1. La historia de la química constituye un capítulo
muy bello de la historia del espíritu humano, del
esfuerzo del hombre por comprender y dominar la
naturaleza, esfuerzo que en pocos casos ha
resultado tan fecundo como el de esta ciencia.
2. Al margen de una teoría sobre
los elementos que hoy nos
parece mera especulación, los
griegos introdujeron un
concepto destinado a perdurar
hasta nuestros días, aunque
tras sufrir profundas
modificaciones: EL ÁTOMO.
Leucipo y su discípulo Demócrito
de Abdera (ss. V-IV a.C.)
quienes, en oposición a Zenón de
Elea, afirmaron que la materia
está constituida por átomos, el
ser, y espacios vacíos entre
átomos, el no ser.
3. Los átomos de Leucipo y
Demócrito son eternos e
indivisibles y esencialmente de
una misma naturaleza, aunque
difieren en su forma y su
tamaño.
Entre los seguidores de
Demócrito, Epicuro de Samos (ss.
IV-III a.C.) creó el término átomo
(del griego tomos, dividir, y a,
partícula que indica negación) y
le asignó un determinado peso.
La teoría atomística pasó a
Roma, donde Lucrecio, en el
siglo I a.C., la expuso en De
rerum natura.
4. Heredera de la tradición de los orfebres de Egipto y
Mesopotamia, y de la concepción aristotélica de la
materia, la alquimia nació en el Oriente helenístico
hacia el siglo I de nuestra era, teniendo como objetivo
principal encontrar la llamada “piedra filosofal”, que
debía mediar la transmutación de los metales innobles
en metales nobles y, concretamente, en oro.
5. Los alquimistas griegos conocieron la disolución y la
cristalización, la destilación y la sublimación,
inventaron aparatos de laboratorio tales como el
alambique e introdujeron operaciones como el doble
calentamiento o “Baño María”, así llamado por
atribuirse su invención a María la Judía, una alquimista
del siglo V.
6. Al ser expulsados del Imperio bizantino, los
nestorianos y monofisitas se establecieron en Persia
y Siria, donde trasmiten sus conocimientos de
alquimia a los árabes.
Hacia el siglo VII se inició la expansión de los pueblos
árabes, que añadieron a la tradición alquimística griega
elementos procedentes de la alquimia china, cuyo
objetivo era encontrar el “elixir de la vida” capaz de
asegurar la inmortalidad
7. En el siglo XVI, los objetivos
tradicionalmente perseguidos
El sajón Agrícola
por los alquimistas empezaron a resumió los
ser vistos como inalcanzables y conocimientos
se produjo cierta reorientación metalúrgicos de su
de la actividad de algunos
alquimistas en un sentido más época (De Re
práctico. Metallica).
Van Helmont fue el
representante más
destacado del
florecimiento de la
yatroquímica, que
pretendía explicar la
fisiología humana a
partir de reacciones
químicas.
8. En el siglo XVII, Boyle,
estableció el concepto
moderno de elemento y,
a partir de sus
resultados en el estudio
de la compresibilidad
de los gases, que le
llevaron a formular la
ley que lleva su nombre
(Ley de Boyle-Mariotte),
fue el primer hombre
de ciencia que adoptó
sin reservas la teoría
atomística.
9. Para explicar la combustión, a principios del siglo
XVIII, Stahl formuló la Teoría del Flogisto, según la
cual toda sustancia combustible contiene un
principio inflamable (flogisto) y al combustión no
es otra cosa que el desprendimiento de este
flogisto, que al liberarse se hace apreciable a los
sentidos como luz y calor, quedando como residuo
la “cal” o “tierra” (para nosotros, el óxido) de la
sustancia combustible.
10. La teoría del flogisto
fue destruida por
Lavoisier, quien debe
ser considerado como
el fundador de la
química moderna.
Hizo de la balanza su
instrumento cotidiano de
trabajo y mediante pesadas
logró demostrar que cuando
una sustancia se quema en el
aire lo que ocurre realmente
es que se combina con una
parte de éste.
11. A principios del siglo XIX, Dalton fue el verdadero creador de la
Teoría Atómica, dando a esta hipótesis una base científica al
demostrar que tanto las leyes físicas de los gases como las leyes
ponderales de las combinaciones químicas pueden explicarse
suponiendo que los cuerpos puros están formados por átomos
idénticos.
12. A finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, la introducción del
Método de Leblanc para la obtención de carbonato sódico artificial
y la creación de las primeras fábricas de ácido sulfúrico señalan el
nacimiento de la industria química.
13. En 1807, Davy aplicó al análisis químico la pila que el italiano Volta
había introducido en 1800, fundando así la electroquímica y
logrando aislar los metales alcalinos y alcalinotérreos.
14. La termoquímica, que se ocupa del estudio del calor absorbido o
cedido en una reacción, había surgido con los trabajos de Lavoisier
y Laplace, y adquirió un nuevo significado a partir de los estudios
de los alemanes Hess y Thomsen y del francés Berthelot (1840).
15. El equilibrio químico fue estudiado experimentalmente por el
francés Sainte-Claire Deville (1857) y analizado después
teóricamente por el estadounidense Gibbs, el holandés Van’t Hoff y
el francés Le Chatelier (1880).
16. El estudio de la velocidad de reacción halló su fundamento en la
Ley de acción de masas formulada por los noruegos Gulberg y
Waage (1867).
17. La Tabla periódica de los elementos, establecida por el alemán
Meyer y el ruso Mendeléiev, llevó a pensar que los átomos no podían
ser simples y abrió el camino para la comprensión de su estructura
electrónica.
18. Entretanto se seguían descubriendo nuevos elementos,
generalmente gracias al desarrollo de nuevas técnicas de
investigación.
19. Capitales para el desarrollo de la química física han sido la Teoría
de las disoluciones de Van’t Hoff (1886) y la Teoría de la disociación
electrolítica de Arrhenius (1887).
20. La química orgánica se desarrolló con los trabajos de Liebig y con
los conceptos de isomería y de radical introducidos por Liebig y
Berzelius (1823).
21. En el siglo XX, se descubrió la radiactividad natural y artificial, y se
profundizó en el conocimiento del átomo pero, desde la
introducción del Modelo atómico de Rutherford, estos campos han
pasado a ser considerados parte de la física.
