1. La nutrición de las plantas
DOCUMENTOS UNIDAD
2. El experimento de Van Helmont
El período comprendido entre 1540 y 1650 incluye los primeros grandes triunfos de un nuevo enfoque
científico centrado en la experimentación y la observación. Dicho período, que se abre con Copérnico
y se cierra con Galileo y el establecimiento del sistema solar, abarca la descripción de la Tierra como un
imán (Gilbert, 1600) y el descubrimiento de la circulación de la sangre (Harvey, 1628). También es testigo
del desarrollo de los dos principales instrumentos para ampliar la observación de la naturaleza: el
telescopio y el microscopio.
En el ámbito económico, dominado por el tráfico marítimo y el comercio de ultramar, el protagonismo
de Alemania se desplaza hacia las tierras del mar del Norte, Holanda, Inglaterra y la zona septentrional de
2. La nutrición en las cormofitas
Francia.
Los nuevos filósofos experimentales o científicos pertenecen ahora a la burguesía y son, a menudo,
abogados, como Fermat o Bacon; médicos, como Copérnico o Harvey; miembros de la baja nobleza,
como Tycho Brahe, Descartes y Van Helmont; eclesiásticos, etcétera.
Aunque aparecen como figuras aisladas, en realidad, gracias a su reducido número, mantenían entre
ellos un contacto mucho más estrecho que los científicos actuales.
Jan Baptist van Helmont, seguidor de Paracelso, creía que el aire y el agua eran los únicos elementos
que existían. Esta idea provenía no tanto de una hipótesis filosófica como de la conclusión a la que llegó
tras realizar un interesante experimento en los primeros años del siglo XVII.
Te ofrecemos, a continuación, su descripción en palabras del propio Van Helmont:
Tomé un recipiente de terracota en el cual coloqué 200 libras de tierra, que habían sido
secadas previamente en un horno, y las humedecí con agua de lluvia, después de lo cual
planté en esa tierra un retoño o brote de sauce que pesaba 5 libras, y cuando hubieron trans-
currido cinco años, el árbol que había crecido pesaba 169 libras y 3 onzas. Durante ese
tiempo humedecí con agua de lluvia o agua destilada el recipiente con el árbol (y esto siem-
pre que era necesario), y el árbol era grande y estaba bien implantado en la tierra y muy poca
parte del polvo que flotaba en su alrededor pudo mezclarse con la tierra del recipiente, pues
cubrí la boca o labios del mismo
con una lámina de hierro recu-
bierta de estaño con algunos
agujeros para que pudiese pasar
el agua. No tuve en cuenta el
peso de las hojas que cayeron
en los cuatro otoños. Al final
sequé nuevamente la tierra del
recipiente y encontré que su
peso era el mismo que al princi-
pio, esto es, 200 libras, faltando
solamente 2 onzas. Por tanto,
164 libras de madera, corteza y
raíces se produjeron por trans-
formación del agua solamente.
1 ¿Qué conclusión extrajo Van Helmont de su experimento? Con los conocimientos que tú posees,
¿estás de acuerdo con ella?
2 ¿Qué opinas de este experimento? Según el método científico, ¿fue planteado y puesto
en práctica correctamente?
3 ¿Cometió Van Helmont errores importantes? En caso afirmativo, di cuáles.
4 ¿Cómo habrías realizado tú este experimento?
2