1. Estrella
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Este artículo trata sobre el cuerpo astronómico. Para otros usos de "estrella" o
"estrellas", véase Estrella (desambiguación).
Una región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes.
Imagen del Sol en falso color, una estrella de tipo-G de la secuencia principal, la más cercana a la
Tierra.
Una estrella (del latín: stella) es un esferoide luminoso de plasma que
mantiene su forma debido a su propia gravedad. La estrella más cercana a
la Tierra es el Sol.1 Otras estrellas son visibles a simple vista desde la Tierra
durante la noche, apareciendo como una diversidad de puntos luminosos fijos
en el cielo debido a su inmensa distancia de la misma.2 Históricamente, las
estrellas más prominentes fueron agrupadas en constelaciones y asterismos, y
2. las más brillantes fueron denominadas con nombres propios. Los astrónomos
han recopilado un extenso catálogo, proporcionando a las
estrellas designaciones estandarizadas. Sin embargo, la mayoría de las
estrellas en el Universo, incluyendo todas las que están fuera de
nuestra galaxia, la Vía Láctea, son invisibles a simple vista desde la Tierra. De
hecho, la mayoría son invisibles desde nuestro planeta incluso a través de
los telescopios de gran potencia.
Durante al menos una parte de su vida, una estrella brilla debido a la fusión
termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo, que libera energía la cual
atraviesa el interior de la estrella y, después, se irradia hacia el espacio
exterior. Casi todos los elementos naturales más pesados que el helio se crean
por nucleosíntesis estelar durante la vida de una estrella y, en algunas de ellas,
por nucleosíntesis de supernova cuando explotan. Cerca del final de su vida
una estrella también puede contener materia degenerada. Los astrónomos
pueden determinar la masa, edad, metalicidad (composición química) y muchas
otras propiedades de las estrellas mediante la observación de su movimiento a
través del espacio, su luminosidad y espectro, respectivamente. La masa total
de una estrella es el principal determinante de su evolución y destino final.
Otras características de las estrellas, incluyendo el diámetro y la temperatura,
cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno de una estrella afecta a
su rotación y movimiento. Una gráfica de dispersión de muchas estrellas que
hace referencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura
superficial y tipo espectral, conocido como el diagrama de Hertzsprung-
Russell (Diagrama H-R), permite determinar la edad y el estado evolutivo de
una estrella.
3. La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de
una nebulosa gaseosa de material compuesto principalmente de hidrógeno,
junto con helio y trazas de elementos más pesados. Cuando el núcleo estelar
es lo suficientemente denso, el hidrógeno comienza a convertirse en helio a
través de la fusión nuclear, liberando energía durante el proceso.3 Los restos
del interior de la estrella portan la energía fuera del núcleo a través de una
combinación de procesos de transferencia de calor por radiación y convección.
La presión interna de la estrella evita que se colapse aún más bajo su propia
gravedad. Cuando se agota el combustible de hidrógeno en el núcleo, una
estrella con al menos 0,4 veces la masa del Sol se expandirá hasta convertirse
en una gigante roja,4 en algunos casos fusionando elementos más pesados en
el núcleo o en sus capas alrededor del núcleo (como el carbono o el oxígeno).
Entonces la estrella evoluciona hasta una forma degenerada, expulsando una
porción de su materia en el medio interestelar, donde contribuirá a la formación
de una nueva generación de estrellas.5 Mientras tanto, el núcleo se convierte
en un remanente estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones, o (si es
lo suficientemente masiva) un agujero negro.
Los sistema binarios y multiestelares constan de dos o más estrellas que están
unidas gravitacionalmente entre sí, y por lo general se mueven en torno a otra
en órbitas estables. Cuando dos estrellas poseen una órbita relativamente
cercana, su interacción gravitatoria puede tener un impacto significativo en su
evolución.6 Las estrellas unidas gravitacionalmente entre sí pueden formar
parte de estructuras mucho más grandes, como cúmulos estelares o galaxias.
