1. 1
El cáncer es una enfermedad provocada
por un grupo de células que se multiplican
sin control y de manera autónoma,
invadiendo localmente y a distancia
otros tejidos. En general conduce a
la muerte del paciente si este no recibe
tratamiento adecuado. Se conocen más de
200 tipos diferentes de cáncer. Los más
comunes son:
de piel, pulmón, mama y colorrectal.1
El cáncer se menciona en documentos
históricos muy antiguos, entre ellos papiros
egipcios del año 1600 a. C. que hacen una
descripción de la enfermedad. Se cree que
el médico Hipócrates fue el primero en
utilizar el término carcinos.2 La utilización
por Hipócrates de este término “carcinos”
(relativo al cangrejo) es puesto que
relacionó el crecimiento de las células con
el modo del cuerpo del cangrejo. El término
cáncer proviene de la palabra
griega karkinoma equivalente al latino
cáncer.3 El cáncer es el resultado de dos
procesos sucesivos: el aumento de la
proliferación de un grupo de células
denominado tumor o neoplasia y la
capacidad invasiva que les permite
colonizar y proliferar en otros tejidos u
órganos, proceso conocido como
metástasis.4
La malignidad del cáncer es variable,
según la agresividad de sus células y
demás características biológicas de cada
tipo tumoral. En general, el
comportamiento de las células cancerosas
se caracteriza por carecer del control
reproductivo que requiere su función
original, perdiendo sus características
primitivas y adquiriendo otras que no les
corresponden, como la capacidad de
invadir de forma progresiva y por distintas
vías órganos próximos, o incluso
diseminándose a distancia (metástasis),
con crecimiento y división más allá de los
límites normales del órgano al que
pertenecían primitivamente, diseminándose
por el organismo fundamentalmente a
través del sistema linfático o el sistema
circulatorio, y ocasionando el crecimiento
de nuevos tumores en otras partes del
cuerpo alejadas de la localización original.5
Las diferencias entre tumores benignos y
malignos consisten en que los primeros
son de crecimiento lento, no se propagan a
otros tejidos y rara vez recidivan tras ser
extirpados, mientras que los segundos son
de crecimiento rápido, se propagan a otros
tejidos, recidivan con frecuencia tras ser
extirpados y provocan la muerte en un
periodo variable de tiempo, si no se realiza
tratamiento.6 Los tumores malignos, tienen
repercusiones graves puesto que estas
células consumen los nutrientes que
necesitan otros órganos, estas masas
cancerosas cada vez mayores consumen
nutrientes y energía. Mientras crece un

2. 2
tumor crea vasos sanguíneos para
alimentarse necesita grandes cantidades
de alimento y consume enormes
cantidades de energía de modo que mata
de hambre al órgano que está
creciendo.7 Los
tumores benignos pueden recurrir
localmente en ciertos casos, pero no
suelen dar metástasis a distancia ni matar
al portador, con algunas excepciones. Las
células normales al entrar en contacto con
las células vecinas inhiben su
multiplicación, pero las células malignas no
tienen este freno. La mayoría de los
cánceres forman tumores sólidos, pero
algunos no, por ejemplo la leucemia.8
El cáncer puede afectar a personas de
todas las edades, incluso a fetos, pero el
riesgo de sufrir los más comunes se
incrementa con la edad. El cáncer causa
cerca del 13 % de todas las muertes. De
acuerdo con la Sociedad Americana del
Cáncer, 7,6 millones de personas murieron
por esta enfermedad en el mundo durante
el año 2007.9
El proceso por el cual se produce el cáncer
(carcinogénesis) es causado por
anormalidades en el material genético de
las células. Estas anormalidades pueden
ser provocadas por distintos
agentes carcinógenos, como la radiación
ionizante, ultravioleta, productos químicos
procedentes de la industria, del humo
del tabaco y de la contaminación en
general, o de agentes infecciosos como
el virus del papiloma humano o el virus de
la hepatitis B.5Otras anormalidades
genéticas cancerígenas son adquiridas
durante la replicación normal del ADN, al
no corregirse los errores que se producen
durante dicho proceso, o bien
son heredadas y, por consiguiente, se
presentan en todas las células desde el
nacimiento y originan mayor probabilidad
de que se presente la enfermedad. Existen
complejas interacciones entre el material
genético y los carcinógenos, un motivo por
el que algunos individuos desarrollan
cáncer después de la exposición a
carcinógenos y otros no. Nuevos aspectos
de la genética del cáncer, como
la metilación del ADN y los microARNs,
están siendo estudiados como importantes
factores a tener en cuenta por su
implicación.10
Las anormalidades genéticas encontradas
en las células cancerosas pueden consistir
en una mutación puntual, translocación,
amplificación, deleción, y ganancia o
pérdida de un cromosoma completo.
Existen genes que son más susceptibles a
sufrir mutaciones que desencadenen
cáncer. Esos genes, cuando están en su
estado normal, se llaman protooncogenes,
y cuando están mutados se
llaman oncogenes.11 Lo que esos genes
codifican suelen ser receptores de factores
de crecimiento, de manera que la mutación
genética hace que los receptores
producidos estén permanentemente
activados, o bien codifican

