La teoría clásica del comercio internacional se basa en las teorías de la ventaja absoluta y comparativa de Adam Smith y David Ricardo. Estas teorías sostienen que los países se especializarán en la producción de bienes donde tienen menores costos relativos y exportarán esos bienes, importando los bienes donde tienen mayores costos. John Stuart Mill propuso la teoría de la demanda recíproca, que argumenta que el comercio de un país depende de las importaciones de otros países.