalo da vi odete mirno prije nego
što izbiju opći poremećaji.Ukoliko mi bude dopušteno uključiti komunikator kad ona ponovo
nazove, možda doznamo da je čuvarica na putu ovamo kako bi govorila s Uvijekživima, a ne
sa mnom ..."
"Ona bi svjesno došla u područje pod našom kontrolom?" upitao je Koll.
"Po onome što mi je nekoliko Palacha reklo", primijetio je Ticos, "to ne bi bilo
iznenađujuće ponašanje za Tuvelu. Ukoliko je točno -"
"Pretpostavit ćemo da to nije točno, dr. Cay."
"Onda", rekao je Ticos, "bi mi ipak trebalo biti dopušteno primiti poziv i pokušati je
odvratiti od toga da me sada posjeti. Ukoliko ona ne zna da ste ovdje i dođe, otkriti će da ste
ovdje. A čak i ako ste u stanju spriječiti je da opet ode -"
Koll je proizveo šištav zvuk. "Ako smo u stanju spriječiti je da ode?"
"Vašivlastiti zapisi, kako ste mi nagovijestili, ukazuju da su Tuvele vrlo snalažljiva bića",
primijetio je Ticos glatko. "Ali ako zarobite ili ubijete jednu čuvaricu, drugi će odmah doći u
potragu za njom. Konačno će vaše prisustvo biti otkriveno." Slegnuo je ramenima. "Ne želim
da se te stvari dogode. Kao služitelju čuvara, moja je dužnost spriječiti da se dogode, ukoliko
8. to mogu. Kao što ste svjesni, pokušavao sam uvjeriti neke od Uvijekživih da vaši planovi
protiv moje vrste moraju biti odbačeni prije nego što opći sukob postane neizbježan."
"Znam to", rekao je Koll. "Imao si zapanjujuću - i sramotnu - razinu uspjeha. Glas opreza
postao je sve uporniji. Čak i predložena upotreba tvog komunikatora je podržana. Moguće je,
dr. Cay, da si ti čuvar koji je dopustio da bude zarobljen da bi zbunio Uvijekžive i oslabio
njihovu odlučnost?"
"Ne", rekao je Ticos. "Ja nisam čuvar."
"Ti si Hulon?"
"Pošto je to ime koje dajete običnim pripadnicima čovječanstva, da, ja sam Hulon."
"To je bilo ime koje smo nadjenuli gadnoj i glupoj kreaturi koju smo sreli u prošlosti",
primijetio je Koll. "Uništili smo tu kreaturu, tako da je ime bilo slobodno da se opet nadjene.
I pored tvojih napora, naši planovi neće biti odbačeni, dr. Cay. Znam da lažeš. Ne odviše
nespretno, ali neće proći još mnogo i stavit ćemo tvoju priču na kušnju ... Sad se brini o svojoj
zbirci ovdje - i povremeno se sjeti moje ..."
Ticos ga nije vidio da je napravio bilo kakvu gestu, ali Oganoon s Kollove desne strane
zakačio je spravu za nervnu torturu na jedan od remena oko svog zdepastog tijela i napola
se okrenuo. Malena zakukuljena mumija izvela je jedan od svojih zapanjujuće brzih skokova,
i smjestila se na rame podređenog. Grupa je krenula s platforme duž izdignute staze prema
izlaznim vratima, s oboružanim slugom u zaštitnici, krećući se unatrag kratkim snažnim
poskocima, s oružjem još uperenim u Ticosa Caya. Svjetlo se u velikoj prostoriji pojačalo do
normalne razine.
Ticos je promatrao kako trojka nestaje kroz vrata i začuo teški škljocaj brava. Ispustio
je pomalo uzdrman uzdah, pokupio jednu spravu u kutiji s radnog stola i pričvrstio je vrpcom
na svoj remen. Bio je to složen instrument pomoću kojeg je kontrolirao temperaturu,
vlažnost, razinu upijanja radijacije i razne druge stvari u svezi s njegovim biološkim
uzorcima u različitim dijelovima prostorije.
Ruke su mu drhtale. Ispitivanje nije išlo njemu po volji. Koll nije bio uobičajeno divljački
prijeteći - i to pored vrlo namjernih provokacija. Samo je jednom upotrijebio nanosioca boli.
Koll je, za Kolla, bio prijazan.
To se činilo lošim znakom. Ukazivalo je da je Koll onoliko siguran koliko je izgledao da
može otkloniti sumnje koje je Ticos njegovao kod drugih vodećih Palacha time što će im
dokazati da ih je njihov zarobljenik pogrešno informirao. I, što se toga tiče, Ticos ih je
potpuno pogrešno informirao. Tijekom nekoliko tjedana stvorio je brižljivo organiziranu
strukturu laži, poluistina i uznemirujućih insinuacija smišljenih da utjeraju Uvijekživima
strah od Čovjeka, ili u svakom slučaju strah od Tuvela. Koji, koliko je Ticos Cay znao, ne
postoje. Ponekad je teško uspijevao ostati konzistentan, ali do sada je struktura bila toliko
uobičajena da je povremeno čak i njemu davala privid istine.
Bila je učinkovita u ograničavanju njihovih planova do sada. I pored Kolla, mogla bi
ostati učinkovita - ali to je uvelike ovisilo o faktoru slučajnosti. Ticos je nečujno uzdahnuo.
Snizio je taj faktor koliko god je bilo moguće, ali je još uvijek bio velik. Previše velik!
Polagano se kretao prostorijom, tu i tamo baratajući polugicama na svojoj spravi,
brinući se za potrebe bioloških uzoraka. Nikad nije mogao ocijeniti je li pod vizualnom
prismotrom ili ne, ali to je bilo moguće, i nije smio izgledati odviše zabrinuto. Povremeno bi
osjetio kako se pod diže i tone pod njim poput palube velikog broda, i tada bi se čulo jako
pljuskanje morske vode u ograđenom dijelu prostorije. Njegov komunikator bio je tamo.
9. Tamo je također bila i stalna oganoonska straža da se pobrine da on ne priđe komunikatoru
ukoliko Uvijekživi ne odluče dopustiti mu to. A voda koja je pokrivala većinu poda bila je
tamo jer su stražari morali održavati svoje kožaste omotače vlažnima.
Iz energetski zaštićenog prozora za ventilator blizu stropa dopirali su nejasni zvukovi
poput prigušene rike nekakve zvijeri. To i povremeno ljuljanje poda bili su jedini nagovještaji
koje je Ticos uopće dobivao tijekom proteklih nekoliko dana da su uragani još bjesnjeli vani...
Udari kiše prekrivali su polovicu mora ispod zračnih kola. Na južnim širinama Nandy-
Clinea bila je sezona oluja... obzor je bio plavo-crn; debele uskovitlane naslage oblaka
prelazile su ocean prema jugu. Lagana mala letjelica naglo se trzala u vrtložnim kovitlacima
zraka, bivala povučena kontrolama i, u tom trenu, mirno se kretala jugoistočnim smjerom.
U kabini, Nile Etland lupila je po grupi tipki na tabli komunikatora, rekla glasno u
odašiljač: "Farmaceutska stanica Giard - javi se! Nile Etland zove ... Giard, javi se!"
Čekala je na tren, napetog preplanulog lica. Iz komunikatora se začulo zujanje, koje se
pojačalo do vriska, isprekidanog praskavim šuškanjem. Nestrpljivo, Nile je okrenula
kontrolu filtara na desno, pa na lijevo. Zaglušujuća buka prolomila se duž skale. Ona je
promrmljala gorak komentar. Prsti su joj se brzo kretali nad tasterima za poziv, odabrali
drugi simbol.
"Danrich Parrol - Nile zove! Javi se! Dan, možeš li me čuti? Javi se!"
Tišina na trenutak. Tada je besmisleni zvuk ponovo zakrčao i zakašljao. Nileine usne
izvile su se u grimasu frustracije. Utišala je zvučnik, spustila pogled na životinju sklupčanu u
debeli kolut blistavo sjajnog smeđeg krzna na daskama poda kraj nje. Životinja je podigla
brkatu glavu, gledajući Nile tamnim očima.
"Dan?" upitala je visokim piskavim glasom. "Nema Dana! Nema nikoga!" odbrusila je
Nile. "Stalno ulijećemo u gomilu smetnji na više od dvadeset kilometara svud unaokolo."
"Gomilu?"
"Nema veze, Slatkice. Probat ćemo pozvati sanjkaše. Možda nam oni mogu pomoći naći
Ticosa."
"Naći Tikkosa!" složila se Slatkica. Dlakavi oblik se pomakao, izvio, uspravio.
Naslanjajući snažne kratke prednje šape na kontrolnu ploču, Slatkica je provirila na dijelove
mora i neba vidljive kroz vjetrobran letjelice, pogledala u Nile. Dva metra i trideset
centimetara duga od nosa do vrha mišićavog repa, ona je bila manja od Nileinog para
mutantskih lovnih vidri. "Gdje sanjkaši?"
"Negdje naprijed." Nile je okrenula kola petnaest stupnjeva na istok. "Sjedi."
Sanjke koje je vidjela kroz prozor prije nekoliko minuta uskoro su se ponovo pojavile na
vidiku, sada udaljene samo nekoliko kilometara. Magnifikacijski skeneri u kolima pokazivali
su stopedesetmetarsku splav odplutajućeg drva sa zaravnjenom, aerodinamičnom
nadgradnjom, koja je ležala na skijama dvanaest metara iznad uzburkanog mora. Središnja
kobilica za loše vrijeme bila je spuštena, režući valove između skija. Na manje uzburkan dan,
sanjke bi klizile s prividom prozračne lakoće preko vode, s kobilicom uvučenom i jedrima
raširenim. Sad su jarboli bili spušteni na palubu, i niz topnih pogona duž rubova sanjki bio je
ono što ih je gonilo prema pokretnom frontu oluje. Od kiše zatamnjena prednja paluba bila
je urešena parom tamnoplavih trokuta - simbolom Plavog Guula koji je bio znak Sotira flote.
Kad su sanjke nestale pod sljedećim slojem oblaka, Nile je prebacila komunikator na
desetkilometarsku duljinu za bliski kontakt, rekla u odašiljač: "Dr. Nile Etland iz Giard
farmaceutike zove Sotira sanjke! Potvrdite prijam, molim!" Bliski kontakt je izgledajoš uvijek
10. funkcionirao. Sad bi je već tamo dolje trebali znati po imenu. Sotira sanjke su obavljale
redovan posao žetve mora za Giarda.
Komunikator je najednom progovorio: "Kapetan Doncar sa Sotira sanjki potvrđuje.
Nastavite, dr. Etland ... "
"Ja sam u zraku iza vas", izjavila je Nile. "Mogu li se spustiti k vama?"
Trenutak tišine. Tada je Doncarov glas rekao: "Ukoliko želite.Ali prolazit ćemo kroz jaku
oluju za manje od petnaest minuta."
"Znam - ne želim vas izgubiti u njoj."
"Onda se spustite odmah", savjetovao ju je Doncar. "Bit ćemo spremni za vas."
Bili su. Skoro prije nego što je Nile stigla izaći iz zračnih kola, šestorica ljudi u opremi za
plivanje, čija su gola mišićava leđa blistala na pljuštećoj kiši, privezali su malenu letjelicu na
palubu sanjki pored plastikom prekrivenog objekta koji bi mogao biti veliki harpunski top.
Bila je to disciplinirana, uvježbana operacija. Kad su oni koraknuli natrag, jedna djevojka
smeđe kože, odjevena u skladu s vremenskim uvjetima kao i posada, žurno je pristigla iz
središnjeg reda kabina. Povikala je nešto što se skoro nije čulo u buci vjetra i kiše.
Nile se okrenula. "Jath!"
"Ovuda, Nile! Prije nego što nas ovaj napoj udavi-" Odjurile su natrag u kabinu kroz gusti
pljusak. Vidra je lagano kaskala za njima, pošto joj je posada napravila dosta mjesta. Mnogi
Slatkičini rođaci pretpostavili su neograničenu slobodu oceana Nandy-Clinea životu u
pripitomljenosti; morske mutantne vidre bile su poznate svim sanjkašima barem iz priča.
Nije bilo mudro doći u sukob s njima.
"Ovdje unutra!" Jath je otvorila vrata, uvukla se u kabinu iza Nile i vidre i pustila vrata
da se zalupe. Ručnici su bili spremni na stolu; dobacila je dva Nile, prevukla trećim ovlaš
preko svoje bakrene kože. Slatkica je stresla kišu sa svog krzna trzajem koji je poprskao pola
kabine. Nile je obrisala svoj promočeni kombinezon, vratila jedan od ručnika, upotrijebila
drugi da osuši kosu, lice i ruke. "Hvala!"
