Il y a prépositions et prépositions

IL Y A PRÉPOSITIONS ET PRÉPOSITIONS

Andrée Borillo

De Boeck Université | Travaux de linguistique

2001/1 - no42-43
pages 141 à 155

ISSN 0082-6049

Article disponible en ligne à l'adresse:
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Borillo Andrée , « Il y a prépositions et prépositions » ,
Travaux de linguistique, 2001/1 no42-43, p. 141-155. DOI : 10.3917/tl.042.141
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Il y a prépositions et prépositions

B
Formes et sens des prépositions

IL Y A PRÉPOSITIONS ET PRÉPOSITIONS

ANDRÉE BORILLO*

ERSS, UMR 56 10
Université Toulouse - le Mirail

Il est bien connu que le terme de « préposition » s’applique à des
constituants qui diffèrent tant par leur forme que leur mode de
fonctionnement ou la spécificité de leur contenu sémantique. Pour en donner
un exemple concret, je voudrais isoler une catégorie particulière de
prépositions, les prépositions spatiales du français, et, à leur propos,
a) présenter un relevé des principaux traits qui les distinguent aux
différents niveaux morphologique et sémantique,
b) essayer de donner quelques raisons de ces divergences. Des raisons
dues à l’origine de ces prépositions, i.e. à leur mode de formation, à
leur spécialisation plus ou moins forte, mais également à des facteurs
de développement diachronique, que l’on peut rapporter au processus
général de grammaticalisation.

On trouvera dans le Tableau ci-après un échantillon représentatif des
prépositions spatiales du français. Dans les listes de ce tableau ne figurent
pas les prépositions à, de, en dont le statut est trop particulier, tant sur le
plan syntaxique que sémantique, du fait sans doute que leur fonction de
prépositions spatiales n’en est qu’une parmi beaucoup d’autres.

* ERSS UMR 56-10 – Maison de la Recherche – Université Toulouse - le Mirail – 5,
Allées Antonio Machado – 31058 – Toulouse – Tél. 05 61 50 36 06 / Fax 05 61 50
46 77 – e-mail : aborillo@univ-tlse2.fr

141


col. 1 col. 2 col. 3 col. 4 col. 5 col. 6

142
Prep. simple régime Prep. orpheline NLI (Local. Intern) Prep comp régime Prep comp orpheline Adverbe
à Det N de ( N ) à/en/ par N de (N)
Andrée BORILLO

en dedans de N en dedans
dans N dedans 1/ le dedans au-dedans de N au-dedans
en dessus de N ? en dessus
sur N dessus le dessus au-dessus de N par-dessus N au-dessus
en dessous de ? en dessous
sous N dessous le dessous au-dessous de n par-dessous N au-dessous
le devant, devant, par devant
devant N devant l’avant au-devant de N en avant de N en avant en avant
le derrière, ?au-derrière derrière, par der.
derrière N derrière l’arrière à l’arrière de N en arrière de N en arrière en arrière
contre N (tout) contre
entre N entre
chez N
parmi N
au dehors de, hors de en dehors de au dehors, en dehors au dehors
près de (tout) près
? le tour autour de N (tout) autour
? le long, longueur au/le long de N tout le long



? le travers au travers de N à travers N à/au travers en travers,
en travers de de travers
le côté au(x) côté(s) de N à/du côté de N (tout) à côté de côté
le fond au fond de N (tout) au fond au fond
le bout au bout de N en bout de N (tout) au bout
le haut au haut de N en haut de N au haut, en haut en haut
le bas au bas de N en bas de N au bas, en bas en bas
le pied au pied de N au pied
la face en face de N en face
le bord au bord de N à bord de N (tout)au bord
la tête à la tête de N en tête de N en tête en tête
le milieu au milieu de au milieu
au-delà de au-delà
en deçà de en deçà

1/Ajouter là-dedans, là-dessus, etc.

