1. LEVEN IN FRANKRIJK 17
Voor Ralph de Graaf en Lindy de
Graaf-Neefjes is een langgekoesterde
wens uitgekomen. Dit voorjaar hebben
ze in Zuid-Frankrijk, aan de voet van
de Cevennen, een driehonderd jaar
oud herenhuis omgetoverd tot de
luxe chambres d’hôtes Les Trois Comtes.
‘Het is de verborgen parel van Saint-
Hippolyte-du-Fort.’
16 LEVEN IN FRANKRIJK LEVEN IN FRANKRIJK 17
Les Trois ComtesDroom & daadkracht in de Languedoc
2. LEVEN IN FRANKRIJK 19
H
et is mei als we Ralph (35) en Lindy
(34) bezoeken in het pittoreske
Saint-Hippolyte-du-Fort, niet ver
van Nîmes en Montpellier. Hier,
middenin de Languedoc-Rous
sillon, zijn de twee begin dit jaar neergestreken.
Ze verruilden kaasstad Alkmaar voor het Franse
platteland. Bourgondiërs die ze zijn, kunnen ze
enorm genieten van de Franse levensstijl. Maar de
afgelopen maanden waren ze vooral hard aan het
werk. De wekker ging steevast om zeven uur en op
z’n vroegst rond middernacht knipten ze het slaap-
kamerlicht uit. Alles werd in het werk gesteld om
het herenhuis, vroeger de woning van een rijke
zijdehandelaar, geheel naar hun wens te renoveren.
Ralph en Lindy wisten precies hoe hun gedroomde
luxe bed & breakfast eruit zou moeten zien. Voor
deze perfectionisten is het werk nooit af, maar
het resultaat mag er zijn. De eerste bezoekers van
Les Trois Comtes, bestaande uit vijf royale kamers
en suites, zijn een paar dagen geleden vertrokken.
De toegangsdeur van het imposante, driehonderd
jaar oude herenhuis ligt op een steenworp afstand
van het levendige centrum van het dorp. De giet
ijzeren deurklopper verraadt meteen de authen
ticiteit van het pand. Eenmaal binnen in de
betegelde hal valt het oog op een fraai Frans
trappenhuis met gietijzeren elementen. Het geeft
meteen een goede indruk van de hoogte van het
pand. ‘Het was een van de eisen waar onze
gedroomde plek aan moest voldoen. Net als de hoge
plafonds, Franse luiken, een zwembad voor de gas-
ten en gastenkamers die iets extra’s hebben. In ons
geval hebben ze allemaal een authentieke schouw.’
Stadstuin met olijfbomen
Als we de hal door lopen, komen we op de patio.
Hier heerst een serene rust, die alleen wordt
onderbroken door het vrolijke getsjilp van de vele
vogels en het geluid van de met schelpenmozaïek
Openingspagina’s,
rechts: Ralph en Lindy
voor Les Trois Comtes.
Deze pagina’s, links:
Saint-Hippolyte-du-
Fort; rechtsonder:
het droehonderd jaar
oude herenhuis.
ingelegde fontein. ‘Daarom noemen we het de
verborgen parel van Saint-Hippolyte-du-Fort.
Als je aan de voorkant van het pand staat, verwacht
je dit niet.’ Hij legt uit dat chambres d’hôtes vaak op
een domaine liggen. Een herenhuis als uitvalsbasis
om gasten te ontvangen zie je niet zoveel, terwijl
hem dat juist zo mooi leek. ‘Er is sowieso niet zo-
veel te vinden dat deze uitstraling heeft.’
Ralph gaat ons voor naar de veranda. Met bijna
honderd vierkante meter om te ontspannen is
dit onbetwist het mooiste plekje van het huis. De
robuuste, met bloemen en kaarsen gedecoreerde
Les Trois Comtes
>
•
De serene rust wordt
alleen onderbroken door
het vrolijke getsjilp van
de vogels en het geluid
van de fontein
3. 20 LEVEN IN FRANKRIJK
houten tafel wordt bij goed weer gebruikt voor
het ontbijt. Vanaf hier heb je een prachtig uit-
zicht op de ommuurde stadstuin. Als je goed
kijkt zie je tussen de olijfbomen en cipressen en
voorbij de rozenstruiken de pas aangelegde
petanquebaan liggen.
‘Hier willen we naast het ontbijt meerdere dagen
per week table d’hôtes verzorgen met goede
streekgerechten.’ Ralph houdt namelijk van koken.
De Big Green Egg-barbecue op de veranda had
die passie al verraden. Het is etenstijd, dus hij duikt
de keuken in om met mooie producten uit de
omgeving aan de slag te gaan. De chorizosoep die
hij ons voorzet, is onberispelijk. Om nog maar te
zwijgen over de salade van groene asperges en
de pittig gekruide worstjes uit de streek. Hierin
proef je de liefde om het mensen naar de zin te
maken. Terwijl de zon zakt vult Lindy de glazen
nog eens met een witte wijn van het plaatselijke
Domaine Salle de Gour.