"Doncar je trenutno zauzet", rekla joj je Jath. "Rekao je meni da ustanovim kako ti
možemo pomoći. Pa što tebe dovodi ovamo po ovakvom vremenu?"
"Tražim nekoga."
"Ovdje?" U Jathinom glasu bilo je iznenađenog čuđenja.
"Dr. Ticosa Caya."
Stanka. "Dr. Cay je u ovom području?"
"Mogao bi biti -" Nile je zastala na tren. Jath je, kretnjom brzom koliko i svrhovitom,
prislonila desnu ruku na uho, i opet je spustila.
Dovoljnu su se dobro poznavale da smisao kretnje bude jasan. Netko je negdje drugdje
na sanjkama slušao ono što se govori u kabini.
Nile je nakratko kimnula glavom prema Jath s razumijevanjem. Očito se u ovom
morskom području odvijalo nešto što su Sotira sanjke smatrale striktno sanjkaškom stvari.
Ona je bila suhozemka, mada povlaštena. Uljez.
Rekla je: "Dobila sam jutros izvještaj od meteoroloških osmatrača o velikoj plutajućoj
šumi koju su primijetili kako se kreće pred uraganima ovdje negdje. Otok na kojem se dr. Cay
utaborio mogao bi biti dio te šume ... "
"Nisi sigurna?"
11. "Nisam uopće sigurna. Nisam imala kontakta s njim dva mjeseca. Ali Meral ga je mogao
odnijeti ovoliko daleko na jug. Nisam mogla stupiti u vezu s njim. Vjerojatno je s njim sve u
redu, ali sam se počela brinuti."
Jath se ugrizla za usnu, gledajući svojim plavo-zelenim očima u Nileino čelo. Onda je
slegnula ramenima.
"Trebala bi se brinuti! Ali ukoliko je on u šumi koju su meteorolozi opazili, mi to ne
bismo znali."
"Zašto ne? ... I zašto bih trebala brinuti?"
"Plutajuće šume su gromgorru ove sezone. Kao i voda na dvadeset kilometara oko
svakog otoka. To je rečeno floti."
Nile je oklijevala, zapanjena. "Kad je to razglašeno?"
"Prije pet tjedana."
Gromgorru ... Sanjkaški izraz za lošu sreću, zlu magiju. Zlokobno nepoznato. Nešto što
treba izbjegavati. I nešto o čemu se ne raspravlja, u uobičajenim okolnostima, sa
suhozemcima. Jathino korištenje tog izraza bilo je namjerno. Nije bilo vjerojatno da će se to
svidjeti nevidljivim slušateljima.
Začulo se zujanje komunikatora. Jath je brzo namignula Nile.
"To je za mene." Krenula je k vratima, opet se okrenula. "Imamo venne s nama. Oni će te
htjeti sad vidjeti."
Sama sa Slatkicom, Nile se nelagodno namrštila prema zatvorenim vratima. Što je
značila ta stvar s gromgorruom u svezi s otocima plovećih šuma nije mogla ni zamisliti. Ali
ukoliko je Ticos Cay bio u ovom dijelu oceana - a njeni proračuni su ukazivali da on ne bi
trebao biti predaleko otuda - bolje da ga izvuče ...
12. 2
Ticos Cay se jednog dana pojavio nenajavljen u Giardovoj farmaceutskoj stanici na
Nandy-Clineu, da bi se vidio s Nile. On je bio njen instruktor biokemije tijekom njene
diplomske godine na Oradu. Bio je sjedokos, žilav, živahan, oštrouman, pomalo genij, pomalo
čudak, i najbolji sveobuhvatni učitelj kojeg je ikad srela. Bilo joj je drago što ga opet vidi.
Ticos ju je obavijestio da je ona odgovorna za njegovo prisustvo tu.
"Na koji način?" upitala je Nile.
"Istraživanja plovećih šuma koja si obavila."
Nile ga je upitno pogledala. Napisala je preko deset radova o oceanskim šumama
plovećih stabala Nandy-Clinea, koje su se vječito kretale po vodenom planetu na kojem su
jedan uski kontinent i polarni masivi leda predstavljali jedine bitne prepreke kružećim
oceanskim plimama. To je bila tema o kojoj je stjecala informacije iz prve ruke od djetinjstva.
Šume koje je najkonkretnije proučavala išle su velikom Meral strujom dolje kroz
ekvatorijalni pojas i okretale se skupa s njom daleko na jug. Mnoge bise na kraju vratile istim
putem, za koji im je trebalo između četiri i deset godina da završe ciklus, dok na kraju ne bi
bile odvučene u druge struje. Ukoliko se polarni led ne bi trajno zatvorio oko njega ili se ne
bi nasukao na plićake kopna, organizam plutajuće šume nije znao za prirodnu smrt. Bila je to
stara vrsta, dovoljno stara da postane dom bezbrojnih drugih vrsta prilagođenih na niz
načina klimatskim promjenama na koje su nailazili tijekom migracija, i privremenih gostiju
koji bi se priključili šumama koje su prelazile oceanske zone koje su posjećivali, opet ih
napuštajući ili umirući kad bi se ploveća šuma preselila izvan njihovog dosega temperaturne
tolerancije.
"To je zanimljiva tema", rekla je. "Ali -"
"Pitaš se zašto bih poduzeo put od tri tjedna dovde da raspravljam o tome s tobom?"
"Da, pitam se."
"To nije sve što sam imao na umu", rekao je Ticos. "Posjetio sam Giardovu centralu u
Orado Cityju prije nekih mjesec dana. Doznao sam, između ostalog, da vlada nestašica
obrazovanih terenskih biologa na Nandy-Clineu."
"Blago rečeno", rekla je Nile.
"Očito", primijetio je Ticos, "to te nije previše zasmetalo. Tvoj laboratorij izuzetno cijene
u središnjem uredu."
"Znam. Zaslužujemo njihovu hvalu tako što ostajemo daleko ispred konkurencije. Ali za
svaku novu stvar s neposrednom praktičnom primjenom za Giarda koju izbacimo, ima ih
tisuću tamo vani koje ostaju nepronađene. Ljudi koji rade za nas su dobri skupljači, ali ne
mogu obavljati instrumentalnu analizu, i ne bi znali što da traže i kad bi mogli. Oni donose
ono što im kažeš da donesu. Ja još uvijek sama idem van kad mogu, ali to sad nije baš često."
"Koji je problem u zapošljavanju još ljudi?"
Nile je slegnula ramenima. "Onaj očiti. Ukoliko je netko dovoljno dobar biolog, on može
birati posao u Osovini. Vjerojatno bi više zaradio ovdje, ali nije zainteresiran da dolazi čak na
Nandy-Cline da radi grubi terenski posao. Ja ... Ticose, da ne tražiš možda ti posao kod Giarda
ovdje?"
13. Kimnuo je glavom. "Ustvari, da. Mislim da sam kvalificiran, i imam vlastiti analitički
laboratorij u svemirskoj luci. Misliš li da će me ravnatelj tvoje stanice razmotriti?"
Nile je trepnula. "Parrol će te prigrabiti, naravno! ... Ali nije mi jasno. Kako namjeravaš
to uklopiti u svoj rad na sveučilištu?"
"Dao sam ostavku početkom godine. Što se tiče posla ovdje - imam nekoliko uvjeta."
"Kojih?"
"Kao prvo, ograničit ću svoj rad na otoke plutajućeg drveta."
Zašto da ne, pomislila je Nile. Ukoliko poduzmu odgovarajuće predostrožnosti. Činilo se
da je on u dobroj kondiciji, a znala je da je nekoliko puta išao na teren na drugim svjetovima.
Kimnula je, rekla: "Možemo te snabdjeti prvoklasnim asistentima. Nemaju mnogo
znanstvene obuke ali imaju iskustva glede plovećih šuma. Recimo deset ili -"
"A-a!" Ticos je odlučno odmahnuo glavom. "Ti i ja ćemo odabrati jedan otok i ja ću se
tamo smjestiti sam. To je Uvjet Broj Dva. To je neophodan dio projekta."
Nile se zabuljila u njega. Raznovrsni život kojeg je izdržavala ploveća šuma nije bio
abnormalno grabežljiv; ali je opstojao zato što se mogao brinuti za sebe u stalno
promjenjivim uvjetima, koji su obuhvaćali česte pomake u prirodi neprijatelja i plijena, i
sredstvima za napad i obranu razvijenim da se nosi s njima. Za neobaviještenog ljudskog
uljeza, ta sredstva mogla su se pretvoriti u širok raspon smrtonosnih zamki. Njihova
pogubnost bila je većim dijelom isto toliko nemisleće neosobna kao i živi pijesak. Ali ih to
nije činilo manje smrtonosnim.
"Ticose Cayu", izjavila je, "sišao si s uma! Nećeš izdržati! Imaš li ti ikakvu predodžbu -"
"Imam.Proučavao sam tvoje radove pozorno, skupa s prilično mršavim materijalom koji
je inače na raspolaganju o domaćem životu planeta. Svjestan sam da može doći do ozbiljnih
problema s okolišem. Raspravit ćemo ih. Ali samoća je uvjet."
"Zašto bi uopće htio -"
"S osobne točke gledišta, ovdje ću se uglavnom baviti istraživanjem dugovječnosti."
Oklijevala je, rekla: "Iskreno, ne vidim s čim to ima veze."
Ticos je zagundao. "Naravno da ne vidiš. Bolje da počnem od početka."
"Možda bi trebao. Istraživanje dugovječnosti..."Nile je zastala."Ima li neke, hm, osobne -
"
"Da li je vijek koji sam zainteresiran produljiti moj vlastiti? Itekako. Došao sam do točke
kad to zahtijeva brižljivu neposrednu pažnju."
Nile je bila osupnuta. Ticos je bio mršav ali mišićav, pokretljiv i neizboran. I pored
njegove sijede kose, nije ga smatrala starim. Mogao je biti malo stariji od šezdeset i
nezainteresiran za kozmetičke hormone. "Otpočeo si s tretmanima produljivanja?" zapitala
je.
"Prije dosta vremena", rekao je Ticos suho. "Koliko znaš o raznim tehnikama
dugovječnosti?"
"Znam ih u općim crtama, naravno. Ali nikad nisam posebno proučavala to polje. Nitko
koga poznajem nije -" Glas joj je ponovo utihnuo.
"Nemoj da te sram što razgovaraš sa škripavim starkeljom o tome", rekao je Ticos.
Zagledala se u njega. "Koliko si ti star?"
"Prilično blizu dvjesto standardnih godina. Jedan od najstarijih građana Osovine, rekao
bih. Ne računajući, naravno, kalendarske godine staraca koji su pribjegli dugosnu i još traju."
14. Dvije stotine godina bilo je praktička granica ljudskog biološkog životnog vijeka. Na
trenutak Nile nije znala što reći. Pokušala je spriječiti da joj se šok pokaže na licu. Ticos je to
primijetio jer je brzo nastavio, vedrijim tonom: "Čudno je, znaš, što još nismo u stanju uraditi
nešto bolje u tom smislu! Naravno, tijekom Ratnih stoljeća očito nije mnogo pažnje
poklanjano takvim nepraktičnim područjima istraživanja."
"Nepraktičnim?" ponovila je Nile.
"S točke gledišta vrste. Beskrajno produžavanje pojedinih jedinki nije baš previše
poželjno u tom pogledu. Prirodna smjena ima očite prednosti. Mogu se složiti u teoriji. Pa
ipak, ustanovljavam da mi se ne sviđa činjenica da se ta teorija primijeni i na mene ... "
To mu se počelo ne sviđati prije neka dva desetljeća. Do tada se snalazio izuzetno dobro
s biokemijskim prilagodbama i genetskim manipulacijama, potpomognutim povremenim
presađivanjem tkiva. Tada su počeli problemi - tako postupno da je prošlo dosta vremena
prije nego što je shvatio da postoji stvarni problem. Konačno je bio informiran da rezultati
prilagodbe postaju sve nestalniji i da nije bilo poznatog načina da se preciznije uravnoteže.
Znatna presađivanja i široka primjena sintetizanata s vremenom će postati potreba.
Predloženo je da svoje zalihe sjećanja kompjutorizira i prebaci u banku podataka u svrhu
konzultiranja - a onda se možda prijavi za dugosan.
