SlideShare a Scribd company logo
1 of 15
Download to read offline
Save paper and follow @newyorker on Twitter
Annals of Science
APRIL 18, 2016 ISSUE
Unnatural Selection
What will it take to save the world’s reefs and forests?
BY ELIZABETH KOLBERT
R
Researchers are hoping to “assist” evolution in order to
produce hardier corals and tougher trees.
ILLUSTRATION BY HARRY CAMPBELL
uth Gates fell in love with the ocean while
watching TV. When she was in elementary
school, she would sit in front of “The Undersea
World of Jacques Cousteau,” mesmerized. The colors, the shapes, the diversity of survival
strategies—life beneath the surface of the water seemed to her more spectacular than life
above it. Without knowing much beyond what she’d learned from the series, she decided
that she would become a marine biologist.
“Even though Cousteau was coming through the television, he unveiled the oceans in a
“Even though Cousteau was coming through the television, he unveiled the oceans in a
way that nobody else had been able to,” she told me.
Gates, who is English, ended up studying at Newcastle University, where marine-science
classes are taught against the backdrop of the North Sea. She took a course on corals and,
once again, was dazzled. Her professor explained that corals, which are tiny animals, had
even tinier plants living inside their cells. Gates wondered how such an arrangement was
possible. “I couldn’t quite get my head around the idea,” she said. In 1985, she moved to
Jamaica to study the relationship between corals and their symbionts.
It was an exciting moment to be doing such work. New techniques in molecular biology
were making it possible to look at life at its most intimate level. But it was also a
disturbing time. Reefs in the Caribbean were dying. Some were being done in by
development, others by overfishing or pollution. Two of the region’s dominant reef
builders—staghorn coral and elkhorn coral—were being devastated by an ailment that
became known as white-band disease. (Both are now classified as critically endangered.)
Over the course of the nineteen-eighties, something like half of the Caribbean’s coral
cover disappeared.
Gates continued her research at U.C.L.A. and then at the University of Hawaii. All the
while, the outlook for reefs was growing grimmer. Climate change was pushing ocean
temperatures beyond many species’ tolerance. In 1998, a so-called “bleaching event,”
caused by very warm water, killed more than fifteen per cent of corals worldwide.
Compounding the problem of rising temperatures were changes in ocean chemistry.
Corals thrive in alkaline waters, but fossil-fuel emissions are making the seas more acidic.
One team of researchers calculated that just a few more decades of emissions would lead
coral reefs to “stop growing and begin dissolving.” Another group predicted that, by
midcentury, visitors to places like the Great Barrier Reef will find nothing more than
“rapidly eroding rubble banks.” Gates couldn’t even bring herself to go back to Jamaica;
so much of what she loved about the place had been lost.
But Gates, by her own description, is a “glass half full” sort of person. She noticed that
some reefs that had been given up for dead were bouncing back. These included reefs she
knew intimately, in Hawaii. Even if only a fraction of the coral colonies survived, there
seemed to be a chance for recovery.
In 2013, a foundation run by Microsoft’s co-founder Paul Allen announced a contest
called the Ocean Challenge. Researchers were asked for plans to counter the effects of
rapid change. Gates thought about the corals she’d seen perish and the ones she’d seen
pull through. What if the qualities that made some corals hardier than others could be
T
pull through. What if the qualities that made some corals hardier than others could be
identified? Perhaps this information could be used to produce tougher varieties. Humans
might, in this way, design reefs capable of withstanding human influence.
Gates laid out her thoughts in a two-thousand-word essay. The prize for the contest was
ten thousand dollars—barely enough to keep a research lab in pipette tips. But after
Gates won she was invited to submit a more detailed plan. Last summer, the foundation
awarded her and a collaborator in Australia, Madeleine van Oppen, four million dollars
to pursue the idea. In news stories about the award, the project was described as an
attempt to create a “super coral.” Gates and her graduate students embraced the term;
one of the students drew, as a sort of logo for the effort, a coral colony with a red “S” on
what might, anthropocentrically, be called its chest. Around the time the award was
announced, Gates was named the director of the Hawaii Institute of Marine Biology.
“A lot of people want to go back to something,” she told me at one point. “They think, If
we just stop doing things, maybe the reef will come back to what it was.”
“Really, what I am is a futurist,” she said at another. “Our project is acknowledging that a
future is coming where nature is no longer fully natural.”
he Hawaii Institute of Marine Biology occupies its own tiny island, known as