Tableau

143


Andrée BORILLO

1. Différences sur le plan morpho-sémantique
Dans le Tableau 1 apparaît tout d’abord une différence nette, de nature
morpho-sémantique, qui permet de constituer deux groupes bien distincts :
1) d’une part (en col. 1) une classe fermée, assez réduite, de
Prépositions simples (en abrégé Prep simples) comportant à peine plus
d’une quinzaine d’éléments, si l’on inclut les prépositions à, de en. Etant
entendu que sous ce terme de Préposition simple, on désigne en général les
prépositions constituées d’un seul élément (ce qui n’est pas la position de
tous les auteurs, cf. Brøndal 1950).
2) d’autre part (en col. 4) une classe très nombreuse et assez mal
délimitée de Prépositions complexes (en abrégé Prep comp), qui, le plus
souvent, comportent comme premier constituant une Préposition simple de
type à, en, de, sur, dans, par. Selon les critères que l’on se donne pour la
délimitation de la classe Prep comp, on peut arriver en français jusqu’à 200
formes différentes pour l’expression de relations spatiales. Mais, comme
cela a pu être montré dans d’autres études, pour certaines de ces formes le
statut de préposition est parfois difficile à établir (Borillo 1997, 1999). En

tout état de cause, dans le Tableau 1 nous ne faisons figurer, par manque de

place, qu’une vingtaine de Prep comp, parmi les plus courantes et les plus
représentatives.
– Ces Prep comp se différencient tout d’abord par la catégorie de
l’unité lexicale sur laquelle se forme la préposition : chez quelques-unes,
on peut reconnaître dans l’élément de base un adjectif, un adverbe ou un
verbe à l’infinitif : près de, hors de, le long de, à partir de, etc., mais pour la
plupart, la formation s’est effectuée à partir d’un nom, accompagné ou non
d’un déterminant. C’est sans doute la présence de ces éléments lexicaux qui
apporte aux Prep comp une charge sémantique relativement forte et qui les
spécialise dans l’expression d’un type de relation qui les rattache plus
étroitement au domaine spatial – ou temporel, puisque certaines s’emploient
dans les deux domaines – alors que les Prépositions simples sont beaucoup
plus portées à être «incolores» (selon le terme de Spang-Hanssen 1963) ou
«abstraites» (Cadiot 1997) et par ce fait-même à couvrir une gamme
d’emplois qui ne les restreint pas au domaine spatial .
– Un deuxième trait qui caractérise et différencie entre elles les Prep
comp, toujours sur le plan de la forme, c’est la variété de la préposition de
tête. La préposition à entre dans la construction de la plupart des Prep comp,
mais rarement de manière exclusive. Elle peut être mise en concurrence
avec en, sur, dans, par, etc., ce qui parfois ne manque pas de modifier de
manière très sensible le sens à donner à la relation (on peut comparer le
sens de à côté de avec celui du côté de, ou encore de au travers de avec
celui de en travers de). Mais à supposer que la même préposition à soit

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conservée, elle peut être couplée à la présence/absence du déterminant devant
le nom, ce qui éventuellement change le sens de la préposition (ex. à bord
de vs au bord de, ou à travers vs au travers de).

2. Différence sur le plan morpho-syntaxique
Une deuxième différence, qui n’est pas sans lien avec la première, s’applique
à l’ensemble des Prépositions, simples ou complexes. Il s’agit de la possibilité
que l’on trouve chez la plupart des prépositions de fonctionner sans le nom
régime, c’est-à-dire d’être utilisées seules dans une fonction de reprise
anaphorique ou dans un emploi déictique. On parle alors d’emploi absolu
et la préposition est dite « orpheline » (cf. Borillo 1993).
Pour les prépositions spatiales, cette possibilité d’emploi absolu
s’applique aussi bien à des Prep simples qui, privées du nom régime, se
rapprochent par la forme d’éléments adverbiaux, p. ex. contre, derrière,
devant, etc., qu’à la plupart des Prep comp qui dans cet emploi perdent à la
fois le nom régime et la préposition de qui l’introduit : à côté, en face, au
milieu, à travers, au bord, etc.