Gezegend met zo’n reusachtige veranda hopen
de ondernemers niet alleen vakantie vierende
stellen of vrienden, maar ook grotere gezel
schappen te trekken. ‘Het is ook een ideale plek
voor een familieweekend, reünie of een intieme
bruiloft’, vult Lindy aan. ‘Of om hier kerst of oud
en nieuw door te brengen. Dan is het hele huis
in kerstsferen verlicht.’ Wanneer de gehele
chambres d’hôtes wordt afgehuurd, kunnen Ralph
en Lindy zorgen voor een half- of fullboard
service. Zelf zijn ze in 2015 ook getrouwd in de
Languedoc, niet zo ver van deze plek vandaan.
‘Daarom weten we hoe speciaal een huwelijk hier
kan zijn. En dat het, met wat hulp, makkelijker is
te realiseren dan je denkt.’
Ultieme test
Lindy en Ralph zijn geboren ondernemers.
Lindy heeft altijd in de hotellerie gewerkt, Ralph
komt uit de sales, maar raakte ook geïnteresseerd
in haar passie. Het gevolg was dat ze afgelopen
jaren samenwerkten in het Amsterdamse College
Hotel. Daar was Lindy general manager en
Ralph salesmanager. Het betekende de ultieme
test om te zien of ze konden samenwerken.
‘Het ging hartstikke goed’, is de conclusie, terwijl
ze elkaar lachend aankijken. Het was altijd al een
droom om samen een onderneming op te zetten.
‘En toen we dit eeuwenoude herenhuis binnen-
stapten, wisten we meteen: hier gaan we die
droom verwezenlijken!’
Het begon met een treffende speech van Lindy’s
vader tijdens haar huwelijksfeest, over haar
voorspellende gave als tiener. ‘Ik zei toen dat
ik hoopte om ooit een Nederlandse man te ont-
moeten die lang is, met donker, krullend haar.
En met hem zou ik een hotel beginnen aan de
Italiaanse Rivièra en in een cabrio rondrijden.
Tenminste, dat was mijn streven’, zegt ze schater-
lachend. Afgezien van de bestemming en de auto,
die niet over een open dak beschikt, zat ze niet
ver af van de waarheid. Het werd niet Italië, maar
Zuid-Frankrijk, waar het strand slechts drie
Les Trois Comtes
Deze pagina,
rechtsboven: Anduze;
onder: terrasje in
het dorp. Rechter-
pagina, boven: een van
de kamers; onder:
suite Laurent.
>
Als je goed kijkt zie
je tussen de olijfbomen en
de cipressen en voorbij
de rozenstruiken de
pas aangelegde
petanquebaan liggen
4. LEVEN IN FRANKRIJK 23
kwartier rijden is. Ralph maakte haar warm voor
het land waar hij met zijn ouders regelmatig
naartoe ging en verbleef in chambres d’hôtes op
het platteland. Toen ze in november de knoop
doorhakten om in Zuid-Frankrijk hun eigen cham-
bres d’hôtes te starten, vloog Ralph enkele keren
op en neer om huizen te bekijken. Niet veel later
was de deal in Saint-Hippolyte-du-Fort beklonken.
Kleinste details
In het dorpje, dat bekendstaat om zijn dertien
fonteinen en de vele zonnewijzers, hebben de
twee het erg naar hun zin. Natuurlijk, met een
paar duizend inwoners is het heel wat anders
dan Alkmaar, maar voor Franse begrippen is het
een levendig dorp. En alles is op loopafstand: van
een terrasje tot boulangerie en van patisserie tot
boucherie. Genieten doen ze van het lekkere weer,
’s morgens in alle rust een stokbroodje halen bij
de bakker, de intense geur van de rozen in de
tuin, van de elegante cipressen, maar vooral van
de vrijheid. Niet langer zijn ze gebonden aan de
regels van de hotelbranche. Eigenhandig bepalen
ze hoe de sfeer moet worden, hoe ze de gasten
willen verzorgen. Belangrijk vinden ze de persoon-
lijke benadering, het aanvoelen van de groeps
dynamiek. ‘Als gasten op hun privacy zijn gesteld,
dan kan dat. Dan hebben ze de mogelijkheid om
niet op de veranda, maar bijvoorbeeld op de
binnenplaats te ontbijten’, illustreert Lindy.
‘Bij sommige chambres d’hôtes voel je weleens de
druk om met de groep mee te doen. Dat hebben
gasten hier niet. Ultieme gastvrijheid, dat is waar
wij voor willen staan.’
Spijt hebben ze nog geen moment gehad. Lindy
geeft toe dat ze soms wel heimwee heeft naar
Nederland. Behalve mensen mist ze soms ook de
‘zaterdagmiddaggezelligheid’ van het kunstenaars-
dorp Bergen. ‘Maar,’ wil ze benadrukken, ‘ik sta
helemaal achter het leven dat we hebben gekozen.’
Het stel is overtuigd van het slagen van het project.
Ze zijn manager genoeg om te weten dat discipline
en een duidelijke taakverdeling daarvoor essentieel
zijn. Ralph regelt vooral de praktische zaken,
zoals het kluswerk, zwembad- en tuinonderhoud.
En hij verwent de gasten met zijn kookkunsten.
