1. Procesos de Suelo: DESNITRIFICACIÓN
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Equipo del Proyecto Fertilizar - INTA Pergamino
El fertilizante nitrogenado aplicado no es aprovechado en su totalidad por el cultivo. Existen
mecanismos de pérdida de nitrógeno (N) del sistema suelo-planta que es necesario conocer
para minimizar su incidencia. En este informe, se analiza y describe cuáles son las causas que
determinan el proceso de desnitrificación del nitrógeno molecular (N2) y qué prácticas permiten
mejorar el aprovechamiento del N agregado.
El nitrógeno de la solución edáfica está sometido a una serie de procesos. Parte de ese N
es consumido por el cultivo, mientras que otra parte sufre una serie de procesos de pérdida
fuera del sistema suelo-planta. En agroecositemas sin erosión, estos mecanismos son la
lixiviación de nitratos, la volatilización del amoníaco y la desnitrificación del N2. La magnitud
de cada una de estas pérdidas dependerá de las condiciones ambientales y del manejo que
se realice del cultivo. El ambiente (suelo, clima, etc. ) es poco modificable, pero el manejo
del cultivo, en especial de los nutrientes agregados, puede ser optimizado con el fin de
maximizar el aprovechamiento de los mismos.
Qué es la desnitrificación del N2
La desnitrificación (o denitrificación) es un proceso de reducción bioquímico mediante el
cual el N de los nitratos (NO3) es devuelto a la atmósfera como óxido de nitrógeno (N2O) o
como N molecular (N2). El proceso es mediado por una serie de bacterias de suelo (del
género Bacillus y Pseudomonas). Las bacterias toman las moléculas de nitratos como
aceptores de electrones para su propia respiración reemplazando al oxígeno. Algunas de
estas bacterias son anaeróbicas obligadas, es decir, proliferan solo en ausencia de oxígeno,
mientras que otras, la mayoría, son facultativas, es decir, respiran oxígeno en cuanto hay:
cuando éste se acaba, eligen del menú aquellos compuestos oxidados que sirvan como
aceptores de electrones, por ejemplo los nitratos y los reducen. Una vez que estos
desaparecen o se consumen totalmente, las bacterias buscarán otros compuestos cómo los
óxidos de hierro y de manganeso que los suceden en la serie de potencial oxido-reducción,
para continuar el proceso. Por esta razón, situaciones de anegamiento generan condiciones
de déficit de oxígeno, promoviendo entre otros procesos, la actividad bacteriana de
desnitrificación. La reacción química involucrada es:
Desde un punto de vista ambiental, es deseable que se libere N2 ya que se reiniciaría el
ciclo del N en el agroecosistema. Sin embargo, muchas veces se liberan óxidos de N, que
promueven el deterioro ambiental.
¿Cuáles son los factores predisponentes para que ocurra desnitrificación?
Los factores que inciden directamente en las cantidades de N perdidas por este proceso
son:
• Disponibilidad de nitratos: Es obviamente lo principal: a mayor contenido de nitratos
en el suelo, la magnitud de la pérdida aumenta. Suelos de mayor fertilidad o
fertilizados previamente a la existencia de condiciones predisponentes promueven
el proceso.
• Contenido hídrico del suelo: O lo que es lo mismo el contenido de oxígeno, recordar
que los poros del suelo, pueden tener aire cuando el suelo esta seco, o agua,
cuando esta saturado. Es el principal factor influyente ya que regula las condiciones
de óxido-reducción en el suelo. Con elevados contenidos hídricos mayores al
70-80% del agua útil durante períodos prolongados son predisponentes a la
ocurrencia de desnitrificación.
• Contenido de materia orgánica: Está relacionado a la población bacteriana del
suelo, y el que le prevé a las bacterias de la energía (compuestos de carbono) para

2. su supervivencia. La mayor fertilidad por contenido de M.O. es una condición
predisponente. Asimismo, una vez que por lixiviación, los nitratos se desplazan a
capas más profundas del suelo, con menor contenido de M.O. el proceso se hace
mas lento por ausencia de bacterias y de energía.
• Temperatura: todo proceso biológico está promovido por la temperatura. Por ende,
son esperables mayores pérdidas en primavera-verano que en otoño invierno.
• Textura del suelo: suelos arcillosos poseen mayores pérdidas desnitrificación que
los arenosos, ya que en los primeros, tanto la actividad biológica como la fertilidad
química del suelo suelen ser mayor. En general, suelos más arcillosos poseen
mayores niveles de materia orgánica y por ende mayor actividad microbiana (más
sustratos carbonados)
• pH: una reacción del suelo neutra o ligeramente alcalina, promueven la
desnitrificación por le efecto sobre la actividad biológica bacteriana del suelo.
¿Cómo afecta el sistema de labranza, dosis y oportunidad de fertilización ?
Los sistemas de labranza afectan la dinámica del agua y de los nutrientes y por ende
modifican el proceso de desnitrificación. Estudios recientes efectuados en la zona del
sudeste bonaerense reportaron que tanto para trigo como para maíz, las pérdidas de N vía
desnitrificación son mayores al comienzo del ciclo del cultivo. Esto se debe a que la siembra
directa incrementa el contenido de agua útil al comienzo del ciclo de los cultivos, que en
combinación con mayores niveles de nitratos iniciales, determinan un aumento en la
cantidad de N que se pierde por desnitrificación. A medida que el cultivo se desarrolla,
consume más agua y por ende se va reduciendo la probabilidad que se presenten eventos
de anegamiento. Asimismo, la disponibilidad de nitratos también se va reduciendo
progresivamente a mediada que el cultivo evoluciona.
¿La desnitrificación posee implicancias ambientales?
Si bien el N desnitrificado representa una pérdida económica ya que se escapan elementos
esenciales que podrían ser transformados en rendimiento, también determina un daño
ambiental, que no suele ser cuantificado. Cuando el proceso de desnitrificación es
incompleto (lo mas frecuente), es decir se liberan óxidos de nitrógeno (N2O), se provoca un
daño ambiental ya que estos óxidos poseen entre 200 y 300 veces más capacidad de
retener la radiación térmica que el CO2 y se lo considera un agente desestabilizante de la
capa de ozono.
¿Qué hacer para minimizar la perdida de N por desnitrificación en trigo y maíz?
La mejor forma de minimizar la magnitud de la pérdida de N a través de la desnitrificación
es mediante una adecuada planificación de la fertilización. En planteos de labranza
convencional, las pérdidas por desnitrificación suelen ser muy escasas en suelos agrícolas.
En planteos de labranza conservacionista, en donde como se mencionó previamente, la
incidencia del proceso es menor en estados más avanzados del ciclo, se recomienda, o

3. bien una fertilización nitrogenada a fin de macollaje en trigo o en V6 en maíz, o bien una
aplicación fraccionada entre los dos momentos mencionados.
La dosis de fertilizante agregada debe ser aquella que el cultivo requiera para un
rendimiento objetivo realista. Excesos de fertilización nitrogenada generan una pérdida de
dinero (por el fertilizante no transformado en grano) y al mismo tiempo constituyen un riego
ambiental, por el peligro potencial de que los nitratos provenientes del fertilizante se laven
(contaminando napas y otros cuerpos de agua), se desnitrifiquen o volatilicen (con el
consiguiente contaminación de la atmósfera).