Ce procédé peut être mis en concurrence avec le simple remplacement

du nom régime par l’adverbe là, mais cette construction n’est vraiment
attestée que pour quelques prépositions : de là, par là, jusque là, près de là,
non loin de là, à côté de là, etc. On peut cependant noter que les restrictions
pour là sont moins fortes que pour l’adverbe temporel lors, qui de son côté
n’a aujourd’hui que deux emplois possibles : depuis lors, dès lors. Surtout
si l’on prend en compte une autre utilisation de l’adverbe là, qui peut
également, dans d’autres cas, entrer dans la formation d’unités complexes
en se plaçant devant la préposition spatiale, semblable en cela à la particule
ci : là-devant, là-derrière, là-dessus, ci-dessus, là-dessous, ci-dessous, etc.
Mais nous ne dirons rien de plus de ces deux emplois de là dans le cadre de
cette étude.
Comme on va le voir, le remplacement du syntagme prépositionnel
par la Prep orpheline (en abrégé Prep orpheline) est soumis à certaines
conditions, et, ces conditions étant remplies, il est assez courant qu’il se
fasse en entraînant des changements à la fois dans la forme et dans le sens
de la préposition. Pour distinguer les deux emplois, et faire pendant au terme
de Prep orpheline, nous parlerons de Préposition régime (en abrégé Prep
régime) pour désigner la Préposition, simple ou complexe, telle qu’elle se
présente devant le nom régime lorsque le syntagme est complet.

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Andrée BORILLO

3. Préposition régime et Préposition orpheline.
Comparaison sur le plan de la forme
3a. Tout d’abord le cas des Prep simples (col. 1 et col. 2)
On sait que des Prep simples comme chez, parmi, jusque, etc. sont incapables
de fonctionner sans nom régime. Pour les autres, l’emploi absolu est possible
même si pour certaines cet emploi reste très limité; par exemple pour entre
ou contre, dont les attestations dans les textes sont assez rares :
[1] Il ne vit pas l’obstacle, iI alla buter contre.
[2] Il ferma la porte et poussa le lit contre.

Dans certains cas, la préposition orpheline, différente de celle de la
préposition régime, s’identifie à celle du nom désignant une zone topologique
de l’objet auquel s’applique la relation, catégorie de nom appelée Nom de
localisation Interne ou Nli (cf. Borillo 1999). Ainsi, en substitution de
dans, sur, sous, apparaissent dedans, dessus, dessous, formes qui d’après
les datations des lexicographes sont antérieures aux noms correspondants :

le dedans, le dessus, le dessous:
[3] Elle ouvrit le coffret et rangea dedans tous ses bijoux.
[4] Elle retourna l’assiette, le prix était marqué dessous.
[5] Le dessus de l’armoire. Le dessous de l’assiette. Le dedans de la
boîte.

On pourrait aller jusqu’à inclure dedans, dessus, dessous dans la catégorie
des prépositions régime, mais comme telles, elles ne sont pratiquement plus
en usage aujourd’hui, si ce n’est lorsque, pour des besoins de
complémentation verbale, elles sont précédées de de ou de par. On les trouve
par exemple en tête de complément avec des verbes comme sortir, ôter,
retirer, etc. dont le deuxième argument est introduit par de :
[6] Il ôta le bandeau de dessus les yeux. Il retira le tapis de dessus la
table.

Sinon, on admettra que leur emploi comme préposition régime est vieilli,
même si on trouve encore dans les textes littéraires du XIXe siècle des
tournures comme :
[7] Elle chercha dessous la table. Il s’étendit dessus le lit.

En revanche, comme Prep orphelines leur emploi est tout à fait courant (cf.
[3], [4] et [5] ci-dessus) et leur sens manifeste une correspondance évidente
avec le nom de même forme :

146


[8] Le dessous de l’assiette portait une signature.
[9] Le dessus de l’armoire était tout poussiéreux.

