2. COMPORTAMIENTO DE LOS CONSUMIDORES, LA
DEMANDA INDIVIDUAL Y LA DEMANDA DEL MERCADO
LAS PREFERENCIAS DE LOS CONSUMIDORES
Para representar las elecciones de los consumidores, presentamos una serie de
herramientas analíticas que permiten describirlas. En primer lugar, definimos la cesta
de mercado como el conjunto de combinaciones de los bienes que puede elegir el
consumidor.
Preferencias de los consumidores y curvas de indiferencia
Tendremos en cuenta una serie de supuestos para modelar las preferencias del
consumidor:
i. Las preferencias son completas: el consumidor puede ordenar todas las
cestas de consumo de acuerdo con la utilidad o el bienestar que le
proporcionan. Para cualquier par de cestas, debe poder jerarquizarlas según
cuál de ellas le proporciona más utilidad, o al menos señalarlas como
indiferentes entre sí.
ii. Las preferencias son transitivas. Si para el consumidor analizado, la cesta A es
preferida a la cesta B, y a su vez, la cesta B es preferida a una cesta C, se
debe dar que la cesta A sea preferida a la cesta C. Esta propiedad permite
analizarlas como un conjunto coherente.
3. iii. Todos los bienes son buenos o deseables. Esta consideración implica que
siempre, para cualquiera de los bienes, “más es preferible a menos”.
El tercer ingrediente que introducimos corresponde a las curvas de indiferencia. Una
curva de indiferencia une todas las cestas de consumo que le proporcionan el
mismo nivel de satisfacción o utilidad al consumidor. Los puntos situados por encima
de una curva de indiferencia están asociados con más satisfacción.
Como puede observarse en la gráfica, la curva de indiferencia tiene pendiente
negativa, ya que el consumidor obtiene el mismo bienestar al reducir la cantidad
consumida de uno de los bienes sólo si es posible aumentar la cantidad consumida
del otro bien. En cada curva de indiferencia se indica cuál es el nivel de utilidad que
permite alcanzar.
Mapa de curvas de indiferencia
Las preferencias de una persona se describen a través de un conjunto de curvas de
indiferencia (mapa) que indican todas las combinaciones que son indiferentes.
Cada curva que se encuentra por encima de las otras, le permite lograr un mayor
nivel de utilidad. Todo el espacio de cestas de consumo en el cuadrante ilustrado
de los bienes X e Y, está recorrido por curvas de indiferencia.
Otra característica interesante es que las curvas de preferencia no se pueden
cortar. Para comprender esta idea, supongamos que sí lo hacen. Entonces el punto
en el que se cortan es indiferente a todas las cestas de consumo identificadas por la
4. curva de indiferencia U1. Pero también lo es con las cestas que se encuentran en
U2. Sin embargo, a la derecha del punto de corte de ambas curvas, la curva U2
contiene cestas con más cantidades de ambos bienes. Las cuales no pueden ser
indiferentes a las que contienen menos de ambos bienes. Por lo tanto, para no violar
los supuestos de transitividad y de no saturación (mas es preferible a menos), dos
curvas de indiferencia no pueden cortarse.
Las curvas de indiferencia no pueden cortarse
La pendiente de una curva de indiferencia en cualquier punto (con signo negativo)
nos da información acerca de la relación de intercambio que los bienes analizados
tienen para el consumidor, de manera de mantener su utilidad constante.
RMSy/x=
La relación marginal de sustitución del bien Y por el bien X es la cantidad máxima
del bien Y que una persona está dispuesta a renunciar para tener una unidad más
del bien X.
Teniendo en cuenta este concepto y analizando la forma de las curvas de
indiferencia un nuevo supuesto, además de los tres analizados anteriormente,
puede establecerse.
iv) El cuarto supuesto acerca de las preferencias se relaciona con la RMS: las
curvas de indiferencia son convexas respecto del origen, esto es debido a
que la RMS es decreciente a lo largo de las curvas de indiferencia. Por lo
ΔY
ΔX
5. LA RESTRICCIÓN PRESUPUESTARIA
tanto, debido a esta forma, para mantener constante la utilidad, el
consumidor renunciará cada vez a menos unidades del bien Y a cambio de
una unidad del bien X, a medida que más unidades de X ha obtenido en esa
sustitución.