Lindy houdt zich vol overgave bezig met de huis-
houdelijke taken, het bijhouden van de website,
social media, boekingen en de inrichting van de
chambres d’hôtes. ‘Gelukkig hebben we dezelfde
smaak. We houden van aardetinten. Het huis heeft
zijn authentieke grondslag behouden, maar wel
een eigentijdse look gekregen.’
Tijdens ons bezoek valt op dat de kleinste details
de grootste aandacht krijgen. Strijken gebeurt net
zolang tot er geen plooi meer in het beddengoed
of gordijn zit. ‘Daar kunnen we zelf enorm van
genieten. En we weten dat sommige gasten dat
verschil ook zien’, zegt Lindy. De styling en aan
kleding zijn tot in de puntjes verzorgd. Over elke
keuze is duidelijk nagedacht. Neem de namen van
de kamers en suites, die voorzien zijn van authen-
Les Trois Comtes
Linkerpagina: het
zwembad en de ruime
veranda van Les Trois
Comtes. Deze pagina,
boven: Anduze; onder:
competitie op de gloed-
nieuwe petanquebaan.
>
‘Gelukkig hebben we
dezelfde smaak. Het huis
heeft zijn authentieke
grondslag behouden,
maar wel een eigentijdse
look gekregen.’
5. 24 LEVEN IN FRANKRIJK
Les Trois Comtes
tieke elementen. Zo is er een Suite Laurent,
verwijzend naar Ralphs favoriete champagne
Laurent Perrier, en de andere Suite heet Chloé,
naar Lindy’s favoriete parfum.
Volledige vrijheid
Intussen zijn we erg benieuwd geworden naar
de omgeving. Als we in de auto worden rond-
geleid, blijkt de regio legio mogelijkheden te
bieden: van het Nationaal Park de Cevennen met
zijn natuurschoon en grotten tot middeleeuwse
plaatsjes. De omgeving is inderdaad zo gevarieerd
als onze gastheer en gastvrouw ons hadden
voorgehouden. Lieflijke velden met klaprozen en
wijnranken worden abrupt afgewisseld door stoere
rotsformaties. Onder ons verandert een rustig
meanderend watertje in een snelstromende rivier,
wat het een mooie uitdaging maakt voor kanoërs.
‘De natuur hier is echt overweldigend. Elke keer
sta ik er weer versteld van’, vertelt Lindy terwijl ze
naar een waterval tuurt.
Terug in Les Trois Comtes wachten Lindy en Ralph
op een Brits stel, dat interesse heeft om hier
volgend jaar z’n bruiloft te vieren. Zoals Lindy al
eerder memoreerde, gaan werk en privé in elkaar
over. ‘Dat kan niet anders, als het zo’n groot deel is
van je leven.’ Daarmee refereert ze niet alleen aan
de gasten, die ook in hun huis verblijven. Ze doelt
ook op het feit dat ze niet alleen de partner van
Ralph, maar ook zijn zakenpartner is. ‘We zijn nu
24/7 op elkaar aangewezen. Dat is pittig, maar in
de positieve zin van het woord. Tot dusverre gaat
het erg vanzelfsprekend. We hebben er veel plezier
in, maar werken ook keihard. We hebben hier de
volledige vrijheid om elkaar, maar ook het leven in
een ander land, opnieuw te ontdekken.’
www.lestroiscomtes.nl
Tekst Pieter Buss foto’s PRobert Kersbergen en
Dave Weij
Lieflijke velden met
klaprozen en wijnranken
worden afgewisseld door
stoere rotsformaties.
‘De natuur hier is echt
overweldigend’
3 onmisbare tips van Ralph Lindy
☛ ‘Zodra je Saint-Hippolyte-du-Fort verlaat, rijd je het Nationaal Park de
Cevennen binnen. Hier kun je door de prachtige natuur wandelen en
genieten van afwisselende landschappen met oeroude bomen.
De Cevennen op een bijzondere manier ontdekken? Dat kan met een
historisch stoomtreintje. Deze rijdt van Anduze naar Saint-Jean-du-Gard
en biedt een adembenemend uitzicht op de Gardonvallei.’
☛ ‘Een auto- of fietstocht langs wijn- en graanvelden voert langs de
vele schilderachtige middeleeuwse dorpjes, zoals Sauve en Sommières en
het mooie stadje Uzès. De zaterdagochtendmarkt in Uzès is een lust voor
de smaakpapillen. De boetieks en galeries nodigen uit tot slenteren door
dit wonderschone stadje. Onmisbaar is een lunch bij Le Zanelli, op een
sfeervol binnenplaatsje.’
☛ ’Allez Allez Montpellier’: wat ons betreft in de top drie van mooiste steden
van Frankrijk. De architectuur, cultuur en de talrijke pleintjes met terrassen
maken deze stad een bezoek meer dan waard. Neem de tijd om te dwalen
door de straten van deze bruisende studentenstad. Genoeg stad gezien?
Montpellier Plages (La Grande Motte) heeft een prima zandstrand waar de
Zuid-Franse zon veelvuldig schijnt.’
Boven: Lindy in de
keuken; onder: Ganges.