Dans d’autres cas tels que devant, derrière, la même forme joue le rôle de
Prep orpheline et de Prep régime :
[10] Il se leva, alla vers le tableau et se planta devant.
[11] Un lac et derrière, la chaîne bleue des montagnes.
[12] Il retourna le miroir pour chercher derrière.

Mais là aussi, les deux prépositions devant et derrière ont chacune leur
correspondant dans un Nli qui, en fonction de la nature de l’objet concerné,
sert à désigner la zone frontale et son opposé, la zone postérieure (le devant/
l’avant, le derrière/l’arrière) :
[13] Le devant d’une chemise, d’une maison. L’avant d’un bateau, d’un
train.
[14] Le derrière d’une maison, d’un tableau. L’arrière d’un bateau, d’une
voiture.

Dans ces couples de Nli qui marquent l’orientation antérieure et postérieure,

l’un des termes est sans doute plus spécialisé que l’autre, c’est-à-dire
s’applique à des objets plus particuliers (avant et arrière s’emploient de
préférence pour des objets orientés par leur sens de déplacement, tels que
voitures, trains, bateaux, etc.). Mais il n’est pas sûr que ceci explique que
seules les formes devant et derrière puissent s’employer comme préposition
spatiale. Certes, avant peut avoir un statut de préposition, mais il s’est
spécialisé pour le temps, en couplage avec après :
[15] Il est planté devant le tableau. Il est planté devant.
[16] Il est arrivé avant l’heure de la fermeture. Il est arrivé avant.

Quant à la forme arrière qui, en tant que Prep simple, n’est utilisée ni pour
le spatial, ni pour le temporel, elle tend à occuper le terrain à la fois comme
Nli, l’arrière [18] et comme Prep comp, en arrière de [19], et à supplanter
derrière, même pour des objets qui ne possèdent pas de sens de déplacement,
(peut-être parce que la forme derrière est trop connotée dans son emploi de
Nli, le derrière) :
[17] Il est caché derrière le rideau. Il est caché derrière.
[18] L’arrière de la maison. L’arrière du téléviseur. L’arrière du mur.
[19] Sur la photo, il se tient en arrière des autres. Sur la photo, l’arrière du
groupe est flou.

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Andrée BORILLO

3b. Le cas des Prépositions complexes (col. 4 et col. 5)
Ici, plus clairement encore que pour les Prep simples, on retrouve
régulièrement la même forme pour la Prep régime (cf. col. 4) et pour la
Prep orpheline (cf. col. 5), c’est celle du nom qui désigne une zone
topologique sur l’objet concerné, que nous avons appelé Nli (Ces noms
figurent dans la col. 3) :
[20] Le fond du tiroir. Le foulard est au fond du tiroir. Il est (tout) au fond.
[21] Le bout de la rue. Il y a un square au bout de la rue. Il y a un square
au bout.

De toutes ces prépositions, seules près de et hors de n’ont pas de
correspondant nominal (leur origine est comme on le sait adverbiale). Pour
les autres, la forme nominale est attestée et même couramment employée
comme Nli. Certaines, comme tour, long et travers, n’apparaissent plus que
dans de tours figés ou semi-figés : faire le tour de, prendre par le travers,
tomber de tout son long, mais on ne peut pas leur refuser le statut de nom.
Les colonnes 4 et 5 du Tableau 1 montrent bien qu’une relation évidente

existe entre les deux types de prépositions et le Nli correspondant, tant sur

le plan de la forme que du sens.

3c. Ainsi, si on regroupe l’ensemble des prépositions spatiales
– Prep simples (col. 1 et col. 2) et Prep comp (col. 4 et col. 5)
Il y a bien pour toutes une parenté de forme entre la préposition et le Nli qui
lui est sémantiquement apparenté (cf. col. 3). Simplement, pour les Prep
simples, cette parenté n’est pleinement attestée que lorsqu’on prend en
compte la forme de la Prep orpheline (col. 2), alors que pour les Prep comp,
la même forme se retrouve à la fois dans la Prep régime (col. 4) et dans la
Prep orpheline (col. 5).
Sur le plan de la forme, c’est donc entre la col. 1 et les quatre autres
colonnes qu’une différence existe :
• Les éléments de la colonne 1 manifestent une certaine hétérogénéité:

– parmi, chez, n’existent qu’en emploi prépositionnel strict; contre, entre
s’emploient très normalement comme Prep régime mais très peu
comme Prep orpheline (du moins contre dans son emploi de
préposition spatiale).
– dans, sur et sous ont supplanté les formes dedans, dessus, dessous
dont il n’existe guère que des traces aujourd’hui.
– devant et derrière fonctionnent en tant que Prep orphelines (cf. col. 2),
alors que dans la fonction de Nli (cf. col. 3), elles sont partiellement

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relayées par des formes morphologiquement assez proches, l’avant
et l’arrière.
• En revanche, pour ce qui est des quatre autres colonnes (col. 2, col. 3 et
col. 4), elles présentent dans l’ensemble une grande régularité :
a) D’une part, dans la partie supérieure du Tableau 1 figurent les formes
de Prep simples devenues Prep orphelines (col. 2), à partir desquelles
se dégagent les formes des Nli correspondants (col. 3). Mais figurent
également (col. 4) les formes de Prep comp régime qui se sont
construites de façon tout à fait régulière sur ces mêmes Nli : au-
dedans de, au-dessus de, au-dessous de, au-devant de, à l’arrière de.

À leur tour, ces Prep comp régime se transforment en Prep orphelines (col. 5)
par l’opération tout à fait régulière de suppression de l’élément de en finale.
Sur un exemple comme dans, cette double filiation peut se représenter selon
le schéma suivant :
Dans => dedans = le dedans

le dedans => au-dedans de => au-dedans

b) D’autre part, pour ce qui est des prépositions qui dans leur fonction
de Prep régime n’existent que sous forme de Prep comp (col. 4, dans
la partie inférieure du Tableau 1), elles trouvent leur source dans les
Nli correspondants, mais avec un choix sur la préposition qui reste
relativement ouvert et qui entraîne soit la présence, soit l’absence
d’un déterminant - nous avons choisi de faire la distinction entre à
avec déterminant (col. 4a) et à /en /par sans déterminant (col. 4b).
Sous les différentes formes qui prévalent comme Prep régime, la
plupart de ces Prep comp peuvent également fonctionner comme Prep
orphelines (avec suppression de de et du Nom régime) :
[22] Une maison avec l’arrêt de bus à côté. Le jardin et au bas, une rivière

Pour ce deuxième type de préposition qui n’existe que comme Prep comp,
la dérivation se fait sur un schéma unique :
Le côté => au(x) côté(s) de /à côté de/ du côté de => à côté
Le bas => au bas de/ en bas de => au bas/ en bas

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Andrée BORILLO

4. Sens et emploi des différentes formes
prépositionnelles
Deux points sont à considérer : d’une part, le sens qu’exprime une préposition
sous les différentes formes qu’elle est capable de prendre, d’autre part les
domaines d’emploi dans lesquels peuvent apparaître ces différentes formes.

4.1. Les Prep simples
a) Le sens des formes Prep régime (col. 1) et Prep orpheline
(col. 2).
Sous leurs formes différentes, la Prep régime et la Prep orpheline
s’interprètent de la même manière. Par exemple, en [23] ci-dessous, l’emploi
de dedans à la place de dans ne modifie en rien le sens de la phrase :
[23] Il mit deux billets dans l’enveloppe. Il prit l’enveloppe, il mit deux
billets dedans.

Il en est de même pour les cas où dessus peut se substituer à sur et dessous

à sous :
[24 Le bateau passa sous le pont / Quand il passa dessous, nous le
perdîmes de vue.
[25] Posez le chapeau par terre mais mettez dessus une pierre pour qu’il
ne s’envole pas.