Moku o Lo‘e, or, alternatively, Coconut Island. In the nineteen-thirties, Moku o
Lo‘e was bought by an eccentric millionaire who fashioned it into an insular Xanadu. He
installed a shark pond, a bowling alley, and a shooting gallery, and threw elaborate parties
with guests like Shirley Temple and Amelia Earhart. After falling into decline, Moku o
Lo‘e was rediscovered by Hollywood in the nineteen-sixties. TV producers used it in the
opening sequence of “Gilligan’s Island.”
There’s no public transportation to Moku o Lo‘e, which sits off the windward coast of
Oahu, in Kaneohe Bay. Visitors just show up at a dock, and the institute’s boatman,
provided he is expecting them, will motor over. “Gilligan” fans will be disappointed to
learn that the journey takes about a minute and a half.
“Once, in a moment of weakness, I started several other
families.”
The first time I made the trip, it was a beautiful morning. I found Gates in a lab building
C
The first time I made the trip, it was a beautiful morning. I found Gates in a lab building
that, from the outside, looks like a budget motel. She is fifty-four, with a round face,
short brown hair, and a cheerfully blunt manner. Her office is spare and white; the only
splash of color comes from a single painting—a seascape done on a piece of corrugated
metal—that is the work of her partner, an artist and designer. The office looks out over
the bay and, beyond it, to a dusty brown military base—Marine Corps Base Hawaii.
(The base was bombed by the Japanese minutes before the attack on Pearl Harbor.)
Gates explained that Kaneohe Bay was the inspiration for the “super coral” project. For
much of the twentieth century, it was used as a dump for sewage. By the nineteen-
seventies, a majority of its reefs had collapsed. A sewage-diversion program led to a
temporary recovery, but then invasive algae took over and the water turned into a murky
soup.
In 2005, the state teamed up with the Nature Conservancy and the University of Hawaii
to devise a contraption—basically, a barge equipped with giant vacuum hoses—to suck
algae off the seabed. Gradually, the reefs revived. There are now more than fifty so-called
“patch reefs” in the bay.
“Kaneohe Bay is a great example of a highly disturbed setting where individuals
persisted,” Gates said. “If you think about the coral that survived, those are the most
robust genotypes. So that means what doesn’t kill you makes you stronger.”
In one set of experiments planned for the super-coral project, corals from Kaneohe Bay
will be raised under the sorts of conditions marine creatures can expect to confront later
this century. Some colonies will be bathed in warm water, others in water that’s been
acidified, and still others in water that’s both warm and acidified. Those which do best
will then be bred with one another, to see if the resulting offspring can do even better.
The power of selective breeding is all around us. Dogs, cats, cows, chickens, pigs—these
are all the products of generations of careful propagation. But the super-coral project
pushes into new territory. Already there’s a term for this sort of effort: assisted evolution.
“In the food supply, in our pets, you name it—everywhere you turn, selectively bred stuff
appears,” Gates observed. “For some reason, in the framework of conservation—or an
ecosystem that would be preserved by conservation—it seems like a radical idea. But it’s
not like we’ve invented something new. It’s hilarious, really, when you think about it.”
oral reefs are found in a band that circles the globe like a cummerbund. The band
stretches from the Tropic of Cancer to the Tropic of Capricorn, though there are
occasional reefs at higher latitudes—near Bermuda, for instance. The world’s largest reef,
or really reef system, is the Great Barrier Reef, along the east coast of Australia. Reefs can
be hundreds of feet tall and thousands of acres in area. Unlike the Great Wall of China,
be hundreds of feet tall and thousands of acres in area. Unlike the Great Wall of China,
the Great Barrier Reef, which extends more than fourteen hundred miles, actually is
visible from space.
The architects of these vast structures are difficult to see with the naked eye. Known
infelicitously as polyps, individual corals are generally no more than a tenth of an inch or
so across. They consist of a set of tentacles—either six or a multiple of six—arrayed
around a central mouth. Corals can, in effect, clone themselves, so a typical polyp is
surrounded by—and also attached to—thousands of other polyps that are genetically
identical to it. Many are also hermaphrodites; they produce both eggs and sperm, which
they release once a year, in the summertime after a full moon. The polyps live in a thin
layer at the surface of a reef; the rest of the structure is essentially a boneyard, composed
of the exoskeletons of countless coral generations.
One day, when I was hanging around Moku o Lo‘e, Gates offered to show me some
polyps close up, through a state-of-the-art machine known as a laser scanning confocal