Ticos je ustanovio da mu se ne dopada nijedna od tih mogućnosti. Njegov nivo interesa
nije primjetno opao, i nije mu bilo stalo do toga da njegove aktivnosti ograničava sve
zakrpanije tijelo, ili ih neograničeno odloži dugosan. Ukoliko ne odabere dugosan, mogao bi
preći dvjesto godina ali očito ne baš mnogo dulje. Ranije nije obraćao mnogo pozornosti
istraživanjima dugovječnosti. Ti problemi bili su za druge ljude - on je imao širok raspon
svojih omiljenih projekata u tijeku. Sad je smatrao da mu je bolje da počne istraživati to polje
i potraži prihvatljivije alternative prognozi koja mu je ponuđena.
"Radio si to proteklih dvadeset godina?" upitala je Nile.
"Približno. U pitanju su tisuće smjerova istraživanja. To čini proučavanje veoma dugim."
"Mislila sam da većina tih smjerova prelaze granice šarlatanstva", primijetila je ona.
"Veliki dio prelazi. Ipak sam ih morao provjeriti. Problem s tim je što nitko ne može
dokazati da će njegova metoda funkcionirati unedogled - ni jedna metoda nije bila toliko
dugo prakticirana. Iz istog razloga teško je osporiti valjanost bilo kojeg pristupa, barem
onima koji u njega vjeruju. Tako da egocentričnost i individualizam caruju na tom području.
Čak ni pravovjerni rad nije dobro koordiniran."
"To sam shvatila", rekla je Nile. "Pomislio bi da će se Federacija angažirati na tome."
"Moglo bi se pomisliti", složio se Ticos. "Međutim, može postojati konsenzus mišljenja
na Nadvladinoj razini da bi, zbog ekonomskih i drugih čimbenika, neograničeno produljenje
života ljudskih bića imalo upitnu vrijednost. U svakom slučaju, mada Federacija ne
obeshrabruje istraživanje dugovječnosti, ne pruža mu aktivnu potporu. Moglo bi se reći da
ga tolerira."
"A što je s njihovim vlastitim životima? I oni su ljudi."
Slegnuo je ramenima. "Možda se uzdaju u dugosan - neku sretnu budućnost u kojoj će
svi takvi problemi biti riješeni. Ne bih znao. Naravno, dobar broj ljudi smatra da, ukoliko si
jedan od odabranih, imat ćeš tretmane koji funkcioniraju unedogled. To se čini slabo
vjerojatnim. U svakom slučaju, sad se većinom oslanjam na biokemiju. Individualne stanice.
Održiš ih čistim od degeneracijskog smeća, i drugi problemi mogu ne biti više bitni. Postigao
sam neka poboljšanja na tom području prije nekoliko godina. Neposredan rezultat bilo je
15. poboljšanje kod mene. U stvari, koliko sam shvatio, ona su vjerojatno razlog što još
funkcioniram."
"Jesi li to stavio na papir?" pitala je Nile.
"Ne pod svojim imenom. Sveučilište se brine za tu stranu. Ostavio sam biokemijska
istraživanja da idu dalje, ali sam od tad radio na novim pristupima. Često mi je padalo na
pamet, tijekom svega toga, da naši instinkti očito nisu skloni pustiti nas da trajemo vječito."
Namrštila se. "Odakle ti taj dojam?"
"Kao prvo, činjenica da na općoj razini nećemo uložiti baš mnogo napora u to. Znatan
broj mojih ranijih suradnika ostavio je tretmane, jednostavno zato što su zaboravljali
napraviti, ili odbijali uraditi, relativno jednostavne stvari potrebne da se ostane na životu.
Bilo je kao da su ocijenili da to nije dovoljno važno i da ih to gnjavi."
Nile je zamišljeno upitala: "Da ne pretjeruješ?"
"Ne. To je uobičajena slika. Instinkti prihvaćaju cikluse života i smrti čak i kad im se
svjesno usprotivimo. Oni rade za vrstu. Jedinka je bitna za vrstu samo do točke sazrijevanja.
Instinkti je podržavaju dok ne dobije priliku prenijeti dalje svoj genetski doprinos. Onda je
počnu vući nadolje. Ukoliko se na kraju razvije metoda za održavanje života i biološke
mladosti bez napora,to bi mogla biti sasvim druga stvar. Dugosan trenutno pruža iluziju toga.
Ali dugosan samo odlaže problem na policu. Počinjem sumnjati da instinkti ometaju i samo
istraživanje dugovječnosti. A ne bih se zakleo da ne ometaju ... odista bismo trebali biti
napredniji u tome. U svakom slučaju, odlučio sam provjeriti neke ljude koji su zainteresirani
za manje dostupna područja uma. Oni rade na važnom poprištu instinkta, i mogli bi imati
bitnih informacija... "
Našao je dvije grupe koje postižu učinke dugovječnosti i pomlađivanja kao nusproizvod
mentalnog eksperimentiranja. Jedna je bila Udruženje psihovarijacija. Nile je znala onoliko o
njihovom radu koliko su oni odlučili objaviti u publikacijama koje je pratila. Koristili su
različite postupke pospješenja da prošire i modificiraju mentalna iskustva. "Zar oni ne
koriste sintetičke tvari u velikom omjeru?" pitala je.
Ticos je kimnuo. "Da. Ne samo da nadomjeste organe koji popuštaju, već i da poboljšaju
one zdrave. To su njihovi pogledi na to. Meni osobno taj pristup se ne dopada. Ali oni imaju
sustave temeljnih umnih vježbi usmjerenih na emotivnu manipulaciju. Dugovječnost je
sekundarni interes, ali su sakupili dovoljno dokaza da je vježbe pospješuju ... "
Drugi projekt bio je ogranak federacijske Psihološke službe. Njegov cilj bio je potpuno
istraživanje uma i zadobivanje svjesne kontrole nad njegovim nesvjesnim potencijalom.
Procesi su bili složeni. Tijekom njih, dalekosežne terapeutske prilagodbe bile su zahtijevane
i postizane. Često je dolazilo do fizičke regeneracije - ne kao do prvenstvenog cilja, već kao
do popratne pojave.
Ticos je procijenio da ni taj pristup nije istovjetan njegovim vlastitim ciljevima. Njegovi
interesi bili su usmjereni prema vanjskom; njegov um bio je učinkovit instrument za tu
svrhu, i Ticos nije zahtijevao ništa više. Međutim, ciljevi obje organizacije bili su istom
jasnoćom usmjereni na nadilaženje prirodnih ljudskih ograničenja kao i istraživanje
dugovječnosti. Bili su svjesni onog tipa urođenih otpora na koje je on sumnjao i razvili su
metode kojima su se nosili s njima.
"Pitanje interakcije uma i tijela", rekao je. "Ja mogu naučiti razaznati i kontrolirati
instinktivne efekte i u mom umu i u povezanim fizičkim procesima. I to sam i počeo činiti."
16. Iznio je svoj problem članovima te dvije grupe, i za njega je pripremljen prilagođeni
individualni raspored vježbi za kontrolu uma. Uvježbavao ih je prema uputama dok njegovi
mentori nisu ocijenili da je sposoban nastaviti sam. Tada je zatvorio posljednje stadije svog
rada na sveučilištu. Njegova potraga za učinkovitijim biokemijskim serumima nastavit će se;
sada je bio uvjeren da je to temeljni ključ za uspjeh.
"Spriječi instinkte da se umiješaju i tko zna - možda smo na konju!"
"Besmrtnost?" upitala je Nile.
On joj je uputio svoj brzi smiješak. "Da prvo probamo s tisuću standardnih godina."
Nasmiješila se. "Skoro da sam ti povjerovala, Ticose. A kako se pretvaranje u pustinjaka
u plovećoj šumi uklapa u sve to?"
"Nandy-Cline je očito uskipjeli kotao života. Znam opći tip tvari kakve ću sljedeće
potražiti, i mislim da je barem isto toliko vjerojatno da ću ih naći ovdje kao i bilo gdje
drugdje."
Nile je kimnula. "Mogao bi naći bilo što ovdje. Zašto da to bude usamljenički?"
"Planirana osama", rekao je Ticos.
"Kako će ti to koristiti?"
"Umne vježbe. Da li ti išta znači ukoliko kažem da, na stupnjevima na kojima ću sad
raditi, iskoračujem izvan standardnog mentalnog uzorka vrste?"
Razmislila je. "Čini se da to ne znači mnogo. Vrlo napredne stvari, ha?"
"Ovisi o gledištu. Ljudi s kojima sam imao posla smatraju to osnovama. Međutim, to je
težak posao. Postoji osmoza iz drugih umnih uzoraka oko tebe i, ako su oni uobičajeno
ljudski, trgnu te iz onoga što radiš. Previše su poznati. To je sasvim poremećujuće. Pa, dok ne
postanem dostatno stabilan u toj praksi, neophodno je svesti moje kontakte s ljudskom
rasom na apsolutni minimum."
Nile je slegnula ramenima. "Pa, to je očito izvan mog domašaja. Ipak, pomislila bih ... ne
možeš samo otići negdje u sobu i zatvoriti vrata?"
"Ne. Potrebna je fizička udaljenost. Znatna."
"Koliko će dugo to biti potrebno?"
"Procjene koje sam dobio kreću se od tri do četiri godine."
"U plovećoj šumi?"
"Da. To će mi biti i radno mjesto i izvor materijala. Ne mogu se parkirati negdje u
svemiru i nastavitisa smislenim istraživanjima.I mislim da bi odgovarajuće pripreme trebale
svesti sve rizike, na koje bih mogao naići, na prihvatljivu razinu. Razuman stupanj rizika, u
stvari, bit će veoma dobrodošao."
"Na koji način?"
"Prijetnja pogibelji je odličan probuđivač. Ideja koja stoji iza ovog je da se bude potpuno
budan i živ - ne zatvoren u nekakvu stvarnu ili simboličnu školjku."
Nile je razmišljala. "To zvuči nekako razumno", složila se. Zastala je. "Kakva je tvoja
sadašnja fizička kondicija? Priznat ću da izgledaš sasvim zdravo ... "
"Zdraviji sam sada nego što sam bio prije deset godina."
"Nije ti potreban medicinski nadzor?"
"Nije mi trebao već nekoliko godina. Imao sam jednu arterijsku zamjenu - uzgojenim
proizvodom. To je bilo dosta davno. Inače, osim par zakrpa iz otprilike istog i ranijih
razdoblja, moj unutarnji sklop je moj vlastiti. U tom pogledu nema razloga za brigu."
Nile je uzdahnula.
17. "Pa - još ćemo morati uvjeriti Parrola da to nije samoubojstvo. Ali dobio si posao, Ticose.
Navedi veoma visoku plaću i čvrsto dogovori uvjete, uključujući tvoj udio u bilo čemu što bi
se moglo klasificirati kao serum dugovječnosti. Nakon što to sredimo, počet ću te
obavještavati o različitim teškoćama na koje je vjerojatno da ćeš naići na svom otoku. To se
ne može obaviti za nekoliko dana. Potrajat će tjedne i tjedne bubanja i demonstriranja na licu
mjesta."
Ticos joj je namignuo. "Zato i jesam tu."
Odredila je veoma težak tečaj brzog učenja. A za Ticosa se ispostavilo da je isto onoliko
dobar učenik koliko je bio i učitelj. Imao je budan, znatiželjan um i izuzetnu memoriju. Fizički
se pokazao čvrstim i otpornim. Nile mu je davala sve veće izglede za preživljavanje, mada to
nije spominjala. Neke stvari ga, naravno, nije mogla naučiti. Njegova vještina s oružjem bila
je samodostatna. Naučio je koristiti penjački pojas dovoljno dobro da se sigurno kreće; ali da
se razvije bilo što približno stvarnoj vještini s tom napravom zahtijevalo je dugu praksu. Nije
čak ni pokušala naučiti ga vodenim vještinama. Što manje bude plivao oko ploveće šume, to
bolje.
Išli su po Meralu od jednog otoka ploveće šume do drugog i konačno odabrali veliku
skupinu otoka za koju se činilo da odgovara svim zahtjevima. Sklonište, koje je obuhvaćalo
Ticosov stambeni prostor, laboratorij i skladišta, konstruirano je tamo i njegova oprema je
dopremljena. Rasplodna grupa dvadesetcentimetarskih protohoma i kultura gigastanica
osigurat će mu osnovni materijal za testove; skoro svaka ljudska reakcija mogla se
udvostručiti u njima, obično s ogromnom prednošću što se protoka vremena tiče. Struktura
je bila potpuno kamuflirana. Žetveni pohodi sanjkaša povremeno će vjerojatno prići otoku, a
Ticos nije htio uspostavljati previše kontakata s njima. Ukoliko ostane unutra dok takvi
posjetioci ne odu, neće biti primijećen.