Relación marginal de sustitución
El consumidor tendrá un conjunto de posibilidades de consumo delimitadas por su
ingreso.
Recta presupuestaria
6. Esta restricción está representada por la recta presupuestaria. Supondremos que en
consumidor agota todo su ingreso en la compra de los dos bienes.
Efecto de un aumento en ingreso sobre la recta presupuestaria
La ordenada al origen corresponde a la asignación completa del ingreso a la
compra del bien Y, y la pendiente al valor negativo de la razón de precios de
ambos bienes.
Si cambia el ingreso del consumidor se produce un desplazamiento de la recta
presupuestaria. Las ampliaciones de las posibilidades de consumo (debidas al
incremento en el ingreso) se ilustran trasladando paralelamente la recta
presupuestaria a la derecha, en tanto, las disminuciones implican desplazamientos
paralelos a la izquierda de la función original.
Los cambios en el precio de los bienes se grafican modificando el punto de corte
respectivo del eje correspondiente a ese bien, y en consecuencia también un
cambio en la pendiente (por la modificación de la razón de precios relativos). La
siguiente figura ilustra un aumento en el precio del bien X, que implica que aún si el
consumidor destina todo su ingreso a la compra de este bien, sus posibilidades se
reducen, y cómo cambia el relativo de precios.
7. Efecto de la disminución en el precio de uno de los bienes sobre la recta
presupuestaria
La decisión de los consumidores
La decisión del consumidor consistirá en tratar racionalmente de lograr la máxima
utilidad teniendo en cuenta la restricción presupuestaria que enfrenta (su
presupuesto limitado).
La elección del consumidor dadas sus preferencias y su restricción presupuestaria
8. El punto de máxima utilidad que puede alcanzar corresponde a la situación donde
hace tangencia la recta presupuestaria con la curva de indiferencia más elevada
que la recta puede alcanzar.
El concepto de utilidad se encuentra implícito en el modelo de las curvas de
indiferencia. Siguiendo a Pindyc & Rubinfeld (2001: 75), puede brindarse la siguiente
definición:
Utilidad: Puntuación numérica que representa la satisfacción que obtiene un
consumidor de una cesta de mercado dada.
Los mismos autores (Pindyc & Rubinfeld, 2001: 92), también se refieren al concepto
de Utilidad Marginal:
Utilidad marginal: Satisfacción adicional obtenida consumiendo una unidad
adicional de un bien.
Advierta que este concepto ya ha sido utilizado en el punto 3 para determinar el
punto de máxima utilidad para el consumidor. Le recomendamos profundizar este
concepto en el apartado correspondiente del libro de Pindyc & Rubenstein (2001).2
LA DEMANDA INDIVIDUAL Y LA DEMANDA DEL MERCADO
En esta sección obtenemos la curva de demanda de un consumidor, que surge de
utilizar las herramientas presentadas previamente (curvas de indiferencia y rectas
presupuestarias) para analizar qué ocurre con la cantidad demandada de un bien
a medida que se modifica su precio. Sumando “horizontalmente” las curvas de
demanda de cada consumidor, obtenemos la curva de demanda del mercado. Si,
en lugar de modificar el precio, lo que modificamos es el ingreso del consumidor, lo
que obtenemos es la curva de Engel. Las relaciones entre las cantidades
demandadas de un bien y el precio de otro bien dan lugar a las definiciones de
bienes sustitutos y bienes complementarios.
Utilizando nuevamente un gráfico con curvas de indiferencia y rectas
presupuestarias es posible descomponer un cambio en la cantidad demandada de
un bien luego de la modificación de su precio en dos efectos: el efecto sustitución y
el efecto ingreso, que representan qué parte del cambio en la cantidad
demandada se debe a que cambiaron los precios relativos y qué parte se debe a
que se modificó el poder adquisitivo del consumidor, respectivamente.