microscope. The confocal is so elaborate that its many lenses and screens and beam
splitters take up an entire room, and it’s so complicated that Gates had to call in a
colleague—a molecular biologist named Amy Eggers—to run the thing.
We decided to look at one of Kaneohe Bay’s most common species, Pocillopora
damicornis, colloquially known as cauliflower coral. Eggers went to fetch a walnut-size
chunk from a colony that was growing in a tank and placed it in a dish of water. It looked
like a dimpled pebble. She put the dish on the scope, and the pebble came alive. The
shock of being moved had prompted most of the polyps to retract their tentacles, but
after a minute or so they began to extend them and gently wave them around. I found
the scene enchanting, as if I’d happened upon a fairy ball.
“It’s a very dynamic little world,” Eggers observed. She upped the magnification, and I
could make out the nematocysts, or stinging cells, at the tip of each tentacle. I could also
see the corals’ minute plant symbionts. Under the laser, these showed up as bright-red
dots, so that the polyps seemed to be glowing from within. As the polyps grew more
active, I found myself investing them with little gelatinous personalities. One was waving
particularly vigorously, as if trying to attract attention.
“You can imagine what happens when people step on them,” Eggers said. “I try not to
think about that.”
Although corals can’t travel, they practice a highly effective version of hunting and
gathering. Their nematocysts contain minute poisonous barbs; these they use to spear
tiny planktonic prey, which they then stuff into their mouths. (Some corals also deploy
nets made of mucus to nab their victims.) Meanwhile, their symbionts are producing
sugars, via photosynthesis. The symbionts allow the bulk of these sugars to leak into the
O
sugars, via photosynthesis. The symbionts allow the bulk of these sugars to leak into the
corals, an arrangement that, in human hunter-gatherer terms, might be compared to
finding a tree that harvests and delivers its own fruit.
The efficiency of the symbiotic relationship is what makes reefs possible: the sugars
released by their symbionts power the corals’ massive building projects. These projects, in
turn, foster many other relationships—far more than marine biologists have been able to
understand, or even catalogue.
“According to our waiting-room security cam, you’re
fidgety and have a constant head itch.”
wing to Gates’s many administrative duties—in addition to running the marine-
biology institute and her own lab, she’s the president of the International Society
for Reef Studies—she spends a lot of her time in meetings. Whenever she has a chance,
though, she jumps into the water. Another day when I was hanging around the island,
Gates offered to take me with her.
It was a beautiful Hawaiian morning, but the bay, in midwinter, was cool enough that
Gates recommended borrowing a wetsuit. The only suit in my size was an extra-thick
one; getting into it made me empathize with any animal that’s ever been eaten alive by a
boa. I finally managed to zip it, and Gates and I and two of her students set off in a
fibreglass boat.
Our first stop was a reef nicknamed the Fringe. “Wow, there’s a lot of mortality,” Gates
said as we anchored nearby. We put on masks and plopped into the water. When she got
right up to the reef, Gates brightened.
“Wherever it’s still brown, it’s living tissue,” she told me. She pointed to a large colony of
Montipora capitata, or rice coral, that was sporting a plastic tag. Much of it was covered
with olive-colored algae, which looked like ratty shag carpet. But there were also lots of
clumps of beige.
“It’s really heartening to see these reefs be so resilient,” Gates said.
We swam along. It was hard for me to tell what represented a sign of resilience and what
We swam along. It was hard for me to tell what represented a sign of resilience and what
didn’t, since I wasn’t entirely sure what I was looking at. Ribbons of bright orange, which
I took to be a show of health, turned out to be the opposite—a species of invasive sponge,
introduced from Australia. What struck me most about the reef was what was absent.
Aside from an occasional—and spectacular—yellow tang, there were almost no fish.
When I asked Gates about this, she said that it was the legacy of decades of overfishing.
This was yet another problem for the corals, which depend on herbivores to keep down
the algae that compete with them for space.
We pulled ourselves back onto the boat and motored on. We were in the flight path of
the Marine base, and every few minutes a plane either landing or taking off screamed
above us, trailing a cloud of black smoke.
The next stop was a reef called the Keyhole, where Gates and her students were
monitoring three rice-coral colonies. The three were neighbors and probably closely
related, yet they had responded very differently to rising water temperatures. One was
ghostly white and, it seemed, dead. Another was pale, and probably partly dead. The
third was an earthy brown and was thriving.
The colors of a healthy reef are a sign of harmony. Polyps are transparent; it’s the