Imao je komunikator sa šifriranim pozivnim simbolom. Ukoliko joj se on ne javi, Nile je
trebala svraćati u razmacima od osam tjedana pokupiti ono što je skupio za Giardove
laboratorije i ostaviti zalihe. Nije želio vidjeti nikoga drugog. Parrol je odmahivao glavom na
taj ustroj; ali Nile se nije bunila. Shvatila je da je postupno postala žestoko opredijeljena u toj
stvari. Ukoliko Ticos Cay hoće pokušati živjeti vječito, stojeći na nogama i gledajući oko sebe,
namjesto da ishlapi ili klizne u dugosan, podržat će ga, ma kako on to obavljao. Do ove točke
nije mu išlo loše.
I, pomalo u suprotnosti s općim očekivanjima, ustrajao je. Nije napravio ozbiljnijih
grešaka u svom posvojenom okolišu; činio se potpuno zadovoljnim životom pustinjaka,
sasvim udubljen u svoj rad. U glavnom uredu su preli od zadovoljstva nad njegovim
dvomjesečnim izvještajima. Probrane stvari išle su izravno njegovim sveučilišnim kolegama
koji su ondje preuzeli njegov projekt dugovječnosti. Oni su također preli. Kad ga je Nile
posljednji put vidjela, on je plovio duž Merala već osamnaest mjeseci, izgledao zdravo i čilo i
spreman nastaviti barem još toliko vremena. Njegove umne vježbe, obavijestio je Nile,
napredovale su dobro ...
18. 3
Troje ljudi čekalo je u središnjoj kabini Sotira sanjki kamo je Jath odvela Nile. Znala je
dvojicu njih s prethodnih sastanaka, Fiama i Pelada. Obojica su bila venni, pripadnici flotnog
Venntara, sanjkaškog središnjeg autoriteta; stari ljudi i bivši kapetani sanjki. Njihova
izborana, od sunca pocrnjela lica, bila su mirna; ali oni su vodili igru. Na sanjkama je vennova
riječ imala veću težinu od kapetanove.
Doncar, kapetan sanjki, bio je treći. Prilično mlad za svoj rang, napet, s izrazom
obuzdavanog bijesa. Umoran kao pas, trenutno. Ali i to je kontrolirao.
Jath je zatvorila vrata iza Nile i vidre, te sjela pokraj Doncara. Ona je imala stupanj
autoriteta ne mnogo niži od drugih prisutnih, pošto je provela četiri godine na sveučilištu u
Osovini, stječući tehnička znanja koja su vrijedila njenom narodu. Malo je drugih sanjkaša
ikad napustilo Nandy-Cline. Njihovi pretci bili su neovisni svemirski lutalice koji su se naselili
na vodenom svijetu nekoliko generacija prije prvih federacijskih kolonista. Po sporazumu s
Federacijom, zadržali su svoju neovisnost i prvenstvo pomorskih prava. Ali, bilo je otvorenih
sukoba između sanjkaša i grupa suhozemaca u prošlosti, i sanjkaši su ostali tradicionalno
sumnjičavi prema kopnu i kopnenim običajima.
Nestrpljenje je titralo u Nile, ali je znala da je bolje ne požurivati ovu grupu. Odgovarala
je na Peladova pitanja, ponavljajući u osnovi ono što je rekla Jath.
"Nije vam poznata točna lokacija dr. Caya?" pitao je Pelad. Ticos je postao omanja
legenda među sanjkašima koji su znali za njegov projekt.
Nile je odmahnula glavom.
"Ne mogu određeno reći da je u krugu od petsto kilometara od nas", rekla je. "Ovo je tek
najvjerojatnije područje da se otpočne potraga za njim. Kad je vrijeme da ga posjetim, ja ga
nazovem i on mi kaže koji mu je trenutni položaj. Ali ovaj put nije odgovorio na svoj pozivni
simbol."
Dodala je: "Naravno, bilo je jakih komunikacijskih smetnji cijelim putem do kopna
tijekom proteklih tjedana. Ali dr. Cay je ipak trebao povremeno uhvatiti moj signal.
Pokušavala sam doprijeti do njega posljednjih nekoliko dana."
Tišina na tren, a onda je Pelad rekao: "Dr. Etland, znaju li na kopnu što uzrokuje te
smetnje?"
Pitanje ju je iznenadilo, a zatim zbunilo. Smetnje nisu bile novost; njihov uzrok bio je
poznat. Tip zvijezde koji je bio sklon stvaranju vodenih svjetova također je stvarao takve
smetnje. Na i oko Nandy-Clinea, komunikacijski sustavi koju su inače bili u uobičajenoj
upotrebi širom Federacije rijetko su funkcionirali. Nekoliko potpuno novih sustava razvijeno
je i iskombinirano da se nose s tim problemom. Među njima, samo je ograničena valna duljina
za bliski kontakt bila skoro potpuno pouzdana.
Pelad i ostali tu bili su isto toliko svjesni toga kao i ona. Nile je rekla: "Koliko ja znam,
nikakva posebna istraga nije pokrenuta. Da li sanjke vide neki poseban značaj u ovim
smetnjama?"
"Postoje dva gledišta", rekla joj je Jath tiho. "Jedno od njih je da su neki kurentni
komunikacijski blokovi gromgorru. Namjerno izazvani od strane neke nepoznate sile.
Moguće čak i natprirodne ... "
19. Pelad je pogledao prema Jath, pa rekao Nile: "Venntari su proglasili šutnju o tome. Ali
mlada usta se otvaraju lako. Možda previše lako. Možda imamo razloga vjerovati da ima
nečeg u moru što mrzi ljude. Ima onih što čuju glasove u kaosu koji guši naše instrumente.
Oni kažu da čuju pjesmu mržnje i straha." Slegnuo je ramenima. "Neću reći što ja mislim."
Pogledao je Fiama. "Šutnja bi možda bila najbolja, ali je prekinuta. Dr. Etland je dokazana
prijateljica sanjkaša."
Fiam je kimnuo. "Neka kapetan to kaže našoj gošći."
Doncar se načas nasmiješio. "Da kažem onako kako ja to vidim?"
"Kako ti to vidiš, Doncare. Znamo tvoje poglede. Slušat ćemo."
"Vrlo dobro." Doncar se okrenuo Nile. "Dr. Etland, do sada ste bili ispitivani i nije vam
dano objašnjenje. Da vam postavim još jedno pitanje. Da li bi ljudska bića mogla uzrokovati
takve komunikacijske probleme?"
"Duplicirajući solarni učinak na lokalnoj razini?" Nile je oklijevala, kimnula glavom.
"Trebalo bi biti moguće. Ima li razloga vjerovanju da se to čini?"
"Neki od nas tako misle", rekao je Doncar škrto. "Gubili smo ljude."
"Gubili?"
"Nestaju ... Radne grupe koje žanju ploveće otoke - mala površinska plovila i podmornice
u neposrednoj blizini plovećih šuma. Kasnije nisu nađeni nikakvi tragovi. Kad god se to
dogodilo, komunikacija je u tom području bila potpuno poremećena."
"Da se spriječe ljudi da prijave napad?"
"Na to se sumnja", rekao je Doncar. "Događalo se previše redovno a da bi bilo slučajno.
Razumijete, dr. Etland, da to nije problem koji pogađa samo Sotira sanjke. Bilo je sličnih
nestanaka blizu plovećih otoka na mnogim područjima mora u posljednje vrijeme."
Nile je pitala za detalje, dok joj je um počeo ubrzavati. Ona i Parrol bili su poznati kao
vješti rješavatelji problema. Smatrali su to dijelom svog posla; bilo je u interesu Giarda da se
na Nandy-Clineu radovi odvijaju nesmetano. Sanjkaši su u prošlosti imali koristi od toga, kao
i kopno. A problemi - koje su uzrokovali ljudi - uvijek su bili vjerojatni. Prirodna bogatstva
tog planeta bila su zamamna ... naročito kad bi se došlo do nekog novog otkrića koje bi se
držalo u tajnosti.
Ovo bi onda mogao biti takav problem u velikom obujmu. Nestanci su otpočeli sjeverno
od ekvatora, raširili se kroz područje Sotira. Počeli su prije tri mjeseca. A njihova svrha,
pomislila je, pretpostavljalo se, bila je da se postigne upravo ono stoje i postignuto - da se
sanjke drže dalje od otoka. Na period dovoljno dug da dopusti onom, tko god bio iza tog
manevra, da počisti kakvo god blago rijetkih elemenata ili lijekova na koje su naišli, i ponovo
nestane.
Nijedna lokalna skupina nije bila dovoljno velika da izvede tako nešto. Ali lokalna
skupina koju podržava neka organizacija iz Osovine mogla bi to činiti -
Gromgorru? Nile je u sebi slegla ramenima. Dubine Nandy-Clineabile su nedostatno
istražene; veliki dijelovi oceanskog dna nisu bili unijeti u karte. Ali vrlo je malo vjerovala u
nepoznate zloćudne sile. Po njenom iskustvu, gdje god je bilo stvarne zloće, iza nje su nađeni
ljudski počinitelji.
Drugi su bili manje sigurni. Bilo je nečeg poput praznovjernog strahovanja,
neizgovorenog ali osjetnog u zraku kabine, dok se paluba tresla pod nogama i uragan urlao i
grmio iza debelih zidova. Pomislila je da Doncar i Jath nisu oslobođeni toga. Jath je stekla
određeni stupanj znanja veoma rijedak među sanjkašima. Ali je još uvijek bila žena s morskih
20. sanjki, čiji narod je upijao čudne stvari iz tajni oceana i svemira stoljećima. Svemirski život i
pomorski život nisu rađali krotke ljude. Ali su rađali ljude koji ne bi skretali sa svog puta da
se uhvate u koštac sa silama koje nisu mogli razumjeti.
Nile je rekla Peladu: "Govorili ste o onima koji čuju glasove mržnje kad su komunikatori
blokirani."
Vennove oči su sijevnule na tren. Kimnuo je.
"Da li drugo-videći" - Nile je upotrijebila sanjkaški izraz za psi-osjetljive - "povezuju te
glasove s nestancima u plovećim šumama?"
Pelad je, oklijevajući, rekao: "Ne. Ne izričito."
"Nisu rekli da je ovo stvar s kojom se ljudi ne mogu nositi?"
"Nisu rekli to", složio se Pelad polagano. "Ne znaju. Znaju samo ono što su nam rekli."
Znači, vračevi su nagovijestili taman dovoljno da zakoče akciju. Nile je rekla: "Onda bi
ovdje lako mogle biti dvije stvari. Jedna, ono što drugo-videći osjećaju. Druga, ljudsko
djelovanje koje je odgovorno za sadašnje nevolje u plovećim šumama. Što ako sanjke doznaju
da je to u pitanju?"
Doncar je rekao: "Imamo šest svemirskih topova montiranih na ove sanjke, dr. Etland, i
ljude obučene za njihovu upotrebu."
"Ja sam", rekao je Pelad, "jedan od tih ljudi."
Fiam je dodao: "Još dvoje Sotira sanjke su nedaleko odavde. Svake su naoružane s četiri
svemirska topa - veoma stara topa, ali u odličnom stanju." Nakratko se nasmiješio Nile.
"Kopno će ih se možda sjećati."
"Kopno se sjeća", složila se Nile."Borit ćete se ako znate da se ne borite s gromgorruom?"
"Borit ćemo se protiv ljudi", rekao je Pelad. "Uvijek smo se borili s ljudima kad god je
bilo nužno. Ali, ne bi bilo mudro naslijepo se sukobitisa zlom na koje možda ne djeluju topovi,
a koje bi moglo zbrisati sanjke s mora." Lice mu se ponovo smrklo. "Neki vjeruju da ima
takvog zla na nevelikoj udaljenosti od nas."
Morala je biti pažljiva u toj točki razgovora. Ipak, do sada je išlo dobro. U svojim
umovima venni su sad bili odlučni da se bore, ukoliko im se pokaže neprijatelj koji se može
pobijediti oružjem. Prerano je zatražiti od njih da u tome surađuju s vlastima s kopna.
Njihovo nepovjerenje bilo je preduboko.
Pet minuta kasnije znala je što mora učiniti. Njena prvenstvena briga bila je da skloni
Ticosa s puta nevolji. Velika ploveća šuma koju je tražila bila je na sto i dvadeset kilometara
južno otuda. Jedna Sotira brodica nestala je prije nekoliko dana, i posljednji izvještaji s nje
ukazivali su da se mogla u oluji previše približiti šumi i postati još jedna žrtva neodređenog
zla koje je vrebalo u plovećim šumama. Doncarove sanjke tražile su brodicu u okolini šume,
ali nisu naišli na ništa što bi ukazivalo što se zbilo. Potraga je sada obustavljena.
