La teoría de las placas tectónicas explica que la corteza terrestre está compuesta de grandes placas que se mueven lentamente debido a las corrientes de convección en el manto. Cuando las placas se separan, chocan o se deslizan, ocurren fenómenos como la formación de dorsales oceánicas, volcanes, terremotos y tsunamis.

3. TEORÍA DE LAS PLACAS TECTÓNICAS Fue en la década iniciada en 1960 cuando los científicos plantearon una verdadera revolución en los conceptos de la Geología Oceánica. Todos los datos que se habían reunido durante las cuatro décadas anteriores, sobre sondajes a grandes profundidades, muestras y fotografías del fondo marino, mediciones del flujo de calor y del magnetismo, son ahora reinterpretados según el concepto de la teoría de las placas tectónicas, que postula que la corteza terrestre está formada por placas que son creadas en las cordilleras mezo-oceánicas y destruidas en las fosas marinas vecinas a los continentes .

4. DESPLAZAMIENTOS DE LAS PLACAS TECTÓNICAS Algunos científicos piensan que la alta temperatura que tiene la capa de la Tierra denominada "manto" forma corrientes de convección que pueden causar el movimiento de las placas tectónicas. El desplazamiento de estas placas es tan lento que no es perceptible a simple vista; sólo es medible con instrumentos especiales. Las placas se mueven a una velocidad de 2 a 20 centímetros por año. Así, por ejemplo, la placa del Pacífico se está moviendo alrededor de cinco y medio centímetros por año hacia el norte.

5. DESPLAZAMIENTOS DE LAS PLACAS TECTÓNICAS La capa superior del globo terrestre, ocupada por continentes y océanos, no es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzzle, está conformada por bloques o placas tectónicas. Se han identificado siete placas mayores y varias menores. Estas placas están en constante movimiento (se desplazan), separándose unas de otras o chocando entre ellas, de ahí, que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios en la corteza terrestre.

6. El calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire frío y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fría. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que están bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astenósfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fría y endurecida se hunde cada vez más hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenósfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina convección . En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litósfera sólida, el material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza. Concepto básico de la teoría de la tectónica de placas

7. Litosfera Oceánica La rígida capa externa de la Tierra que comprende a la corteza y el manto superior se denomina litosfera. La nueva litosfera oceánica se produce a través del volcanismo en forma de fisuras en las dorsales oceánicas que son fracturas que circundan el globo. El calor se escapa del interior a medida que esta nueva litosfera emerge desde abajo. Se enfría gradualmente, se contrae y se separa de la dorsal, viajando sobre el fondo del océano hasta las zonas de subdución, un proceso que recibe el nombre de formación del fondo oceánico. Con el tiempo, la litosfera más vieja aumenta de espesor y su densidad sobrepasa la del manto situado debajo, lo que produce su hundimiento hacia el interior de la Tierra con un ángulo muy pronunciado. La Litosfera y la Tectónica de Placas

8. Litosfera Continental La litosfera continental tiene un espesor de aproximadamente 150 kilómetros (93 millas) con una corteza y un manto superior que están flotando constantemente. Los continentes se mueven lateralmente a la deriva siguiendo las corrientes convectivas del manto desde las zonas calientes hacia las zonas más frías, este proceso recibe el nombre de deriva continental. La mayoría de los continentes están en reposo o moviéndose hacia zonas más frías del manto, con la excepción de África. La Litosfera y la Tectónica de Placas

9. ¿Cómo se Mueven las Placas? Las placas de la superficie de nuestro planeta se mueven debido al intenso calor en el núcleo de la Tierra, el cual hace que se mueva la roca fundida dentro del manto . Las rocas se mueven en un patrón conocido como una célula de convección, que se forma cuando un material emerge, enfría y, eventualmente, se hunde. A medida que el material frío se hunde, se calienta y vuelve a emerger. En algún momento, los científicos pensaban que las placas de la Tierra tan sólo se desplazaban sobre las gigantes células de convección, pero ahora creen que las placas tienen movimiento propio, en vez de sólo desplazarse. Al igual que las células de convección, las placas poseen partes más calientes y delgadas, las cuales son más propensas a emerger, y partes más frías y densas, más propensas a hundirse. Las nuevas partes de la placa emergen porque son calientes y porque la placa es delgada. Al igual que la magma caliente sube hacia la superficie de las cordilleras en expansión y forma una nueva corteza , la nueva corteza empuja al resto de la placa fuera de su camino.

10. ¿Cómo se Mueven las Placas? Esta imagen muestra una sección transversal de la Tierra mostrando las células convectivas del manto. El empuje de las cordilleras ocurre hacia el centro, donde las placas se están separando. El empuje de placas ocurre en las zonas de subducción, donde una placa es empujada hacia abajo dentro del manto.

11. LOS TERREMOTOS Los terremotos ocurren cuando grandes bloques de la corteza de la Tierra se mueven repentinamente debido la fuerza de la tectónica de placas . Estos bloques de la corteza de la Tierra se encuentran en grietas llamadas fallas . Algunas veces, estas piezas no se desplazan suavemente. Puede haber fricción a lo largo de las fallas -bordes irregulares que obstaculizan el movimiento de bloques de roca. Algunas veces quedan temporalmente pegados entre sí. Cuando los pedazos de roca superan las irregularidades, se libera la energía. La liberación de energía origina una sacudida en la superficie de la Tierra. El lugar dentro de la Tierra en donde comienza un terremoto se llama foco . El punto en la superficie de Tierra directamente sobre el foco se llama epicentro . Durante un terremoto, la sacudida más fuerte se siente en el epicentro. Este diagrama muestra un terremoto a lo largo de una falla. El foco del terremoto es el lugar donde se libera la energía subterráneamente. El epicentro es el punto en la superficie de la Tierra que se encuentra directamente sobre el foco.

12. ERUPCIONES VOLCÁNICAS Una erupción volcánica es una emisión violenta en la superficie terrestre o de otro planeta, de materias procedentes del interior del volcán. Exceptuando los géiser, que emiten agua caliente, y los volcanes de lodo cuya materia, en gran parte orgánica, proviene de yacimientos de hidrocarburos relativamente cercanos a la superficie, las erupciones terrestres se deben a los volcanes.

13. TSUNAMI / MAREMOTOS Tsunami 1 es una palabra japonesa ( tsu ( 津 ): ‘puerto’ o ‘bahía’, y nami ( 波 ): ‘ola’; literalmente significa ‘ola de puerto’) que se refiere a maremoto . Maremoto es un evento complejo que involucra un grupo de olas de gran energía y de tamaño variable que se producen cuando algún fenómeno extraordinario desplaza verticalmente una gran masa de agua . Este tipo de olas remueven una cantidad de agua muy superior a las olas superficiales producidas por el viento . Se calcula que el 90% de estos fenómenos son provocados por terremotos , en cuyo caso reciben el nombre más correcto y preciso de «maremotos tectónicos».