microscopic plants living inside them that give them their ruddy hue. In very warm water,
these tiny plants, which belong to the genus Symbiodinium, go into what might be
described as photosynthetic overdrive. At a certain point, they produce so much oxygen
that they threaten their hosts. To defend themselves, the polyps spit out (or slough off)
their symbionts and turn white—hence the term bleaching.
In the summer of 2014, unusually high water temperatures in the Pacific caused
widespread bleaching around Oahu. Reefs in Kaneohe Bay were particularly hard hit; an
underwater video shot in the bay in October, 2014, shows colony after colony of stark
white coral.
In the summer of 2015, water temperatures in Kaneohe Bay spiked again, by almost four
degrees Fahrenheit. This time, the event was linked to a huge shape-shifting pool of
warm water that became known as the Blob. Some of the bay’s corals hadn’t recovered
from the first bleaching; many of those which had been rallying were once again laid low.
“At the height of the bleaching events in 2014 and 2015, we all went into the water and
said, ‘Shit!’ ” Gates told me. “Two bleaching events in a row—that’s outrageous.”
Though Gates certainly hadn’t planned on back-to-back bleaching episodes when she
proposed the super-coral project, in a perverse sort of way they turned out to be
godsends. She wouldn’t have to design a test to find the toughest corals; the bay had
performed that task for her, separating colonies that could withstand repeated bleaching
from those which couldn’t.
In the bit of reef we were looking at in the Keyhole, this sorting process had played out
C
from those which couldn’t.
In the bit of reef we were looking at in the Keyhole, this sorting process had played out
with peculiar vividness. The three colonies, right next to one another, had been subject to
the same water temperatures. What had distinguished the quick from the dead? Perhaps
the colonies were, in some small but critical way, genetically distinct. Or perhaps the
difference was epigenetic. Epigenetics is to genes what punctuation is to prose; epigenetic
changes alter the way genes are expressed but leave the underlying code unaffected. Or
the fault may lie not in the corals themselves but in their symbionts. There are dozens of
strains of Symbiodinium, and different ones seem to be associated with different levels of
heat tolerance.
Gates is hoping to explore all these possibilities. The aim of her project is not just to
create a super coral but also to investigate whether corals that aren’t super can be trained,
as it were, to do better. She believes that it may be possible to coax young corals to take
up new symbionts, not unlike the way parents encourage children to make new friends.
She also believes that exposure to moderately high temperatures induces epigenetic
changes that can help corals withstand very high temperatures. If so, then she thinks it
might be possible to “condition” reefs by dousing them with hot water. “Yes, it might be
logistically quite difficult to do,” she told me. “But an engineer would be able to solve
that problem in a heartbeat.”
“Let’s go, boys—those Christians aren’t going to devour
themselves.”
oral reefs are often compared to cities, an analogy that captures both the variety
and the density of life they support. The number of species that can be found on a
small patch of healthy reef is probably greater than can be encountered in a similar
amount of space anywhere else on Earth, including the Amazon rain forest. Researchers
who once picked apart a single coral colony counted more than eight thousand
burrowing creatures belonging to more than two hundred species. Using more
sophisticated genetic-sequencing techniques, scientists recently looked to see how many
species of crustaceans alone they could find. In one square metre at the northern end of
the Great Barrier Reef, they came up with more than two hundred species—mostly crabs
and shrimp—and in a similar-size stretch, at the southern end, they identified almost
two hundred and thirty species. Extrapolating beyond crustaceans to fish and snails and
sponges and octopuses and squid and sea squirts and on through the phyla, scientists
sponges and octopuses and squid and sea squirts and on through the phyla, scientists
estimate that reefs are home to at least a million and possibly as many as nine million
species.
This diversity is even more remarkable in light of what might, to extend the urban
metaphor, be called reefs’ environs. Tropical seas tend to be low in nutrients like nitrogen
and phosphorus. Since most forms of life require nitrogen and phosphorus, tropical seas
also tend to be barren; this explains why they’re often so marvellously clear. Ever since
Darwin, scientists have been puzzled by how reefs support such richness under nutrient-
poor conditions. The best explanation anyone has come up with is that on reefs—and
here the metropolitan analogy starts to break down—all the residents enthusiastically
recycle.
“In the coral city there is no waste,” Richard C. Murphy, a marine biologist who worked