9. Esto da lugar a la posibilidad de que la cantidad demandada de un bien se
incremente cuando sube su precio y se reduzca cuando éste lo haga,
denominándose a este tipo de bienes como bien Giffen.
Si bien esto es casi una “curiosidad teórica”, el razonamiento seguido para su
análisis es útil en otros contextos, como veremos en el caso de las decisiones de
oferta de trabajo.
Finalmente analizamos el concepto de excedente del consumidor, que será de
mucha utilidad para analizar cómo se benefician o perjudican los consumidores
como consecuencia de distintas medidas de política económica.
La demanda individual
Si analizamos en nuestro esquema de decisión del consumidor, sus diferentes puntos
óptimos a medida que se modifica el precio de uno de los bienes, podremos derivar
la función de demanda de ese bien en relación con el precio. Ante sucesivas
disminuciones del precio del bien X, el consumidor alcanza su nivel de máxima
satisfacción accesible dada su restricción presupuestaria, aumentando en cada
situación, la cantidad del bien X en su canasta óptima.
Derivación de la demanda individual a partir de las elecciones del consumidor
cuando cambia el precio del bien
10. Esta relación determina la vinculación negativa entre la cantidad de un bien que el
consumidor demanda y el precio del bien. La función de demanda indica la
cantidad que el consumidor está dispuesto a comprar a cada nivel de precios
posible.
Variaciones en la renta
Si en lugar de analizar cambios en el precio, visualizamos el resultado sobre la
demanda de un bien de alteraciones sucesivas en el ingreso del consumidor, en el
esquema de los dos bienes, podemos encontrar los puntos óptimos de consumo
para el individuo si se modifica su ingreso. Este locus de puntos se conoce como
Curva de renta consumo. Cuando la Curva de renta consumo tiene pendiente
positiva, el bien analizado es un bien normal (es decir, aquellos para los cuales su
consumo crece si crece el ingreso, y viceversa). Lo contrario ocurre con los bienes
denominados inferiores (aquellos cuya cantidad demandada es menor cuando el
ingreso aumenta).
Cambios en la demanda individual cuando cambia el ingreso del consumidor
11. La curva de Engel
A partir de la curva de renta consumo puede derivarse la curva de Engel, que es la
relación entre la cantidad demandada de un bien y el ingreso de los consumidores.
Para un bien normal la curva de Engel posee pendiente positiva.
Curva de Engel para un bien normal
En el caso de los bienes inferiores, la relación negativa entre renta o ingreso y la
cantidad demandada del bien se ve reflejada en la pendiente de la curva de
Engel.
Curva de Engel para un bien inferior
12. Bienes sustitutos y bienes complementarios
Las decisiones sobre el consumo de algunos bienes dependen también del
consumo (y por lo tanto del precio) de otros bienes relacionados.
Algunos de estos bienes se consumen de manera conjunta para satisfacer mejor
una necesidad o directamente son necesarios para el consumo de otro bien, por
ejemplo, un plato de pastas con queso rallado, o la energía eléctrica para utilizar
una computadora. Este tipo de bienes se denomina “complementarios”.
Otros bienes, pueden reemplazarse entre sí para satisfacer una misma necesidad.
Algunas situaciones de este tipo de relación podrían ser: comer un flan o un helado
de postre; viajar en automóvil o en ómnibus a cierto destino, hablar por teléfono fijo
o por celular (desde lugares donde tenemos esta opción), etc. Tales bienes se
denominan sustitutos. Es posible que en ocasiones algunos bienes no sean sustitutos
perfectos, es decir, que si bien satisfacen la misma necesidad, alguno lo hace de
manera más eficiente.
En el caso de los bienes sustitutos, si el precio de un sustituto aumenta, es de esperar
que la demanda del bien que estudiamos también aumente, ya que el bien cuyo
precio aumentó será reemplazado en el consumo por el que analizamos.
Si aumenta el precio de un bien complementario al bien que analizados, lo más
probable es que la cantidad demandada de este último bien se reduzca, ya que su
consumo conjunto se verá afectado por el aumento del primer bien.
