Email

1. Publicado en La Nación el 23 de enero de 2002
El hombre que inventó el e-mail
A fines de 1971, el ingeniero Ray Tomlinson unió dos conceptos, la mensajería digital y la
interconexión de computadoras, y creó una revolución en las comunicaciones
quot;En su momento parecía una buena idea. Estábamos viendo qué
usos podía tener Arpanet, la red precursora de Internet. Ya teníamos
casillas de mensajes, pero en cada computadora. Se me ocurrió
entonces que podía escribir un programa para mandar mensajes a
los usuarios de otras computadorasquot;, dice Ray Tomlinson, con su
característica humildad, sobre el nacimiento del e-mail.
La mensajería electrónica entre computadoras nació en el otoño
boreal de 1971, aunque su inventor no recuerda la fecha exacta.
Tampoco el texto del primer e-mail de la historia, aunque supone que
debe haber sido algo similar a QWERTIOP, o cualquier otra
secuencia de teclas que el azar haya dispuesto.
LA NACION lo contactó vía correo electrónico (como no podía ser de otra manera) para saber qué
piensa del e-mail hoy. quot;Primero que nada, el e-mail no existió con ese nombre hasta varios años
después. En los primeros tiempos, los usuarios simplemente nos mandábamos mensajes. No sé
quién acuñó el nuevo nombre. Y ya que estamos -aclara Tomlinson-, yo prefiero la denominación
email a e-mail. Ya es tiempo de sacar el guión. Después de todo, hace 30 años que está con
nosotros.quot;
Tomlinson dice no haber ganado ningún dinero extra por su creación. Recibe unos 150 mensajes al
día, pero nunca supuso que el e-mail fuera a ser tan popular. quot;Pensé que sería muy usado en las
computadoras conectadas a una red, nada más. Era una aplicación que no requería muchos
recursos del equipo, y eso era algo bueno. Lo que no pude predecir fue el crecimiento de la
industria de la computación Hace 30 años había apenas unos cientos de usuarios en un par de
docenas de computadoras interconectadas. Los equipos y las conexiones entre sí eran muy caras”,
explica.
Ray Tomlinson llevaba unos 5 años trabajando en la empresa Bolt Beranek and Newman (mejor
conocida como BBN) cuando inventó el e-mail. Antes, se había graduado de ingeniero en el MIT.
“Siempre me fascinó la manera en que funcionan las cosas -recuerda-, Cuando era adolescente,
solía desarmar relojes, radios y otras cosas, para tratar de entender cómo funcionaban (o por qué
ya no lo hacían). Odiaba no saber cómo funcionaba algo. Entonces, cuando tuve que elegir una
carrera, la ingeniería me pareció algo natural.quot;
La primera red
Bolt Beranek and Newman era la empresa contratada en 1969 por el Departamento de Defensa de
los Estados Unidos para ayudar a construir Arpanet, una red que conectaría computadoras de
cuatro universidades. BBN sería la encargada de construir los IMP (Interface Message Processor,
procesador de mensajes de interfaz, en inglés), que actuarían como puerta de entrada a cada uno
de los cuatro nodos originales de la red. Los equipos contaban con 12 K de memoria, una
enormidad en ese momento.
El trabajo en BBN estaba supervisado por Bob Kahn, que sentó las bases de la arquitectura de la
red cuando en 1974 publicó, junto con Vinton Cerf, las especificaciones del TCP, el programa de
control de transmisión de datos en Internet. Cerf había trabajado en una versión primitiva del
protocolo cuatro años antes.
Durante 1970 y 1971, la Arpanet creció hasta tener 15 nodos, con 23 computadoras conectadas.
Tenía un relativo éxito, y todos trataban de buscarle el máximo provecho, y de encontrarle nuevos
usos. Entre ellos estaba Tomlinson. El ingeniero, de 30 años, había escrito un programa
experimental de transmisión de archivos llamado CPYNET, y un sistema de mensajería llamado
SNDMSG, ya populares en la Arpanet.
La posibilidad de enviar un mensaje digital a otros usuarios de la misma computadora existía desde
la década anterior. Había pocas máquinas (mainframes, en rigor, equipos del tamaño de una

2. heladera grande), y los científicos se turnaban para usarlas. Si se tenían que pasar información, se
dejaban mensajes en un archivo de texto, en la misma máquina.