with Jacques Cousteau, has written. “The byproduct of every organism is a resource for
another.” Corals are not only the architects of the system, they’re also the repairmen;
without their ceaseless maintenance, there’s just “rapidly eroding rubble.” According to
Roger Bradbury, an ecologist at Australia National University, if reefs were to disappear,
the seas would look much as they did in Precambrian times, before fish had evolved. “It
will be slimy,” he has observed. Worldwide, some five hundred million people rely on
reefs for food, protection, income, or a combination of all three. Attaching a monetary
value to these goods and services is difficult—some entire nations are composed of reefs
—but estimates run as high as three hundred and seventy-five billion dollars a year.
Because so much is at stake, Gates argues, the super-coral project is imperative. “I don’t
really care about the ‘me’ in this,” she said one day over lunch in a strip mall in Kaneohe,
the town closest to Moku o Lo‘e. “I care about what happens to corals. If I can do
something that will help preserve them and perpetuate them into the future, I’m going to
do everything I can.”
But scale is also what makes many other researchers leery of the project. Terry Hughes,
the director of the Australian Research Council’s Centre of Excellence for Coral Reef
Studies, once did a study of conventional coral-restoration projects, which involve raising
coral colonies in tanks and transplanting them onto damaged reefs.
“I scoured the literature for any examples I could find,” he told me. He found some two
hundred and fifty projects, which collectively cost a quarter of a billion dollars. The total
area that was covered by the projects was just two and a half acres, or roughly two
football fields.
“So we can call that the ‘restored area,’ though there are issues around that, because often
the corals in these projects die,” Hughes went on. “When you consider just the Great
Barrier Reef, which is a tiny fraction of the world’s reefs, it has the area of Finland. So
going from a test tube or an aquarium to millions of football fields is hugely expensive,
H
going from a test tube or an aquarium to millions of football fields is hugely expensive,
obviously.” The sort of scaling up that would be required would mean corals could no
longer be transplanted; they’d have to be dispersed in another way, perhaps as embryos.
(Coral embryos form larvae that drift around for a while before settling.)
“If you put corals—super corals—out in Kaneohe Bay, it would take probably thousands
of years for them to spread naturally from Hawaii, which is an isolated archipelago,”
Hughes said. “So you’d have to have some mechanism—aerial spraying from helicopters
or something—to spread them around the Pacific. I don’t know how you would get to
that next step.” At the time I spoke to Hughes, it was late summer in Australia, and the
northern part of the Great Barrier Reef was suffering from the worst bleaching that
observers had ever seen.
Ken Caldeira is a researcher at the Carnegie Institution for Science, at Stanford
University, who studies ocean acidification. He noted that reef-building corals, from the
order Scleractinia, have been around at least since the mid-Triassic. Yet reefs remain
confined to those relatively few spots on the planet where conditions suit them just right.
“I find it implausible that we’re going to succeed in doing in a couple of years what
evolution hasn’t succeeded at over the past few hundred million years,” Caldeira observed.
“There’s this idea that there should be some easy techno-fix, if only we could be creative
enough to find it. I guess I just don’t think that’s true.”
alf a hemisphere away from Moku o Lo‘e, the American Chestnut Research and
Restoration Project operates out of several labs and a greenhouse in Syracuse,
New York. It, too, might be described as an effort at assisted evolution, only with a much
more radical assist. The project’s aim is not to breed up a tougher tree but to create one
through genetic engineering.
William Powell, a professor at the State University of New York’s College of
Environmental Science and Forestry, founded the chestnut project with a colleague,
Charles Maynard, and now they co-direct it. Powell is fifty-nine, with gray hair, dark
eyebrows, and a boyish earnestness.
“I love trees,” he told me recently. We were sitting in his office, which is decorated with a
pair of street signs on a metal pole. One sign says “Chestnut Lane,” the other “Elm
Street.” Powell’s wife gave him the signs as a birthday gift, because he likes to point out
that practically every town in America has roads named for the two trees. Since there’s
nothing to anchor the pole to, it lists to one side, as if hit by a truck.
“It wasn’t the airplanes. ’Twas all these goddam cupcake places killed the beast.”
OCTOBER 25, 2010
Until about a century ago, the American chestnut, Castanea dentata, dominated the
forests of the eastern United States; in some parts of the country, one in four trees was a
chestnut, in some parts even more. Many chestnuts were enormous—ten feet wide and a