Nije bilo drugih većih plovećih otoka unutar tri stotine kilometara. Stoga bi onaj na
kojem je Ticos postavio svoj projekt trebao biti dijelom te šume. To je bilo skoro sigurno.
Ukoliko odmah krene svojim zračnim kolima do tamo, mogla bi identificirati taj otok dok još
ima dnevnog svjetla. Rizik ne bi trebao biti prevelik. Zračna kola dosad nisu napadana, a ta
koja je ona imala bila su brzi sportski model. Ukoliko bude nagovještaja neprijateljskog
djelovanja, mogla bi se izgubiti otuda veoma brzo. Ukoliko ne bude, pokušat će dobiti Ticosa
na kanalu za bliski kontakt i ustanoviti kakva je situacija tamo dolje. Mogla bi ga izvući za
manje od sat vremena.
21. Ukoliko to ne bude išlo, nije bila opremljena da sama napravi mnogo više od toga; a i u
svakom slučaju trebala su joj pojačanja prije nego što pokuša odrediti tko bi to mogao
pretvarati ploveće šume u smrtonosne klopke.
Zapitala je: "Možete li prenijeti jednu moju poruku do kopna?"
Kimnuli su glavama, vennovi oprezno. Jath je rekla: "Može potrajati nekoliko sati. Ali do
sad su flote uvijek mogle štafetno prebaciti poruku kroz područje poremećaja."
Fiam je zapitao: "Kakva je poruka, dr. Etland? I kome će biti upućena?"
"Upućena je Danrichu Parrolu", rekla mu je Nile. "Postaja Giard će ga moći pronaći." Nije
mogla biti previše određena s gromgorru stvarima ili bi poruka bila blokirana prije nego što
dopre do kopna. "Dajte Parrolu lokaciju ploveće šume južno od nas. Čekat ću ga tamo. Recite
mu da ću možda imati problema s izvlačenjem dr. Caya s njegovog otoka, i da bih voljela da
on dođe s punom opremom za sve slučajeve -"
"I Spiffom!" prekinuo ju je piskavi glas iz kuta sobe.
Sanjkaši su se osupnuto okrenuli. Slatkica je trepnula na njih i počela nezainteresirano
njuškati svoje krzno na grudima. Ljudi koji nisu dobro poznavali Slatkicu često su bivali
iznenađeni stupnjem do kojeg je ona pratila ljudske razgovore.
"I Spiffom, naravno", složila se Nile. "Ako doznamo što se zbivalo oko šume, pokušat
ćemo vam odmah dojaviti."
Fiam je brzo kimnuo glavom. "Za šest sati imat ćemo trkačke sanjke na putu. Sve poruke
na bliskom kontaktu trebale bi biti primljene. Šifra Sotira-Doncar, na sanjkaškim
frekvencijama...
"Veliki palach Koll", rekao je demon na platformi, "uvjerio je Uvijekžive da mu dopuste
da iskuša teoriju o Tuvelama."
Ticos Cay nije odmah odgovorio. Njegov posjetilac bio je Palach Moga, jedan od
Uvijekživih, mada nižeg ranga od Velikih palacha i negdje između njih i Oganoona po fizičkoj
strukturi, otprilike Ticosove visine i težine. Moga nije čučao već stajao uspravno, ispruženih
dugih skočnih nogu, i koračao je uspravljeno kad je hodao, kratkim pažljivim nespretnim
koracima. Njegov torzo bio je obavijen složenim isprepletenim remenjem od srebrnih vrpci.
U onom što se tu događalo on i Ticos Cay postali su oprezni saveznici. Ticos je bio svjestan
da bi taj savez mogao biti vrlo privremene prirode.
"Imao sam osjećaj", rekao je Mogi, "da je Glas opreza bio u stanju spriječiti da neoprezni
zahtjevi Velikog palacha budu saslušani."
Mogin govorni prorez nemirno se izvio.
"Činili smo to do sada", rekao je. "Ali Veliki palach preuzeo je kontrolu nad Glasom
akcije. Optužio je svog prethodnika za Prekršaj pravila, i Uvijekživi su našli da je optužba
valjana. Prethodniku je dana smrt dostojna Palacha. Moraš shvatiti da, s njegovim novim
položajem, Kollovi zahtjevi ne mogu biti ušutkani."
"Da, shvaćam ..." Do napredovanja se obično teško dolazilo medu demonima. Dvije
uvriježene metode bile su ritualizirani oblik atentata ili da se nečiji pretpostavljeni osudi za
prekršaj pravila. Imale su isti praktičan rezultat. Ticos je progutao knedlu. Loše - jako loše ...
Naslonio se na radni stol da ne pokaže kako mu se noge tresu. "Kako Veliki palach predlaže
da provjeri teoriju o Tuvelama?"
"Čuvarica Etland ponovo pokušava kontaktirati s tobom", rekao je Moga.
"Da, znam." Komunikator u zagrađenom dijelu sobe signalizirao je šest puta tijekom
proteklih pola sata.
22. "Signali", objasnio je Moga, "su na kambi kanalu."
Duljina za bliski kontakt! Ticos je rekao tupo: "Ona već jest u blizini?"
"Da li bi te itko drugi mogao tražiti ovdje?"
"Ne."
"Onda je to čuvarica. Jedna ljudska letjelica nalazi se visoko iznad nas. Veoma je mala,
ali se dobro nosi s olujom. Stalno odlazi i vraća se."
"Raslinje na otoku se promijenilo otkad je ona bila ovdje", rekao je Ticos. "Možda nije
još odredila na kojem od tih otoka bih trebao biti!" Dodao je gorljivo: "Ovo nam da je priliku
da predvidimo Kollovo djelovanje! Ja imam čuvaričin pozivni simbol -"
Mogu je ispustio zvižduk apsolutne negacije.
"Sada je sasvim nemoguće približiti se tvom komunikatoru", rekao je. "Umro bih da to
pokušam, ukoliko to ne bi bilo po otvorenoj naredbi Uvijekživih. Kollu će biti dopušteno
sprovesti svoj plan. On je pripremio testove da odredi da li je Tuvela takvo biće kakvo teorija
o Tuvelama pretpostavlja da jest. Prva kušnja će doći dok je čuvarica još u zraku. U
odabranom trenutku Veliki palach će dati da se aktivira naprava usmjerena k njenoj letjelici.
Ukoliko ona reagira spremno i ispravno, letjelica će biti onesposobljena, ali čuvarici to neće
naškoditi. Ukoliko ne reagira spremno i ispravno, umrijet će u toj točki."
Moga je na tren gledao Ticosa. "Značenje njene smrti, naravno, bit će zaključak
Uvijekživih da Tuvele nemaju temeljne odlike koje im se pripisuju. Veliki plan sada je u
ravnoteži. Da bi se ravnoteža ponovo poremetila u korist Glasa opreza, čuvarica ne smije
pogriješiti. O njenoj rasi se prosuđuje po njoj. Ako ona pogriješi, Glas akcije zadobiva punu
kontrolu.
Pretpostavimo da ona prođe prvu kušnju. Letjelica će se spustiti na točku gdje će Kollov
osobni odred Oganoona čekati čuvaricu. Ukoliko ona nema oružje velike učinkovitosti, mora
se predati njima. Zapazi da, ako se ona ne preda, a bude ubijena, to će se smatrati
neuspjehom. Jedna Tuvela, kakvima se Tuvele smatraju da jesu, neće počiniti takvu grešku.
Jedna Tuvela će se predati i sačekati bolju priliku, kad bude u prednosti."
Ticos je polako kimnuo glavom. "Ja ću moći razgovarati s čuvaricom ako bude
zarobljena?"
"Ne, dr. Cay. Samo će Veliki palach Koll razgovarati s čuvaricom nakon njenog
zarobljavanja. Testovi će se nastaviti odmah i sve jačim intenzitetom dok čuvarica ili ne umre
ili ne dokaže Uvijekživima izvan svake sumnje da je teorija o Tuvelama točna u svemu što
podrazumjeva - prvenstveno, da su Tuvele, pojedinačno i kao skupina, onaj čimbenik koji nas
mora nagnati, čak i u ovom posljednjem trenu, da zaustavimo i preokrenemo Veliki plan. Koll
ulaže svoj život na svoje vjerovanje da ona neće uspjeti. Ukoliko ona ne uspije, on će dokazati
svoju tvrdnju. Uvijekživi neće više oklijevati. I konačni stadij Plana bit će otpočet."
"Ukratko", rekao je Ticos polako, "Veliki palach namjerava diskreditirati teoriju o
Tuvelama pokazujući da može mučiti čuvaricu do smrti i dodati je svojoj zbirci trofeja?"
"Da. To je njegov objavljeni plan. Mučenje je, naravno, odobreni oblik kušnje. Ono je u
skladu s tradicijom."
Ticos je zurio u njega, pokušavajući prikriti svoje potpuno očajanje. Nije bilo
argumenata koje bi mogao iznijeti. Ovo je bio način na koji su oni uvjetovani misliti. Prije
nego što bi Palach postao Palach podvrgavao se bolnim testovima koje je malo njih
preživljavalo. Kako je napredovao prema konačnom obliku postojanja koji je bio Veliki
palach, bivao je stalno testiran. Bio je to njihov način ocjenjivanja, prosuđivanja. Ticos je
23. uvjerio većinu njih da su Tuvele barem njihovi ljudski ekvivalenti. Neki su bili uvjereni, ma
koliko nevoljko, da je ekvivalent nadmoćniji od najvećeg među Velikim palachima - protivnik
preopasan da bi ga se izazvalo. Kollov potez bio je smišljen da uništi cijelu tu strukturu
mišljenja ...
"Obavještavat ću te o onom što se desi, dr. Cay", završio je Moga. "Ukoliko imaš
prijedloga koji bi mogli biti korisni u ovoj situaciji, odmah mi dojavi. Inače sad ne vidimo
način da blokiramo Kollovu namjeru - ukoliko se čuvarica sama ne pokaže sposobnom da to
učini. Nadajmo se da hoće."
Palach se okrenuo, otišao stazom do izlaznih vrata. Ticos je gledao za njim. Ćutio je
olovni osjećaj bespomoćnosti u cijelom tijelu. Na tren se činilo preteškim čak i pomaći se s
mjesta gdje je stajao.
Nije sumnjao da je Nile Etland vozačica kola koja su promatrali - a jako se nadao da ona
još neće stići.
Uz još dva tjedna, mogao je uvjeriti Uvijekžive preko Glasa opreza da otkažu planirani
napad na Nandy-Cline i povuku se s planeta. Ali Nilein dolazak ubrzao je stvari i Koll je u
potpunosti koristio tu činjenicu. Jedini način na koji bi je Ticos mogao upozoriti da bježi i dati
joj naznaku što se događa bio je potpuno zatvoren.
Četiri riječi bile bi dostatne, pomislio je. Četiri riječi, i Nile bi znala dovoljno, kad on
jednom uključi komunikator. Obavio je pripreme da osigura da ga nitko neće zaustaviti prije
nego što izrekne te četiri riječi.
Ali sada - bez pomoći Moge, bez dozvole Uvijekživih - jednostavno nije mogao doći do
komunikatora. Nisu stražari bili u pitanju. Obavio je druge pripreme za stražare. Bila je to
poražavajuće jednostavna činjenica da je pregradni zid četiri metra visok i da u njemu nema
vrata. Ticos je znao suviše dobro da više uopće nije u stanju preći taj zid i stići do
komunikatora na vrijeme da bilo što postigne. Isključili bi njega prije nego što on uključi
komunikator. Nije mu ostalo dovoljno tjelesne snage i spretnosti za takve poteze ...
Da je Nile stigla par tjedana ranije, mogao bi to napraviti. Tada je računao da će biti u
stanju to napraviti. Ali bilo je previše njihovih prokletih tretmana bolom od tada.
A da je odložila dolazak na samo dva tjedna, upozorenje ne bi bilo neophodno.
Ali je bila točna kao i obično - točno na vrijeme!
Pa, rekao je Ticos sebi potišteno, barem je sredio stvari tako da je neće jednostavno
uništiti u letu dok se spušta na otok. To joj je ostavljalo nekakvu mršavu šansu.
Međutim, činilo se da je vrijeme da se počne razmišljati u okvirima operacije Posljednja
šansa - za oboje. On je i tu obavio svoje pripreme. Ali te pripreme nisu bile baš
zadovoljavajuće ...
"Gladna", izjavila je Slatkica s poda zračnih kola pored Nile.