3. 3
los factores de crecimiento en sí, y la
mutación puede hacer que se produzcan
factores de crecimiento en exceso y sin
control.11
El cáncer se origina de células normales en
el cuerpo. Las células normales se
multiplican cuando el cuerpo las necesita y
mueren cuando el cuerpo ya no las necesita.
El cáncer parece ocurrir cuando el
crecimiento de las células en el cuerpo está
fuera de control y éstas se dividen
demasiado rápido. Igualmente, puede ocurrir
cuando las células olvidan cómo morir.
Existen muchos tipos diferentes de cáncer.
Puede aparecer en casi cualquier órgano o
tejido, como el pulmón, el colon, los senos, la
piel, los huesos o el tejido nervioso.
Existen múltiples causas de cánceres como:
 Benceno y otros químicos
 Consumo excesivo de alcohol
 Toxinas ambientales, como ciertos
hongos venenosos y un tipo de
tóxico que puede formarse en las
plantas de cacahuete (aflatoxinas)
 Exposición excesiva a la luz solar
 Problemas genéticos
 Obesidad
 Radiación
 Virus
Sin embargo, la causa de muchos cánceres
sigue siendo desconocida.
La causa más común de muerte relacionada
con cáncer es el pulmonar.
Los tres tipos más comunes en los hombres
estadounidenses son:
 Cáncer de próstata
 Cáncer pulmonar
 Cáncer de colon
En las mujeres estadounidenses, los más
comunes son:
 Cáncer de mama
 Cáncer de colon
 Cáncer pulmonar
Algunos cánceres son más comunes en
ciertas partes del mundo. Por ejemplo, en
Japón, existen muchos casos de cáncer del
estómago, pero en los Estados Unidos este
tipo de cáncer es infrecuente. Es posible que
las diferencias en la alimentación y los
factores ambientales jueguen un papel.
Algunos otros tipos de cáncer abarcan:
 Cáncer cerebral
 Cáncer cervical
 Linfoma de Hodgkin
 Cáncer de riñón
 Leucemia
 Cáncer del hígado
 Linfoma no-Hodgkin
 Cáncer ovárico
 Cáncer de piel
 Cáncer testicular
 Cáncer de tiroides
 Cáncer uterino
Síntomas
Los síntomas del cáncer dependen del tipo y
localización del tumor. Por ejemplo, el cáncer
de pulmón puede provocar tos, dificultad
respiratoria o dolor torácico; mientras que el
cáncer de colon frecuentemente