hundred feet high—and their wood, which is rot-resistant, was used for everything from
furniture and shingles to railroad ties and utility poles.
“Not only was baby’s crib likely made of chestnut, but chances were, so was the old man’s
coffin,” a plant pathologist named George Hepting wrote.
Then, in 1904, the chief forester at the New York Zoological Park—now the Bronx Zoo
—noticed that some of the chestnut trees in the park were ailing. The following year, so
many trees were turning brown that the forester appealed for help to the U.S.
Department of Agriculture and the New York Botanical Garden. Within five years,
chestnut trees from Maryland to Connecticut were dying. The culprit was identified as a
fungus, which had been imported from Asia, probably on Japanese chestnut trees,
Castanea crenata. (Japanese chestnuts, which co-evolved with the fungus, find it only a
minor irritant.) By the nineteen-forties, some four billion American chestnut trees had
been wiped out. American chestnuts can resprout from the root collar; today, pretty much
the only examples that still exist in the woods are small, spindly trees that have sprung up
in this way.
“They will grow for a while and then get killed down to the ground again,” Powell told
me. “So they’re kind of in what I call a Sisyphean cycle.” (The trees known as horse
chestnuts, which can be found in many parks and gardens, are not, technically, chestnuts
at all; they are members of a different family.)
Efforts to save Castanea dentata began almost as soon as the blight swept through. The
first attempts involved hybridizing American chestnuts with other chestnut species. Then
came zapping chestnuts with gamma radiation, in the hopes of producing a beneficial
mutation. Next was a scheme to weaken the fungus by using a virus. These efforts
produced thousands upon thousands of trees, all of which either succumbed to the blight
or were so different from the American chestnut that they could hardly be said to be
reviving it.
Powell attended graduate school in the nineteen-eighties, around the same time as Gates,
Powell attended graduate school in the nineteen-eighties, around the same time as Gates,
and, like her, he was fascinated by molecular biology. When he got a job at the forestry
school, in 1990, he started thinking about how new molecular techniques could be used
to help the chestnut. Powell had studied how the fungus attacked the tree, and he knew
that its key weapon was oxalic acid. (Many foods contain oxalic acid—it’s what gives
spinach its bitter taste—but in high doses it’s also fatal to humans.) One day, he was
leafing through abstracts of recent scientific papers when a finding popped out at him.
Someone had inserted into a tomato plant a gene that produces oxalate oxidase, or OxO,
an enzyme that breaks down oxalic acid.
“I thought, Wow, that would disarm the fungus,” he recalled.
Years of experimentation ensued. The gene can be found in many grain crops; Powell and
his research team chose a version from wheat. First they inserted the wheat gene into
poplar trees, because poplars are easy to work with. Then they had to figure out how to
work with chestnut tissue, because no one had really done that before. Meanwhile, the
gene couldn’t just be inserted on its own; it needed a “promoter,” which is a sort of
genetic on-off switch. The first promoter Powell tried didn’t work. The trees—really tiny
seedlings—didn’t produce enough OxO to fight off the fungus. “They just died more
slowly,” Powell told me. The second promoter was also a dud. Finally, after two and a half
decades, Powell succeeded in getting all the pieces in place. The result is a chestnut that
is blight-resistant and—except for the presence of one wheat gene and one so-called
“marker gene”—identical to the original Castanea dentata.
“I always say that it’s 99.9997-per-cent American chestnut,” he said.
Powell took me to see his and Maynard’s labs, where thousands of two-inch tall
transgenic chestnuts were growing in plastic boxes. Instead of dirt, the boxes contained a
clear, gooey growing medium that looked like hair gel. Then we drove over to an
experimental garden about five miles from campus. In one plot, there were scraggly,
unmodified chestnuts. The trees were encircled by stumps—the remains of earlier efforts
to resprout—and their trunks were ringed with gashes, as if someone had been trying to
slit them open.
In another plot, surrounded by an eight-foot fence, were a few dozen transgenic trees.
These had smooth, unblemished bark, which reminded me of snakeskin. The tallest was
about ten feet high and about six inches in diameter. It was a chilly day in March, and all
the branches were bare. Powell explained that the fence was mostly to keep out deer, but
also to discourage anti-G.M.O. protesters. He told me that I ought to come back in late
spring, when the trees would be in bloom. Chestnuts produce streamer-like catkins,
covered in tiny white flowers. “People used to say it was like snow in June,” he said.
Before any transgenic trees can be planted outside an experimental plot, they have to be