"Pa gladuj", rekla je Nile odsutno. Slatkica je otvorila usta, tiho joj se nasmiješila.
"Idem dolje, ha?" predložila je. "Uhvatim skilt za Nile, ha? I Nile gladna?"
"Nile nije gladna. Spavaj. Moram razmisliti."
Vidra je frknula, spustila glavu natrag na šape, pretvarala se da sklapa oči. Slatkičina
vrsta mogla je biti proizvod pogrešnog računa nekog genetičara. Prije nekih dvadeset godina,
jedna pošiljka mladunčadi lovnih vidri stigla je na Nandy-Cline. One su bili unapređivanje
očuvane vrste zemaljskih vidri, prerađene za oceanski život. Obalni rančer koji je kupio
pošiljku bio je osupnut nekoliko mjeseci kasnije, kad mu se rastuća mladunčad počela
obraćati promumljanom skraćenom varijantom transjezika Osovine. Taj neočekivani talent
24. nije im oduzeo od vrijednosti. Govorljivi mladunci, razigrani, privrženi, divnog krzna, dobro
su se prodavali, bili distribuirani duž obalnih rančeva i dostigli fizičku zrelost za godinu i pol.
Kao vodeni lovci i zaštitnici morskih krda, svaki je bio smatran ekvivalentom petorice
obučenih ljudi. Odrasli primjerci su, međutim, prije ili kasnije naginjali tome da izgube
interes za pripitomljeni status i zamjene ga morskim životom u divljini, gdje su lijepo
napredovali i množili se. Tijekom posljednjih nekoliko godina sanjkaši su izvijestili o
susretima s velikim plemenima divljih vidri. Još uvijek su govorile transjezikom.
Nilein par, rukom podizan otkad su se okotile, ostao je. Ona nije bila baš sigurna zašto.
Moguće da su njih intrigirale njene aktivnosti kao i nju njihove. U nekim pitanjima njeni
intelektualni procesi i njihovi dobro su se spajali. U drugima je ostajao širok međusobni jaz
neshvaćanja. Sumnjala je, mada to nikad nije pokušala dokazati, da je njihova razina opće
inteligencije mnogo viša nego što se procjenjivalo.
Držala je kola na jugozapadnom kursu, pomičući površinske skenere postavljene na
maksimum po najvećem otoku nakupine, tri kilometra ispod, oko pet kilometara ispred.
Izgledao je sasvim kao onaj koji je Ticos Cay odabrao. Manje razlike mogle su se pripisati
adaptivnim promjenama raslinja kad se otok pomakao južnije. Bilo je pet glavnih šumskih
područja postavljenih otprilike poput vrhova peterokuta. Područje između njih, promjera
oko kilometar i pol, bila je laguna, standardna odlika svih otoka. Njen izgled bio je nalik
plitkom jezeru zagušenom raslinjem, trećine površine prekrivene tamnozelenim komadima
lišća raširenim na vodi. Šume, koje su na sebi nosile poluparazitsko raslinje koje se skupljalo
na debelim izuvijanim deblima plovećih stabala, uzdizale su se do dvjesto metara oko lagune,
živi zidovi skoro neuništive žilavosti i gustoće. Uragansko udaranje kroz koje su prošli
nanijelo je malo vidljive štete. Ispod površine, stabla su bila povezana isprepletenom
mrežom ogromnog korijenja koje je držalo dijelove otoka stegnute u jedinstvenu masivnu
strukturu.
Otok se kretao polako na jug, dok su pjenom prošarani naleti valova jurili kraj njega s
obje strane. To bi mogao biti južni rub uraganskog pojasa. Nebo neposredno iznad bilo je
vedro, čisto duboko plavetnilo. Ali jaki naleti vjetra još su tresli kola, i uskovitlani slojevi
oblaka još su prolazili sa svih strana.
Skrivenišumski laboratorij Ticosa Caya trebaobi biti u drugom po veličini dijelu ploveće
šume, na oko trećinu puta od središta prema moru. On nije odgovarao na signale
komunikatora na duljini za bliski kontakt; ali bi mogao biti tamo i pored svoje šutnje. U
svakom slučaju bilo je to mjesto za početak potrage. Nije bilo znakova uljeza - što nije značilo
da nisu tamo. Višestruke krošnje stabala mogle bi kriti cijelu vojsku. Ali uljeze se moglo
izbjeći.
Nile je pomislila da bi se mogla snaći s tim ne čekajući Parrola. Sad je bilo kasno
poslijepodne, a čak i ako ne bude ozbiljnih zastoja u prenošenju njene poruke do njega, bit
će u najboljem slučaju sredina noći dok on stigne do tamo. Otvoreno se spustiti na otok
ploveće šume značilo bi, naravno, prizivati nevolju, mada nije još bilo izvješća o napadima na
zračna kola. Ali ona bi mogla zaokrenuti na jug, sići do razine mora, potopiti kola i
manevrirati njima pod vodom do otoka kroz polja morskih trava koja su plovila Meralom. Da
je imala svoju mlaznu opremu za ronjenje sa sobom, ne bi oklijevala. Mogla je ostaviti kola
nekoliko kilometara dalje, prići velikom brzinom i izvući Ticosa sa sobom ukoliko je bio u
svom skrovištu, bez ikakvog rizika da je primijeti bilo tko tko bi mogao biti u okolici. Ali nije
25. imala opremu sa sobom. To je značilo da mora manevrirati kolima skoro do samog otoka -
mnogo osjetljiva operacija.
Ali se to moglo uraditi. Podvodne džungle raslinja pružale su najbolju moguću zaštitu
od instrumenata za otkrivanje.
Nile je provjerila kurs i visinu, vratila pogled na uvećavajuće skenere. Bilo je znatne
živosti oko lagune, uključujući oblake letećih kestera koji su popunjavali ulogu morskih i
obalnih ptica u ekološkom obrascu Nandy-Clinea. U oceanu iza ploveće šume s lijeve strane,
dva tamna blistava tijela torpednog oblika povremeno su se pojavljivala na površini. I to su
bili kesteri, ali beskrilni divovi: morski havali, koji su bili uposleni punjenjem svojih čeljusti
jatima skiltova. Njihovo prisustvo bilo je još jedan dobar pokazatelj da je to Ticosov otok.
Jedno gnjezdište morskih havala bilo je skriveno u predjelu šume pored dijela koji je on
odabrao -
Jedna komanda motora upozoravajuće je zaurlala, i potmula buka prolomila se oko njih.
Nile je ugledala crvenu crtu u ventilu za ispuštanje goriva kako juri naviše k eksploziji dok je
njena ruka jurnula naprijed i isključila glavni prekidač motora.
Vrišteći zvižduk i urlik podivljalih energija skupa su utihnuli. Gubeći pogon, kola su
počela padati. "Nile?"
"U nevolji smo, Slatkice." Vidra je bila na nogama, uzdignutog krzna na vratu, šarajući
očima uokolo. Ali je Slatkica znala da treba ostati mirna u slučajevima hitnosti koji su bili
Nileina domena.
Energetski blok ... mogao bi biti kvar. Ali taj tip kvara događao se toliko rijetko da već
godinama nije čula za takav slučaj.
Netko skriven u plovećoj šumi dodirnuo je kola nekakvim oružjem njoj nepoznatim,
obarao ju je. Antigrav oprema ugrađena u kola usporit će spuštanje. Ali -
Nile je postala veoma uposlena.
Kad je sljedeći put pogledala u visinomjer, on joj je rekao da su joj preostale još otprilike
tri minute u zraku. Pritisak vjetra je u međuvremenu odnio kola direktno iznad otoka, na
trećinu puta preko lagune. To je bila svrha isključivanja njenog motora točno u trenu kad je
to učinjeno. Kad kola pljusnu u raslinje u laguni, zateći će je odbor za doček.
Sad je bila u plivačkoj odjeći za maksimalnu slobodu akcije u vodi ili plovećoj šumi.
Peraje i maska za disanje veličine maramice ležali su na sjedalu. Većina ostalih stvari koje je
ponijela sa sobom bile su dio opreme za ploveću šumu, koju je bacila otraga u kola kad je
odlazila iz stanice Giard. Razni komadi opreme bili su zakačeni za penjački pojas oko njenog
struka - nož, lagani UW pištolj, hvatačke sandale, torbica u kojoj je bio ostatak šumske
opreme koju nije imala vremena razvrstati. Dozivač vidri kojeg je koristila da izdaleka
pozove Slatkicu i Spiffa bio joj je pričvršćen na zapešće iznad sata. Njena odbačena odjeća
bila je u nepromočivoj vrećici.
"Sjećaš se što trebaš činiti?"
"Daaa!" potvrdila je Slatkica veselim siktanjem, dok su joj se brkovi micali.
Slatkica će zapamtiti. Njih dvije srest će se s nekim lošim tipovima. Ništa novog. Slatkica
je imala ostati izvan dometa pogleda i nevolje dok Nile ne bude imala određenije upute za
nju.
Loši tipovi još se nisu pojavili. Ali moraju biti u laguni, usmjereni prema području kamo
se činilo da će se kola spustiti. Ona su se ljuljala i trzala u naletima vjetra prema točki nekih
26. tristo metara od najbližih plovećih stabala. Ne uopće tamo gdje bi Nile htjela da idu. Ali ona
bi mogla znatno poboljšati svoj položaj.
Sjedila je mirno tijekom zadnjih trenutaka, procjenjujući jačinu vjetra, izmjenjujući
poglede na visinomjer s pogledima na područje za spuštanje koje je odabrala s druge strane
vode.
Tada, na sto metara od površine, gurnula je polugu koja je izbacivala široka zakrilca za
lebdenje s obje strane kola.
Obodi uragana nisu bili mjesto za lebdenje bez pogona. Poput udarca razbjesnjele šake,
vjetar je istog trena okrenuo letjelicu. Uslijedile su sekunde divljačkog prevrtanja. Ali sad je
imala pogon koji joj je vratio dio kontrole nad kretanjem kola. Neprijateljskim promatračima
u laguni i šumi to je moralo izgledati poput uzaludnog i skoro samoubilačkog pokušaja bijega
- kao što je ona i htjela da izgleda. Nije željela da oni počnu pucati. Dvaput se činilo da je
centimetri dijele od frontalnog udarca u vodu; u zadnji čas bi postizala novu visinu. Veći dio
lagune u tom trenu ležao je iza nje, a dio šume opet se uzdizao pred njom. Visoki nasad
morske trske, širok nekih tri stotine metara, napola obuhvaćen izvijenim zidom plovećih
stabala, projurio je ispod.
Sila vjetra još jednom je gurnula kola na dolje, prebrzo, previše udesno. Nile je pomakla
komande zakrilaca. Kola su se oštro digla, prevrnula, okrenula na stranu,kretanja usporenog
- i to je bilo skoro točno tamo gdje je ona htjela biti. Lupilaje po jošjednom prekidaču. Zakrilca
su se uvukla natrag u trup letjelice. Ona je počela padati, s antigrav opremom koja je ponovo
počela djelovati.
Nile je posegnula za perajama, navukla ih na noge. Zeleni vrhovi trske najednom su
projurili pored kola. Navukla je prozirnu masku za disanje na lice, uvukla audio čepiće u uši.
Otvoriti vrata kola, zaključati bravu ... gusto raslinje koje se trzavo ljuljalo odasvud uz mokre
zvukove lupanja sa svih strana dok su se kola spuštala kroz njega -
Prasak i pljesak!
Slatkica je kliznula pored Nileinih nogu, skliznula preko praga, nestala u lagunu bez
zvuka. Nile je bacila vreću s odjećom kroz vrata, okrenula se na sjedalu, kliznula u prohladnu
vodu. Okrećući se, uhvatila je ručku na bokukola,posegnula gore,zalupila vrata da se zatvore
i zaključaju.
Vidjela je vreću kako pluta pored nje, uhvatila je za remen i krenula dolje ...
27. 4
Morska trska, koja se uzdizala iz slojeva mulja nabijenih u zbijeni sustav korijenja otoka
desetak metara niže, rasla je gusto i jako. Skoro istog trenutka nakon što je napustila kola,
Nile je znala da je relativno sigurna od neposrednog gonjenja. Na putu preko lagune nakratko
je uočila zatvoreni brod koji je pristizao uzanom kružnom putanjom medu otočićima da bije
slijedio. Neće mnogo vremena proći dok ne stigne do trske, a u njemu bi moglo biti ronilaca.
