James Hetfield nació en 1963 en California. Tuvo una infancia difícil debido a que sus padres eran miembros de un grupo cristiano que prohibía el uso de medicamentos. Su madre murió de cáncer cuando él tenía 16 años. En 1981, Hetfield contestó un anuncio del baterista Lars Ulrich buscando músicos para una banda, uniéndose así a Metallica junto a Ron McGovney y Dave Mustaine. Metallica se convirtió en una de las bandas de metal más importantes.