Biografía del celebre físico francés creador de la fuerza entre partículas electrostáticas

1. Charles-Augustin de COULOMB
nació el 14 de junio en Angoulême
(Francia) en 1736. Hijo de Henry
Coulomb, inspector de los
Dominios Reales. Perteneció a una
familia acomodada. Estudió en el
Collège des Quatre-Nations de
París. Se trasladó a Montpellier,
donde residía su familia paterna, y
participó de 1757 a 1759 en los
trabajos de la academia local,
dirigidos por el matemático
Augustin Danyzy. Regresó a París
para preparar las oposiciones de
ingreso en la École de Génie en
Mézieres, que superó, graduándose
como primer Teniente en 1761. En
su primer destino se le encomendó levantar los mapas costeros de la Bretaña
y, poco después, fue enviado a la Martinica para participar en la construcción
del Fort Bourbon, en medio de las posesiones españolas e inglesas. Durante
ocho años dirigió los trabajos y realizó multitud de ensayos sobre la resistencia
y el comportamiento de los muros inspirado en las ideas de Pieter van
Musschenbroek sobre la fricción.
Repatriado en 1772 con el grado de capitán y la salud maltrecha, decidió iniciar
su carrera científica presentando a la Academia de Ciencias una memoria con
sus investigaciones llevadas a cabo bajo el título Essai sur une application des
règles de maximis et de minimis à quelques problèmes de Statique relatifs à
l'Architecture. La publicación estableció una avanzada herramienta de cálculo
diferencial para el estudio de la flexión de las vigas, de la presión ejercida por
la tierra sobre los muros de contención y del equilibrado de las bóvedas en los
trabajos de albañilería. El trabajo sirvió para definir la ley de fricción y la
primera conceptualización de tensión tangencial. También se introdujo el
método Coulomb para evaluar la resistencia de determinados materiales.
Como corresponsal de la Academia de Ciencias presentó veinticinco artículos
sobre electricidad, magnetismo, torsión y aplicaciones de la balanza de torsión.
Influido por los trabajos del inglés Joseph Priestley (ley de Priestley) sobre la
repulsión entre cargas eléctricas del mismo signo, Coulomb enunció en 1776
la ley física que lleva su nombre (ley de Coulomb), que establece que la fuerza
existente entre dos cargas eléctricas es proporcional al producto de las cargas
eléctricas individuales e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia
que las separa. Las fuerzas de Coulomb son unas de las más importantes que
intervienen en las reacciones atómicas.
Con el fin de medir con exactitud la fuerza de atracción o repulsión que ejercen
dos cargas eléctricas entre sí, diseñó en 1777 la balanza de torsión. El invento
comprobó que la ley de la gravitación de Newton se verifica en las atracciones
y repulsiones eléctricas y magnéticas. La acción de dos cargas eléctricas en
estado de reposo cambia proporcionalmente a las cantidades de electricidad.
Por otro lado, comparó la densidad de carga superficial entre las partes de un
conductor. Coulomb finalizó el proyecto en 1785.
Defendió la teoría de los dos fluidos, magnético y eléctrico, entendiendo que
la atracción y repulsión eléctrica se verificaba a través de una acción a
distancia. O lo que es lo mismo, sin intervenciones. Lo que se convirtió en una
semejanza con la atracción gravitatoria de Newton.
Promovido a teniente-coronel en 1786, la Revolución no puso en peligro su
posición hasta 1791. Es cuando, bajo el Terror, se refugió prudentemente en
una pequeña propiedad en Blois, donde se consagró a la investigación
científica. Redactó la Collection de mémoires relatifs à la physique, que aportó
la información esencial para que, posteriormente, Simon-Denis Poisson
asentara su teoría matemática que explica las fuerzas magnéticas.
Regresó a París, bajo el Directorio y por indicación de Bonaparte fue nombrado
Inspector General de Instrucción Pública. En 1801 se convirtió en Presidente
del Instituto de Francia (anteriormente la Academia de Ciencias de París).
Charles-Augustin de Coulomb falleció el 23 de agosto de 1806 en París, a los
70 años.
Su investigación sobre la electricidad y el magnetismo permitió que esta área
de la física saliera de la filosofía natural tradicional y se convirtiera en una
ciencia exacta. La historia le reconoce con excelencia por su trabajo
matemático sobre la electricidad, conocido como "Leyes de Coulomb".
Coulomb es uno de los 72 científicos, cuyos nombres están inscritos en la Torre
Eiffel.
En 1970 la Unión Internacional de Astronomía bautizó un cráter lunar con su
nombre.