Simplement, si le verbe est suivi d’un complément direct, la Prep orpheline
peut être placée immédiatement après le verbe plutôt qu’après le
complément, mais l’exemple [23] montre que cela n’est pas une obligation.
b) Cependant, les conditions dans lesquelles les deux types de
prépositions peuvent s’employer ne sont pas tout à fait les mêmes.
Elles n’imposent pas les mêmes conditions sur la catégorie du référent auquel
s’applique la relation spatiale (cf. Berthonneau 1999). Les Prep orphelines
sont d’un emploi beaucoup plus restreint. Par exemple, dedans ne peut
s’employer que si le référent évoqué est un objet concret, un site matériel
ayant des propriétés typiques de contenant ou une substance liquide
(délimitée par définition ou contenue dans un récipient). Il accepte
difficilement comme référent un site spatial (ou ce que plus généralement
on range dans la catégorie des lieux) :
[26] Elle ouvrit le coffret pour voir ce qu’il y avait dedans.
[27] Une grosse voiture s’est arrêtée, l’enfant est monté dedans.
[28] La balle a roulé jusqu’au bord de la rivière puis elle est tombée dedans.

150


[29] Une promenade dans les collines (une promenade * dedans)
[30] Une traînée blanche dans le ciel (une traînée...*dedans)

Le référent n’a pas besoin d’être volumique, il peut être bi-dimensionnel
comme l’est un tableau, une liste, une page, etc.
[31] La liste a été publiée, mais je n’ai pas vu son nom dedans.

Comme cela a été indiqué dans d’autres études (Ruwet 1982, Borillo 1992),
la Prep orpheline peut être utilisée en renforcement du clitique y. Mais nous
ne ferons que mentionner ce point ici, sans le développer :
[32] L’enfant y est monté dedans. La balle y est tombée dedans

De même, dessus et dessous ont un emploi plus restreint que sur et sous,
même si l’on se cantonne au domaine spatial :
[33] Il posa la lettre sur la table (dessus). Le bateau passa sous le pont
(dessous).
[34] Etre couché sur le dos (*dessus). La fenêtre ouvre sur le jardin
(*dessus).

[35] Il mit la tête sous l’eau (*dessous). Un village sous la neige (*dessous).

On peut signaler en passant que dedans, dessus peuvent fonctionner lorsqu’il
s’agit de verbes exprimant le contact brutal (cogner dans, rentrer dans) ou
l’agression (sauter sur, cogner sur, taper sur, tirer sur, tomber sur, etc.). De
même, la Prep orpheline contre est possible avec des verbes tels que lutter,
se battre, combattre :
[36] Dans le noir il se cogna dans les meubles (il se cogna dedans).
[37] Le molosse sauta sur un passant (il sauta dessus).
[38] Il fallait lutter contre le vent (lutter contre).

Cependant, toutes ces Prep orphelines sont à bannir si l’on sort du domaine
spatial. Ni les unes ni les autres ne sont acceptables si le nom ne réfère pas
à un site matériel concret (i.e. si c’est un nom d’état, d’activité, d’action,
etc.), sauf peut-être contre, qui peut dans ce cas être utilisé dans un sens
d’opposition:
[39] Il est sous sa direction, sous ses ordres (*dessous).
[40] Il l’a fait sur son conseil (*dessus).
[41] Dans la misère, dans le besoin (*dedans).
[42] Il est contre la peine de mort (il est contre).

Ces prépositions n’acceptent pas non plus des noms avec des référents
temporels :

151

Andrée BORILLO

[43] J’ai trois heures de cours dans la journée (*dedans).
[44] Cette loi avait cours sous l’ancien régime (*dessous).
[45] On a étalé le paiement sur trois ans (*dessus).

4.2. Les Prep complexes
Pour les Prep comp, les différences entre Prep régime (col. 4) et Prep
orpheline (col. 5) sont à peu près du même type. La Prep orpheline, que
l’on a parfois du mal à distinguer de l’adverbe correspondant (col. 6), ne
s’emploie guère que dans des contextes où elle exprime une relation spatiale,
comme le montrent les quelques exemples ci-dessous :

Au-dessus :
[46] Les chambres sont au-dessus de la cuisine (elles sont au-dessus).
[47] Il est au-dessus de tout soupçon (il est *au-dessus).