U otvorenom moru ronilac s mlaznicama koji napreduje iza polja za rezanje trenja prestigao
bi je za nekoliko sekundi. Ali mlazna oprema nije davala mnogo prednosti kad je u pitanju
bilo uvlačenje i izvlačenje iz sluzavo-klizavog gustog raslinja; a ukoliko bi neke mlaznice bile
uključene u krugu od sto metara od nje, njeni audio čepići bi raspoznali to visoko šištanje u
mnoštvu morskih zvukova. Brzo je krenula ka šumi. Mali oblici života micali su i treperili
sklanjajući se od njenog klizećeg oblika. Jato petnaestcentimetarskih skiltova najednom je
eksplodiralo oko nje u oblaku srebrnastog svjetlucanja ... Slatkica, koja nije bila na vidiku, ali
je bila negdje blizu, možda je skrenula na brzinu nešto prigristi. Nešto veliko i tamno
pomaklo se ispred; jedan dorashen, dvjestotinjak kila trome ružnoće, crnog oklopa napola
prekrivenog krznom hrđavim od mnoštva parazita, uzmicao je od nje, vukući se duž stabljika
trske, prijeteće škljocajući višestrukim čeljustima.
Naglo zamračenje vode reklo joj je da je stigla do podnožja šume. Trska se prorijedila i
debela izuvijana debla plovećih stabala pojavila su se kroz mutnu polutamu. Otplivala je do
njih, zastala da se osvrne. Nejasno pravilno tutnjanje čulo se u njenim audio čepićima. Zvuk
motora. Ali nisu bili blizu.
Skrivena nastamba Ticosa Caya bila je na manje od četvrt kilometra odavde. Stići
neprimjećena do tamo bit će sljedeći potez. Nekoliko minuta kasnije, duboko u šumi, u
labirintu mračnih pećina koje su oblikovala ogromna stabla nad potopljenim korijenjem, Nile
je digla glavu iznad površine uzgibanog oceana, svukla masku. Vidrina glava pojavila se na
par metara od nje.
"Ljudi ovdje?" pitala je Nile.
"Ne namirisala ljude."
"Čamci?"
"Skilt čamac. Dolazi sporo."
"Koliko velik?"
"Veliki kao trojica kola, heh."
Nema ronilaca, i nitko nije uz vjetar od njih u šumi. Slatkica je koristila nozdrve u zraku,
osjetljive otvore u svojim desnima u vodi. Ono što ona nije mogla namirisati obično nije ni
bilo tamo. Skilt čamac značio je podmornicu. Mogao je to bitibrodkoji je Nile na tren ugledala
u laguni. Kad ga je Slatkica vidjela, približavao se nasadu trske pod vodom. Njegova posada
trebala bi otkriti napuštena kola za nekoliko minuta.
"Ubijem?" pitala je vidra.
"Ne još. Vrati se i gledaj što rade dok te ne pozovem."
Slatkica je nestala. Nile je krenula dalje kroz tamnu vodu, izbjegavajući dodir s
ogromnim deblima. Bila su obložena sluzi, gusto naseljena puzavim stvarima. Nije prijatno
mjesto za boravak; ali ova razina pružala je brzu putanju do morske strane šume, i ona je
28. planirala svoj uspon početi odonuda. Uskoro je vidjela dnevno svjetlo kako se povremeno
probija kroz zmijoliko isprepleteno drveće ispred nje.
Dovoljno daleko ... Našla je mjesto da izađe iz vode, uzverala se do vodoravnog mjesta i
zavezala remen torbe u kojoj je bio njen odbačeni kombinezon i druge osobne stvari oko
jednog šiljka na stablu. Što manje tragova posadi kola ostavi za istraživanje, to bolje.
Zamijenila je peraje hvatačkim sandalama, pričvrstila peraje na penjački pojas, prebacila
pojas na jačinu za četvrt težine i ustala na deblu.
Sada je oko nje bio djelomičan gravitacijski štit. Obično napredovanje u plovećoj šumi
bila je aktivnost negdje između planinarenja i penjanja na drvo. Uz penjački pojas i dovoljno
prakse u njegovom korištenju, postajalo je ne mnogo napornije od kretanja po ravnom tlu.
Nile je krenula gore. Šuma nije imala pravog tla, ali debeli tepih parazitskog raslinja, koji je
pružao upijajuće korijenje do mora, prostirao se nad njenom glavom. Progurala se kroz to i
izišla na relativno otvoren prostor.
Stajala je gledajući okolo, puštajući da joj se čula i um ponovo prilagode na ono stoje bilo
tu. Bio je to odavno poznat teritorij. Ona je bila rođena ujednom od naselja u plićacima
Nandy-Clinea, sa suprotne strane planeta od kopna; i kad god bi jedan od plovećih otoka
prišao, njen narod išao bi požnjeti s njega onošto je u toj sezoni rađalo, vodeći djecu sa sobom
da ih nauče o obilju i opasnostima plovećih šuma. To što su joj otoci kasnije postali predmet
intenzivnog proučavanja bila je logična posljedica.
Mada je ovdje bilo manje gusto obraslo od središnjih razina šume, pogledje bio
ograničen na najviše tridesetak metara u bilo kom smjeru. Pri propuštanom poluosvjetljenju,
domaćinski organizam bio je predstavljen nerazgranatim crvenkasto-smeđim deblima, koja
su se izvijala i iskrivljavala na gore - strašno masivnima, pošto su ona morala držati na sebi
sve ostalo. Ničući ili viseći s debala, ili krećući se polako duž njihove grubo obrasle površine,
tu su bili raznovrsni sekundarni oblici života, u inhis i tacapu kategorijama, s biljnim ili
biljno-životinjskim odlikama. Klizeći i skakućući kroz raslinje, lepršajući oko njega, tu su bili
i mali primjerci životinjske populacije.
Nileine oči i nozdrve sve su to primale s tek površnom svjesnom reakcijom. Potpuno
svjesna reakcija uslijedila bi ukoliko bi naišla na nešto što ne bi poznavala ili bi znala da joj
može naškoditi - ili ukoliko bi primijetila bilo kakav trag onih uljeza koji su je oborili s neba.
Osluškivanje bi bilo gubljenje vremena; bučni vjetrovi pokrivali su tiše zvukove. Krenula je
uz uspinjuću krivinu debla kojim se popela iz mora. Uskoro se granalo, i zatim potpuno
granalo. Sad su se veliki izduženi listovi plovećeg drveća počeli pojavljivati među ostalim
raslinjem, pomične zelene zavjese koje su zatvarale pogled na samo nekoliko desetina
koraka naprijed. To joj je više koristilo nego smetalo. Među stalnim pokretima, njezino vitko
tijelo, preplanulo skoro do nijanse granja ploveće šume, bilo bi skoro nemoguće uočiti ako se
pojave neprijateljski osmatrači.
Nalazila se skoro sto pedeset metara iznad oceana prije nego što se u šumi sunčevo
svjetlo počelo pojavljivati povremenim bljeskovima, probijajući se kroz krošnje iznad nje.
Znala je da je malo iznad Ticosovog staništa i osmatrala je ne bi li ugledala njegove
kamuflirane obrise u vegetaciji dolje. Bila je to građevina znatne veličine, ali netko tko nije
znao da je tamo mogao bi minutama gledati u nju ne shvaćajući što vidi. Bila je sagrađena od
materijala koji rastu oko nje i uklapala se u njih.
Velika nakupina nečeg nalik paprati, jadno iskrivljene i iscijepane uraganom, potakla je
Nileino sjećanje. Skrovište bi trebalo biti deset metara niže, malo ulijevo.
29. Došla je do promočenog zelenila, proverala se kroz njega, našla točku s koje je mogla
gledati dolje. Ništa osim još uzgibanog raslinja pod njom. Skočila je do jednog nagnutog
debla, uhvatila ga fleksibilnim hvatačkim sandalama i rukama, pomakla se do vodoravno
stršeće grane i zakoračila na nju da pogleda oko debla.
Široka traka sunčevog svjetla zasjala je mimo nje, ravno na skriveni ulaz skrovišta. Nag
čovjek sjedio je prekriženih nogu na ulazu, gledajući na gore, usta širom otvorenih kao u
zamrznutom luđačkom smijehu.
Sljedeće čega je Nile bila svjesna - u tom trenu to se činilo istodobno - bio je UW u njenoj
ruci i zdepasta cijev koja je bila uperena ravno u groteskno izobličena usta te pojave.
Pojava se nije pomakla. Tijekom nekoliko sekundi, nije ni ona. Oči su se činile uperenima
na nju i koža joj se naježila od nečeg veoma bliskog sujevjernom užasu. Sunčevo svjetlo
najednom je nestalo. Šuma se tresla i stenjala pod novim naletima vjetra.
Gledalaje u mrtvaca, zakasnjelo ju je obavijestio njen um. Ne Ticosa; nije ni najmanje
sličio Ticosu ... ali što je smrznulo tog nepoznatog mrtvaca tu u tom položaju, glave zabačene
unatrag, mišića lica iskrivljenih u izraz užasnog smijeha? Pogled joj je počeo lutati uokolo,
vraćajući se svakih nekoliko sekundi na sjedeći lik, kao da je očekivala da iznenada oživi i
skoči na nju. Šuma je tutnjila, plesala, šuškala i pucketala na vjetru. Nije vidjela ni čula ništa
drugo. Lik je ostao nepomičan. Stajao je tamo nepomično, ocijenila je, već dulje vrijeme.
Barem danima. Bio je isprugan od prljavštine, kao da se kiša slijevala niz njega i osušila dok
ga je oluja zatrpavala šumskim smećem a kiša ponovno prala.
Zakoračila je natrag iza debla, krenula duž njega. Minutu kasnije njena lijeva ruka
pažljivo je razdvojila skupinu biljaka koje su okruživale platformu da joj omogući pogledati
iza ljudskog lika u zgradu. Ulazna vrata su nestala. Ne otrgnuta silom oluje. Namjerno
uklonjena. Ulaz je bio proširen, prosječen s obje strane.
Unutrašnjost je bila mračna, ali dio zidnog osvjetljenja je bio uključen, i za koji trenutak
mogla je vidjeti dovoljno. Osim nekoliko stolova i zidnih polica, sve je bilo ogoljeno. Pregrada
nije bilo; samo je debeli vanjski okvir ostao. Ali zgrada nije bila prazna. Moglo ih je biti
dvadeset do trideset unutra. Stajali su na rukama i koljenima, čučali, ležali. Njihova ukočena
nepokretnost govorila je da u njima nema ništa više života nego u liku na platformi. Nile je
polako krenula naprijed, s pištoljem ispred sebe.
Zastala je pored sjedećeg čovjeka na ulazu, dotakla mu prstom rame. Koža je bila hladna,
gumasta; meso pod njom bilo je neelastično poput olova. Prošla je pored, ponovo pogledala
i želudac joj se stisnuo. Veliki prorez je širom otvarao leđa lika. Činilo se da su mu crijeva
potpuno izvučena kroz prorez. Gledala je na tren, a zatim ušla unutra.
Ostali se nisu mnogo razlikovali. Ticos nije bio jedan od njih. Mrtve oči buljile su u Nile
dok se kretala među tijelima. Mrtva usta su zjapila, molila, kesila se. Svi su bili divljački
unakaženi na ovaj ili onaj način. Nekoliko ih je bilo ženskog spola. Jedna od žena imala je
Plavi Guul simbol Sotira sanjki naslikan na čelu - amajlija za sreću. Nekoliko zidova još je bilo
prekriveno naškrabanim radnim bilješkama i skicama Ticosa Caya. Ništa drugo njegovo nije
bilo tu. Činilo se da nema ničeg više osim onog što su vlažni vjetrovi unijeli kroz ulaz ...
Tada joj se pogled zaustavio na nečemu što nije unio vjetar. Nalazilo se u sjeni na zidnoj
polici sjedne strane onog stoje bilo glavna prostorija. Zbunjena, polagano je prišla tome.
Izgledalo je kao bezlični krpeni lik, kukuljicom prekrivena zdepasta mala lutka, ni
četrdeset centimetara visoka. Bila je postavljena na izgužvanu tamnu tkaninu raširenu po
polici. Kad je Nile prišla, vidjela je da su kukuljica i ogrtač bili prekrivači. Bilo je nečega pod
30. njima. Smaknula je kukuljicu vrhom cijevi UW-a, pogledala izborano crnkasto neljudsko lice
koje je moglo biti izrezbareno od drveta, sa znatnom vještinom. Izbuljene oči debelih kapaka
bile su sklopljene. Uzani prorez usta bio je jedina druga značajka. U svojoj minijaturnosti ta
ružnoća bila je upečatljiva. Izgledalo je kao da je maleni demonski idol postavljen da nadzire
ono u što se pretvorio laboratorij Ticosa Caya. Nile je pustila da kukuljica padne natrag,
krenula k ulazu.