El efecto ingreso y el efecto sustitución
Ante el cambio de precios de un bien, tenemos dos efectos que podemos
diferenciar sobre la decisión óptima del consumidor: el efecto renta y el efecto
sustitución. En primer lugar, si por ejemplo el precio de un bien disminuye, el ingreso
real del consumidor aumenta, ya que puede comprar más de ese bien o aumentar
la cantidad comprada de otros bienes (efecto renta). Además, en la situación en la
que uno de los bienes se abarata, tendrá más incentivos para consumir ese bien
frente a otros, relativamente más caros ahora (efecto sustitución).
Partiendo de una situación inicial A (donde consume la cantidad X0), desde la cual
se produce una caída en el precio del bien X. El consumidor se ubicará en un punto
óptimo final en B (donde consume la cantidad X1), debido a que operaron ambos
efectos, sustitución y renta.
13. Para separar el efecto sustitución, debemos analizar cuál hubiera sido la elección
óptima del consumidor si sólo se hubiera modificado el relativo de precios, pero con
el ingreso disponible sin cambios. Para ello rotamos la recta presupuestaria, de
manera que el consumidor sólo pueda adquirir una cesta ubicada sobre la misma
curva de indiferencia inicial, manteniendo constante su nivel de utilidad. En tal
situación el óptimo del individuo se hubiera dado en el punto C, consumiendo X2
unidades del bien X. La distancia X0X2 indica el efecto sustitución (debido
exclusivamente al cambio de precios relativos). El restante movimiento (X2X1) se
debe al cambio en el ingreso derivado de la caída en el precio de X, por lo tanto es
el efecto renta.
Efecto sustitución y efecto renta en un bien normal
Cabe señalar que en situaciones como la descripta, para un bien que es normal, ya
que al aumentar el ingreso del consumidor, éste aumenta su consumo del bien,
ambos efectos se refuerzan (actúan en la misma dirección). El efecto total
corresponde a la suma de ambos efectos.
14. Efecto sustitución y efecto renta en un bien inferior
En el caso de los bienes inferiores, la situación difiere en cuanto a la dirección de los
efectos. Para los bienes inferiores, el efecto renta será negativo, es decir, debido al
incremento del ingreso, el consumidor decide consumir menos de este bien.
Aunque como puede verse, a pesar de que opera el efecto renta negativo por
tratarse de un bien inferior, no llega a compensar el efecto sustitución, por lo que el
efecto final es un aumento del consumo del bien tras la caída en su precio.
Un caso especial: el bien Giffen
Un caso particular corresponde a los bienes Giffen, para los cuales el efecto renta es
tan fuerte en sentido negativo que determina como efecto final una diminución en
la demanda del bien cuyo precio disminuyó.
Si bien la explicación no presenta otros elementos, esta situación no se presenta con
frecuencia en las aplicaciones a demandas concretas.
15. Efecto sustitución y efecto renta para un bien Giffen
La demanda del mercado
La curva de demanda de mercado corresponde a la suma horizontal de las
demandas individuales de todos los consumidores que componen ese mercado.
Esta demanda de mercado se irá desplazando a la derecha si se incrementa el
número de consumidores en el mercado.
Obtención de la demanda de mercado a partir de las demandas individuales
16. El excedente del consumidor
El excedente del consumidor es una medida del bienestar que obtienen los
consumidores por participar del mercado para realizar sus compras.
La función de demanda del consumidor expresa cuánto valora las distintas
cantidades del bien, y en consecuencia su máxima disposición a pagar por la
compra de las diferentes cantidades. El excedente mide la diferencia entre la
disponibilidad a pagar y la cantidad que efectivamente debe pagar en el
mercado por cada unidado expresándolo de otra manera, el excedente es el
beneficio total de consumir el bien, neto del costo necesario para obtenerlo.
El excedente de todos los consumidores del mercado se obtiene agregando los
excedentes individuales del conjunto de demandantes.
La utilidad principal de esta medida es aplicarla a los análisis de bienestar
necesarios para evaluar los efectos que distintas medidas de política económica
que pueden adoptarse tendrían en un mercado en particular.
Excedente del consumidor