Au bout de :
[48] Il y avait une grosse boule au bout de la chaîne (il y avait une grosse

boule au bout).

[49] Il s’arrêta au bout de quelques pas (Il s’arrêta *au bout).

Au bord de :
[50] Il niche au bord de la rivière (Il niche (tout) au bord).
[51] Il est au bord de la crise de nerfs, de la folie, des larmes (Il est (tout)
*au bord).

Cependant, cette différence est moins systématique que pour les Prep
simples : on peut noter que l’emploi de certaines prépositions avec des noms
abstraits peut s’étendre à celui de la forme de Prep orpheline; c’est le cas de
à côté de, au-dessous de, au-dessus de, en deça de, au-delà de et parfois
même de au milieu de :
[52] Il n’a pas été vendu à sa valeur, un peu au-dessous.
[53] Vous n’avez pas entamé la question, vous êtes resté à côté.
[54] C’est tout ce que vous pouvez imaginer et au-delà.

4.3. Comparaison d’emploi et de sens entre Prep simples (col. 1)
et Prep comp (col. 4) formées sur les mêmes bases morpho-
lexicales
Pour ces prépositions, il y a généralement non seulement une différence
d’emploi bien marquée entre les deux formes, mais cette différence va de

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pair avec une très nette différence de sens. Il serait trop long ici de faire
cette comparaison pour les cinq prépositions concernées, mais un exemple
peut être donné avec devant/au-devant. Alors que la Prep simple devant
s’emploie dans le sens de face à ou en présence de avec des noms désignant
des objets matériels ou des entités abstraites :
[55] Il habite devant la mairie. Il joua devant un large public. Il s’inclina
devant l’adversaire.

la Prep comp au-devant de s’utilise surtout – et dans un sens différent de
devant – avec des verbes dynamiques tels que aller, courir, venir, se jeter,
marcher, se précipiter, s’avancer, etc. avec lesquels elle signifie vers, à la
rencontre de, et ce, même si elle s’applique à des entités abstraites :
[56] Ils s’avancèrent au-devant des invités.
[57] Vous allez au-devant de sérieuses complications.

Ou alors, elle prend carrément le sens de devancer, tout particulièrement si
elle s’emploie avec le verbe aller :

[58] Il aimerait qu’on aille au-devant de ses souhaits, de ses désirs.

Il est vrai qu’en dehors de cet emploi « dynamique » bien spécifique, on
peut trouver au-devant de utilisé avec le même sens spatial que devant,
avec des noms désignant des objets orientés ou certaines de leurs parties :
bâtiment/porte, visage/bouche, yeux, lèvres, etc. On trouvera ci-dessous
quelques exemples, certains extraits de textes littéraires :
[59] Au-devant de la maison. Au-devant de la porte. Au-devant de la
boutique.
[60] Au-devant de ses yeux. Au-devant de ses lèvres.

Conclusion
Si on veut organiser et décrire les prépositions spatiales du français (dont
une liste représentative est donnée dans le Tableau 1), on constate qu’elles
présentent une assez grande diversité, qui tient aussi bien à leur forme qu’à
leur emploi et à leur sens. Cette diversité peut être décrite et expliquée si
l’on reprend quelques-uns des principes sur lesquels se fonde d’une part
leur mode de formation, d’autre part leur mode d’emploi. Pour schématiser,
nous pouvons les résumer ainsi :
1) Ces prépositions ont pour la plupart une parenté morphologique
avec les noms qui désignent les zones topologiques constitutives des divers
types d’entités matérielles bi- ou tri-dimensionnelles de notre monde