Još jedno otkriće tada ... vidjela je da se nešto miče u prljavštini nagomilanoj uz jedan zid
i razmakla prljavštinu vrhom stopala. Tri Ticosova protohoma ležala su na gomili, iznakaženi
i isječeni toliko da su se jedva mogli prepoznati, još uvijek se mičući. Kao okrutnost to je bilo
besmisleno;oni nisu imali svijesti i nisu osjećali bol. Ali se uklapalo u sliku groteskne ružnoće
uokolo. UW je brzo zašištao tri puta, oduzimajući im njihov privid života.
Činilo se da više nema razloga za zadržavanje. Zgrada je sadržavala osjećaj noćne more,
težak, skoro opipljiv. Na trenutke se činilo da je teško disati i počelo bi joj se mutiti u glavi.
Ali je imala uporan grizući osjećaj da je nešto propustila. Još jednom je pogledala uokolo.
Mrtvi likovibili su tu u svojim zamrznutim položajima.Tamni maleni idol sanjao je nad njima
na svojoj natrpanoj polici. Ne ... nije bilo ničeg više osim neodgovorenih pitanja.
U gustišu sto metara odaljenom od ulaza u zgradu, gdje je mogla osmatrati onaj dio puta
kojim je došla, Nile je pokušala razmotriti pitanja. Um joj je u početku radio sporo, zamućen
strahom i naletima sažaljenja i mučnog bijesa. Morala je silom sve to potiskivati u pozadinu
svijesti. Ono stoje vidjela nije se uklapalo u opću sliku koju je pretpostavila. Činilo se da je u
pitanju veoma različit tip svijesti. Mentalni sklop koji je sustavno mučio ljudske umove i
tijela, ostavljajući mrtve žrtve poniženima i brižljivo očuvao njihovo poniženje, kao da je to
samo sebi cilj ...
To još nije imalo smisla. Ali neposredna situacija nije se promijenila. Ako je Ticos znao
za te uljeze prije nego što su otkrili njegov laboratorij i pretvorili ga u ono ludilo unutra,
postoji mogućnost da je još uvijek na slobodi. Imao je mali čamac kojim je mogao
neprimjećen umaći do drugih dijelova otoka, ili čak na drugi otok u plovećoj šumi. Znao je da
ona uskoro dolazi i pokušao bi ostaviti poruku tamo gdje će je moći naći, nadajući se da će
ona tako moći izbjeći zarobljavanje. Nešto što bi joj reklo što se događa, gdje je on.
Poruka tamo gdje bije mogla naći. Neko mjesto koje bi prirodno povezala s Ticosom ...
Nile je odmahnula glavom. Bilo je jednostavno previše takvih mjesta. Nije sada mogla gubiti
vrijeme provjeravajući ih. Ukoliko je Ticos još uvijek na otoku, Slatkica bi mogla nanjušiti
njegove tragove.
Misli su joj skrenule. Zračna kola. Do sad su stigli do njih, ali su ključevi vrata i motora
bili u torbici na njenom pojasu. Ako nisu potopili kola ili ih odvukli, mogli bi još uvijek biti
zaposleni njima. Pogled na njih mogao bi joj reći više o toj grupi nego što bi mogla izvući iz
Slatkičinog izvješća. Brzo je krenula.
Kad je došla do toga da povremeno ugleda površinu lagune kroz raslinje, zastala je,
izračunavajući svoj položaj. Polje trske gdje je dotakla vodu trebalo bi biti s njene desne
strane, ne daleko. Skrenula je k njemu, potrčala uz debelu zakrivljenu granu koja se protezala
nad vodu, okrenula se i pošla na rukama i koljenima duž jedne manje grane dok nije stigla do
točke gdje su snopovi lišća visjeli nad lagunom. Tu je zajahala granu, uhvatila dvije peteljke
listova, pažljivo ih razmaknula i pogledala na uzgibane vrhove trske šezdesetak metara niže.
Područje gdje se spustila kolima bilo je prošireno, biljke odgurnute i polegnute tako da
je mogla vidjeti dio vodene površine. Bilo je i drugih tragova da se neko plovilo probilo do
31. tamo iz lagune. Nile nije vidjela ništa drugo; pomislila je na tren da su kola već uništena ili
odvučena. Ali tada je začula niz tupih metalnih zvukova, djelomično prigušenih vjetrom.
Netko je bio tamo dolje, možda pokušavajući razbiti vrata kola.
Čekala je, gornje usne stegnute među zubima, ne čuvši ništa više. Tada se jedan kraj kola
pojavio na vidiku, polagano se okrećući kao da je guran. Trenutak kasnije cijela kola su se
najednom pojavila u otvorenom dijelu -a na kabini - Nileine misli zamutile su se od šoka.
Parahuanci ...
Prije nekih sedamdeset godina pojavili su se iz svemira i skoro istodobno napali Nandy-
Cline i desetak drugih vodenih svjetova u Osovini. Nanijeli su znatnu štetu, ali su na kraju
njihove snage odbijene; i vjerovalo se da su,do trena kadsu federacijski ratni brodovi završili
s lovom na njih po svemiru, samo beznačajni ostaci preživjeli da se vrate do njihovih
neotkrivenih svjetova odakle su došli. Bio je to zadnji otvoreni napad bilo koje tuđinske
civilizacije na neki federacijski planet - čak i planet toliko udaljen od središta Osovine kao
stoje Nandy-Cline.
I postali smo nemarni, pomislilaje Nile. Smatrali smo da smo toliko veliki da se nitko neće
usuditi opet doći...
S nekom vrstom sleđene zadivljenosti, buljila je u dva zdepasta amfibijska stvora koja
su čučala na kolima, s debelim mišićavim nogama oštro savijenim ispod sebe. Niz podsjećanja
zasnovanih na raznim starim opisima Parahuanaca prošao joj je kroz misli. Plavkasto-siva
torza i snažne ruke obavijala je mreža remenja, na kojoj su bili alati i oružje. Izbuljene oči na
velikim okruglim glavama bile su dvolećne; niži dio se koristio za podvodno gledanje i bio
sklopljen na zraku, kao sad. Otvor za glasanje bio je povezan s posebnim zračnim sustavom
iznad očiju. Dva Parahuanca ispod su izgleda gakala nešto drugima izvan domašaja njenog
pogleda, mada je vjetar pokrivao većinu zvukova koje su proizvodili.
Pa, usudili su se ponovo doći... i moglo bi ih biti već u znatnom broju na neobaviještenom
planetu, učvršćujući se u i ispod otoka plovećih šuma tijekom zadnjih mjeseci. Figurica u
opustošenom laboratoriju, maleni vrag koji je zlokobno bdio nad unakaženim ljušturama
ljudskih tijela, bio je načinjen po njihovom liku.
To joj je promijenilo neposredne planove. U toj olujom išibanoj višerazinskoj planini
gustog raslinja osjećala se razumno sigurnom od ljudskih tragača. Ali nije mogla riskirati s
tuđincima dok ne dozna njihove sposobnosti. Pomakla se natrag na grani, a onda budno
zastala. U vodi lagune iza trske nešto se kretalo. Nile nije mogla razaznati detalje, ali bilo je
to vrlo veliko stvorenje, prljavo bijele boje. Dok je gledala, ono je polako potonulo pod
površinu i nestalo.
Uzverala se duž grane do zaklona lišća, ustala čim je došla do čvršće podloge, i žurno se
povukla u šumu. U svojoj prvoj kampanji Parahuanci su sa sobom doveli strašno biće koje je
učinkovito sudjelovalo u borbama. Bilo je animalno po ponašanju, mada je bilo nekih stvari
koje su ukazivale da je to divovska prilagodba parahuanskog oblika života. Po izvješćima
imalo je izoštrena čula, bilo jednako spretno na tlu i u vodi, i teško ga je bilo zaustaviti
uobičajenim oružjem.
Ono što je malo prije vidjela vani u laguni bilo je jedno od tih stvorenja - parahuanski
tarn.
Šarajući brzo uokolo pogledom dok je kretala dalje, zastala bi tu i tamo na tren. Njen nož
bi sijevnuo, zasjekao peteljku, čahuru sjemena, cvijet, mesnati list, debeli pipak ove ili one
poznate tacapu ili biljne vrste. Iz njih su istjecali obojeni prah, obojena mlječika, brzo se
32. pretvarajući u pruge i mrlje zelenog, sjenovito plavog, cimetnog, čokoladno smeđeg, sivog i
bijelog na Nileinom tijelu, rukama, nogama, licu, kosi, opremi. Razbijajući obris, stapajući lik
s pozadinom ... trik koji je korišten za lovljenje šumskih vrsta dovoljno obazrivih i oštookih
da izbjegnu neprerušene ljudske lovce.
To sad možda neće biti dovoljno prerušavanje. Ljudi su imali širok raspon instrumenata
za uočavanje života. Nesumnjivo su ih i Parahuanci imali.Za mnoge takve naprave, osamljeno
ljudsko biće u plovećoj šumipredstavljalo bisamo jedan oblik života izgubljen među mnogim
oblicima života. Ali jasan ljudski miris je ostao, a izoštrena čula čitala su ga kao i instrumenti.
Za to se mogla brzo pobrinuti. Da to učini, morat će se vratiti u područje Ticosovog
laboratorija ...
Misli su joj zastale na tren. Ticosov laboratorij! Nile je ispustila zvuk prigušenog bijesa.
Ako joj je ostavio bilo kakav trag negdje, ukoliko je uopće imao vremena to uraditi, ostavio
ga je tamo! Osjećala je da je previdjela nešto.Oklijevala je. Da nije bila djelomično u šoku zbog
onog na što je naišla -
Vratila se putem kojim je išla od laboratorija do lagune, krećući se na visini od desetak
metara od onog što bi trebala biti njena staza.
I uskoro: posebno manje područje pokreta u gomili vjetrom tresenog raslinja ispod i
ispred. Tračak plavo--sivog.
Nile se glatko spustila na granu koju je prelazila,polegla uz nju, tada pažljivo promijenila
položaj dovoljno da može poviriti dolje.
Parahuanac je izlazio iz gustiša ispod nje, slijedeći drugu granu. Puzao je na sve četiri.
Izgledalo je nezgrapno, ali kretanje mu je bilo dosta brzo i nije pokazivao nesigurnost. Stigao
je do jedne paralelne grane, kratko preskočio na nju, nastavio. Činilo se da je bio ravnodušan
prema činjenici da je na stotinu metara iznad mora. Znači, oni su vješti penjači. Kad je on
stigao do zavjese sekundarnog raslinja, još jedan Parahuanac se pojavio, prateći vođu na
deset metara, i nestao za njim. Nile je ispratila dvije minute na svom satu. Više se nijedan
tuđinac nije pojavio - činilo se da taj par radi sam. Popela se pet-šest metara i požurila natrag
u smjeru lagune.
Osupnulo ju je da su bili u stanju naći njen trag tako brzo u tom ogromnom brdu zelenila.
Činilo se da su izgledi protiv toga, ali bilo je neupitno da ga slijede. Obojica su nosili oružje,
debelocijevne sprave teškog izgleda pričvršćene na mrežu vrpci oko njihovog trupa. Onaj
naprijed imao je zakrivljenu kutiju pričvršćenu na vrh glave, s više cijevi koje su štrcale sa
strane i micale se zrakom dajući izgled razumnog traganja. Drugi Parahuanac nosio je manji
instrument neposredno iznad proreza za glasanje na gornjem dijelu glave. To je vjerojatno
bio komunikator.
Nile se spustila natrag, našla mjesto za čekanje. U informaciji koju su sadržavali stari
ratni zapisi nalazio se jedan praktičan detalj; donji dio Parahuančeve glave bio je najbolje
mjesto za ciljanje da ih se brzo izbaci iz akcije. Drugi izbor bio je donji dio torza ...
PrednjiParahuanac pojavio se opet na vidiku na nižoj grani, izlazeći iz vjetrom zaljuljane
skupine velikog lišća koju je osmatrala. Zastao je tamo, osmatrajući oko i ispred sebe. Nile je
držala dah, pitajući se kakve on signale dobiva iz svog tragačkog instrumenta, dok nije
krenuo dalje duž grane. Pustila ga je da prođe ispod nje. Parahuanac broj dva pojavio se
uredno po rasporedu. Kad je prišao na manje od deset metara, Nile je nanišanila duž cijevi
UW-a, pažljivo pritisnula okidač. Veliko tijelo okrenulo se u stranu i skotrljalo s grane bez
ijednog zvuka.