A
Before any transgenic trees can be planted outside an experimental plot, they have to be
approved by three federal agencies: the Department of Agriculture, the Food and Drug
Administration, and the Environmental Protection Agency. Powell is planning to request
approval later this year. This will initiate a review process that could take up to five years.
Once approval is granted—assuming that it is—Powell wants to produce ten thousand
trees that can be made available to the public. If all these trees get planted and survive,
they will represent .00025 per cent of the chestnuts that grew in America before the
blight.
“This is a century-long project,” Powell said. “That’s why I tell people, ‘You’ve got to get
your children, you’ve got to get your grandchildren involved in this.’ ”
“Once again, Pepsi defeats Clorox in a double-blind taste
test!”
FEBRUARY 14, 2011
s the world warms, and the oceans acidify, and species are reshuffled from one
continent to another, it’s increasingly difficult to say what would count as
conservation. In his most recent book, “Half-Earth,” the biologist E. O. Wilson argues
that the best hope for the planet’s remaining species lies in leaving them alone. Even
today, there are vast regions where, Wilson writes, “natural processes unfold in the
absence of deliberate human intervention.” (The Amazon Basin is one such region; the
Serengeti is another.) We ought to allow these processes to continue, Wilson argues. To
this end, he recommends setting aside fifty per cent of the planet’s surface as reserves.
“Give the rest of Earth’s life a chance,” he pleads.
Those scientists who recommend this sort of hands-off approach—and there are many of
them—stress the limits of what science can accomplish. Just because you can break an
egg doesn’t mean you can put it back together. They argue that even the best-intentioned
intervention can do more harm than good. People may read about a project like Gates’s
or Powell’s and take exactly the wrong lesson from it.
“There’s a lot of psychology here,” Terry Hughes told me. “There is a danger of thinking
we’ve found the technological solution, so therefore we can keep damaging reefs, because
we can always fix them in the future.
“In terms of protecting ecosystems like coral reefs or rain forests, prevention is always
“In terms of protecting ecosystems like coral reefs or rain forests, prevention is always
better than cure,” he added.
Advocates for techniques like assisted evolution and genetic engineering argue that the
moment for being hands off has passed. Humans have already so violently altered the
world that without “deliberate intervention” the future holds only loss and more loss.
“There’s just too many people right now,” Powell told me. “I always say, ‘We need a full
toolbox of methods to keep our forests healthy.’ And we shouldn’t limit it by saying,
‘Well, you can do this method but you can’t do that method.’ 
“You have emerald ash borer going through right now,” he went on. (The borer, another
import from Asia, is killing ash trees from Colorado to New Hampshire.) “Should we
just leave the ash trees and say, O.K., they’re gone? Woolly adelgid is killing the
hemlocks. If we lose all the hemlocks, do we just say, O.K., that’s gone? There’s what’s
called thousand-cankers disease that’s spreading on walnuts right now. Is that the kind of
attitude we should have? We have all these challenges out there, and the question is:
Should we just let the trees die out? And to me that’s not an option.”
When I was in Hawaii, I found myself wavering. I would listen to Gates and agree with
her: there’s no going back. Then I would get on the little ferry and try to picture the
super-coral project moving forward. My head would start to ache. Corals are slow to
reach sexual maturity, and, when they do, most spawn only once a year. Crossbreeding
requires many generations, and in that time—however long it may be—the seas will have
grown that much warmer and more acidified. Well over a thousand species of
Scleractinia have been identified, and probably lots more await discovery. To save reefs is
a project akin to saving forests; one species of super coral wouldn’t be enough. You’d need
to breed hundreds of them. And, even if this could be accomplished, how would you get
billions and billions of polyps settled in the ocean?
Gates acknowledges the long odds. “It is daunting,” she told me. “But I’m a realist. I
cannot continue to hope that our planet is not going to change radically. It already is
changed.
“There are many, many unknowns,” she went on. “And people are very quick to criticize
based on ‘But what happens if this doesn’t work and what happens if this doesn’t work?’
And I say, ‘Well, I don’t know now, but I know I’ll know more when I get there.’ And I
feel that we’re at this point where we need to throw caution to the wind and just try.” ♦
Elizabeth Kolbert has been a staff writer at The New Yorker since 1999. She won the 2015
Pulitzer Prize for general nonfiction for “The Sixth Extinction: An Unnatural History.”
The New Yorker- Unnatural Selection