153

Andrée BORILLO

physique, noms connus sous le terme de Nli. Mais si l’on s’en tient aux
datations telles qu’elles sont proposées en général par les lexicologues, on
relève que le mode de formation n’est pas le même pour les prépositions
simples et pour les prépositions complexes. Pour les Prep simples, c’est à
partir de la forme de la Prep orpheline utilisée en remplacement de la Prep
régime que se serait dégagé le nom correspondant, le Nli, tandis que pour
les Prep comp, c’est au contraire le Nli qui serait la source de la Prep régime,
celle-ci donnant ensuite par modification la forme de la Prep orpheline.
2) Une restriction d’emploi, sans différence de sens, apparaît pour
les Prep simples dès lors que l’on passe de la forme de Prep régime à celle
de Prep orpheline, celle-ci exigeant presque obligatoirement de s’appliquer
à des référents spatiaux.
3) Pour les quelques Prep simples et Prep comp qui sont
morphologiquement apparentées (col. 1 et col. 4, 5 en haut du Tableau 1),
on peut voir que le Nli sert en quelque sorte de pivot central, mais cela
n’empêche pas qu’il y ait des restrictions d’emploi, ainsi que des
changements de sens, dès lors que l’on passe de la Prep simple à la Prep
comp, déjà quand celle-ci fonctionne comme Prep régime (col. 4), mais

plus encore quand elle fonctionne comme Prep orpheline (col. 5).
4) la diversité que l’on peut relever sur les Prep comp quelles qu’elles
soient – i.e. aussi bien Prep régime que Prep orphelines – tient en grande
partie au degré de grammaticalisation auquel est arrivée la préposition, dans
le parcours qui la fait passer d’un syntagme nominal prépositionnel
canonique construit à partir d’un Nli [Prep Det Nli de SN] à un syntagme,
souvent condensé, qui a perdu une grande partie de son sémantisme spatial
et qui vaut surtout par la valeur fonctionnelle qui est la sienne en tant
qu’élément relationnel. Ainsi, on peut voir la progression du figement dans
les prépositions ci-dessous théoriquement formées à partir du Nli bout :
Le bout (de la table) => Le bout est arrondi => Au bout de la table
=> Mettez-vous au bout
Au bout de la vie => ?Il est arrivé au bout
Au bout d’un moment => *Il est arrivé au bout

Mais cet aspect de la question, qui est abordé dans une autre étude (cf.
Borillo 2000) serait trop long à exposer ici ...

RÉFÉRENCES

B ERTHONNEAU A.-M., 1999, « A propos de dedans et de ses relations avec dans »,
Revue de Sémantique et Pragmatique, 6, p. 13-42.

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B ORILLO A., 1992, «Le lexique de l’espace : prépositions et locutions
prépositionnelles de lieu en français », dans L. TASMOWSKI & A. Z RIBI-HERTZ
(éds) Hommages à Nicolas Ruwet, Communication et Cognition, Gent.
BORILLO A., 1993, « Prépositions de lieu et anaphore », Langages, 110, p. 27-46.
BORILLO A., 1997, « Aide à l’identification des prépositions composées de temps et
de lieu », Lexique, 11, p. 175-184.
BORILLO A., 1998, L’espace et son expression en français, Paris, Ophrys.
BORILLO A., 1999, « Partition et localisation spatiale : les noms de localisation
interne », Langages, 136, p. 53-75.
BORILLO A., 2000, « Degrés de grammaticalisation des prépositions composées de
lieu », Actes du CERLICO, « La grammaticalisation: (dé)motivation et
contrainte ».
BRØNDAL V., 1950, Théorie des prépositions. Introduction à une sémantique
relationnelle, Copenhague, E. Munksgaard.
CADIOT P., 1997, Les prépositions abstraites du français, Paris, A. Colin.
RUWET N., 1982, « À propos des prépositions de lieu en français », R UWET N. (éd),
in Grammaire des insultes et autres études, Paris, Le Seuil, p. 317-350.
SPANG -HANSSEN E., 1963, Les prépositions incolores du français contemporain,
Copenhague, Gads Forlag.
SVOROU S., 1994, The grammar of space, Amsterdam, Benjamins.

VANDELOISE C., 1999, « Quand “ dans ” quitte l’espace pour le temps », Revue de
sémantique et pragmatique, p. 145-162.

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