4. 4
ocasionadiarrea, estreñimiento y sangre en
las heces.
Algunos cánceres pueden ser totalmente
asintomáticos. En ciertos cánceres, como el
pancreático, los síntomas a menudo no se
presentan hasta que la enfermedad alcanza
un estadio avanzado.
Los siguientes síntomas pueden ocurrir con
la mayoría de los cánceres:
 Escalofríos
 Fatiga
 Fiebre
 Inapetencia
 Malestar general
 Sudores fríos
 Pérdida de peso
Cáncer
Definición de cáncer
Cáncer es un término que se usa para
enfermedades en las que células
anormales se dividen sin control y pueden
invadir otros tejidos. Las células
cancerosas pueden diseminarse a otras
partes del cuerpo por el sistema sanguíneo
y por elsistema linfático.
El cáncer no es solo una enfermedad sino
muchas enfermedades. Hay más de 100
diferentes tipos de cáncer. La mayoría de
los cánceres toman el nombre del órgano o
de las células en donde empiezan; por
ejemplo, el cáncer que empieza en el colon
se llama cáncer de colon; el cáncer que
empieza en las células basales de la piel
se llama carcinoma de células basales.
Los tipos de cáncer se pueden agrupar en
categorías más amplias. Las categorías
principales de cáncer son:
 Carcinoma: cáncer que empieza en la
piel o en tejidos que revisten o cubren los
órganos internos. Hay varios subtipos de
carcinoma, entre ellos,
el adenocarcinoma, el carcinoma de
células basales, el carcinoma de células
escamosas y el carcinoma de células de
transición.
 Sarcoma: cáncer que empieza en hueso,
en cartílago, grasa, músculo, vasos
sanguíneos u otro tejido conjuntivo o de
sostén.
 Leucemia: cáncer que empieza en el
tejido en el que se forma la sangre, como
la médula ósea, y causa que se
produzcan grandes cantidades de células
sanguíneas anormales y que entren en la
sangre.
 Linfoma y mieloma: cánceres que
empiezan en las células del sistema
inmunitario.
 Cánceres del sistema nervioso central:
cánceres que empiezan en los tejidos del
cerebro y de la médula espinal.
(Para definiciones de otros términos
relacionados con el cáncer, vea
el Diccionario de cáncer del Instituto
Nacional del Cáncer).

5. 5
Para
consultar
un tipo
específico
de
cáncer,
visite Cánceres de la A a la Z o la lista de
tipos de Cáncer segun su ubicación en el
cuerpo.
Origen del cáncer
Todos los cánceres empiezan en las
células, unidades básicas de vida del
cuerpo. Para entender lo que es el cáncer,
ayuda saber lo que sucede cuando las
células normales se hacen cancerosas.
El cuerpo está formado de muchos tipos de
células. Estas células crecen y se dividen
en una forma controlada para producir más
células según sean necesarias para
mantener sano el
cuerpo. Cuando las células envejecen o se
dañan, mueren y son reemplazadas por
células nuevas.
Sin embargo, algunas veces este proceso
ordenado se descontrola. El material
genético (ADN) de una célula puede
dañarse o alterarse, lo cual
produce mutaciones (cambios) que afectan

6. 6
el crecimiento y la división normales de las
células. Cuando esto sucede, las células
no mueren cuando deberían morir y células
nuevas se forman cuando el cuerpo no las
necesita. Las células que sobran forman
una masa de tejido que es lo que se
llama tumor.
Es el crecimiento descontrolado de células
anormales en el cuerpo. Las células
cancerosas también se denominan células
malignas.
El cáncer es un proceso de crecimiento y
diseminación incontrolados de células. Puede
aparecer prácticamente en cualquier lugar
del cuerpo. El tumor suele invadir el tejido
circundante y puede provocar metástasis en
puntos distantes del organismo. Muchos tipos
de cáncer se podrían prevenir evitando la
exposición a factores de riesgo comunes
como el humo de tabaco. Además, un
porcentaje importante de cánceres pueden
curarse mediante cirugía, radioterapia o
quimioterapia, especialmente si se detectan
en una fase temprana.
Prevención
Usted puede reducir el riesgo de presentar
un tumor canceroso (maligno):
 Consumiendo una dieta saludable
 Haciendo ejercicio de manera regular
 Reduciendo el consumo de alcohol
 Manteniendo un peso saludable
 Minimizando la exposición a la
radiación y a químicos tóxicos
 No fumando ni masticando tabaco
 Reduciendo la exposición al sol, en
especial si se quema fácilmente
Los exámenes de detección para cáncer,
como la mamografía, el examen de las
mamas para cáncer de mama y
la colonoscopia para cáncer de colon,
pueden ayudar a detectar estos cánceres en
sus estadios iniciales cuando son más
curables. Algunas personas en alto riesgo de
desarrollar ciertos cánceres pueden tomar
medicamentos para reducir su riesgo.