More Related Content

Viewers also liked

RecommendationLetter
RecommendationLetterRecommendationLetter
RecommendationLetterJason Barreto
 
117 archenvironmnt c negative arch
 117 archenvironmnt c negative arch 117 archenvironmnt c negative arch
117 archenvironmnt c negative archIman_Ahmed
 
113 archenv a negative arch
113 archenv a negative arch113 archenv a negative arch
113 archenv a negative archIman_Ahmed
 
iRidium for Global Caché, AV & Custom Systems
iRidium for Global Caché, AV & Custom SystemsiRidium for Global Caché, AV & Custom Systems
iRidium for Global Caché, AV & Custom SystemsiRidiumMobile365
 

Viewers also liked (6)

RecommendationLetter
RecommendationLetterRecommendationLetter
RecommendationLetter
 
117 archenvironmnt c negative arch
 117 archenvironmnt c negative arch 117 archenvironmnt c negative arch
117 archenvironmnt c negative arch
 
Best of Marketing
Best of MarketingBest of Marketing
Best of Marketing
 
2
22
2
 
113 archenv a negative arch
113 archenv a negative arch113 archenv a negative arch
113 archenv a negative arch
 
iRidium for Global Caché, AV & Custom Systems
iRidium for Global Caché, AV & Custom SystemsiRidium for Global Caché, AV & Custom Systems
iRidium for Global Caché, AV & Custom Systems
 

Similar to The New Yorker- Unnatural Selection

GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...
GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...
GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...George Dumitrache
 
Reading task english lab
Reading task   english labReading task   english lab
Reading task english labjudesyyy
 
Teachers' Notes to accompany Werner Herzog film
Teachers' Notes to accompany Werner Herzog filmTeachers' Notes to accompany Werner Herzog film
Teachers' Notes to accompany Werner Herzog filmGeoBlogs
 
EARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREY
EARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREYEARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREY
EARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREYProyecto Matriz
 
Australian Archaeology Essay
Australian Archaeology EssayAustralian Archaeology Essay
Australian Archaeology EssayCourtland Johnson
 
Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdf
 Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdf Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdf
Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdfshakeelkhan911
 
Evidence of evolution
Evidence of evolutionEvidence of evolution
Evidence of evolutionBAL0003
 
Handout biologi laut
Handout biologi lautHandout biologi laut
Handout biologi lautIseng Iseng
 
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docxdomenicacullison
 
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docxlorainedeserre
 

Similar to The New Yorker- Unnatural Selection (16)

Jacques Cousteau
Jacques CousteauJacques Cousteau
Jacques Cousteau
 
GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...
GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...
GLOBAL PERSPECTIVE CAMBRIDGE IGCSE: FAMOUS ENVIRONMENTALISTS - JACQUES YVES C...
 
Photography: David doubilet
Photography: David doubiletPhotography: David doubilet
Photography: David doubilet
 
Reading task english lab
Reading task   english labReading task   english lab
Reading task english lab
 
Teachers' Notes to accompany Werner Herzog film
Teachers' Notes to accompany Werner Herzog filmTeachers' Notes to accompany Werner Herzog film
Teachers' Notes to accompany Werner Herzog film
 
Australia quiz
Australia quizAustralia quiz
Australia quiz
 
Crabs by andres
Crabs by andresCrabs by andres
Crabs by andres
 
EARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREY
EARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREYEARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREY
EARTH EXPANSION TECTONICS (PART 2) - SAMUEL WARREN CAREY
 
America\'s Underwater Treasures
America\'s Underwater TreasuresAmerica\'s Underwater Treasures
America\'s Underwater Treasures
 
Australian Archaeology Essay
Australian Archaeology EssayAustralian Archaeology Essay
Australian Archaeology Essay
 
Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdf
 Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdf Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdf
Background Sea otters are one of the few cute and cuddly creature.pdf
 
Evidence of evolution
Evidence of evolutionEvidence of evolution
Evidence of evolution
 
Handout biologi laut
Handout biologi lautHandout biologi laut
Handout biologi laut
 
The World Without Us
The World Without Us The World Without Us
The World Without Us
 
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
 
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
235evolution Gives our Biodiversity7© Kendall Hu.docx
 

The New Yorker- Unnatural Selection