200 líneas de código
Tomlinson estaba trabajando en las computadoras PDP-10 de Digital, desarrollando el sistema de
tiempo compartido TENEX (para que varios usuarios pudieran compartir la máquina), y había
escrito el SNDMSG para esos equipos. Las casillas de correo eran archivos de texto con un
atributo particular: sólo un usuario podía editarlos. El resto podía agregar texto al archivo, pero no
verlo.
quot;Se me ocurrió que el SNDMSG y el CPYNET se podían complementar -recuerda Tomlinson-.
Podía usarlos para mandar mensajes entre computadoras. Para eso necesitaba la red, claro. Si no
hubiera existido Arpanet, no hubiera habido e-mail.quot; Así fue que incorporó uno en el otro (lo que
implicó escribir unas 200 líneas de código, según Tomlinson), para que todos los usuarios pudieran
agregar texto al archivo-casilla de cualquier miembro de la Arpanet.
En ese momento eligió también la arroba (@) como símbolo para separar el nombre del usuario de
la computadora en que tenía su casilla de e-mail. La arroba en español es una medida de peso,
pero en inglés significa at (en tal lugar). Una dirección usuario@computadora.com se lee, en
inglés, tal usuario en tal computadora . Además, la arroba era un símbolo poco usado en ese
entonces, y en la teletipo de Tomlinson estaba a la izquierda del teclado, entre una fila de signos de
puntuación, así que era una tecla difícil de confundir. quot;Fue una decisión que no me tomó más de 40
segundos -confió Tomlinson este mes a la revista Darwin-. Fue una cuestión de dos ideas que se
juntaron lo suficiente.quot;
El ignoto primer e-mail salió de una de las Digital PDP-10 del nodo de Cambridge, Massachusetts,
y arribó a otra computadora... que estaba justo al lado. La única conexión física que tenían era la
red, y su disposición era ideal para comprobar que el sistema funcionaba de manera correcta.
Una vez que le dio los ajustes finales al programa (en secreto, porque temía que su jefe lo
considerara una pérdida de tiempo) envió un mensaje a todos los usuarios de la red, explicando el
funcionamiento de la nueva herramienta.
Con ese mensaje, y la posibilidad de enviarlo a cualquiera, Tomlinson también le abrió la puerta,
sin querelo, al spam (publicidad no solicitada que llega por correo electrónico). quot;Lo detesto. Es un
robo a los recursos del destinatario, y debería ser tratado como tal. Si tuviera la opción de
reinventar el e-mail, le incorporaría alguna opción anti-spam desde el principio. Hacerlo ahora sería
demasiado difícilquot;, admite.
El preferido de la Red
El sistema se transformó en un éxito instantáneo, apoyado sobre todo por Larry Roberts, el director
de Darpa (la agencia que controlaba la red), que lo adoptó como la manera preferida en que sus
colegas debían comunicarse con él. Fue la primera killer application de la red; así se llama en la
jerga a la aplicación que le da a una tecnología una utilidad clara para los usuarios; en este caso,
Arpanet, la predecesora de Internet.
En marzo de 1972, Tomlinson dio a conocer la segunda versión del software, que ahora era
compatible con todas las computadoras de la Arpanet. En julio de ese año, Roberts escribió el
primer cliente de correo electrónico, llamado RD : permitía listar los mensajes en una casilla,
leerlos selectivamente, guardarlos como archivo independiente, responderlos y reenviarlos. Todo
en pantallas basadas en caracteres, claro; faltaban veinte años para la llegada de Windows.
Para 1973, el 75% del tráfico de la Red correspondía al e-mail. Gracias a su éxito comenzaron a
aparecer otras redes: la del Departamento de Energía de los Estados Unidos, la de la NASA y las
de otras agencias gubernamentales.
El e-mail también dio pie a la gigantesca red de mensajería Usenet, creada en 1979 por Tom
Truscott, Jim Ellis y Steve Bellovin. El 12 de abril de ese año, Kevin MacKenzie envió un mensaje a
MsgGroup, la primera lista de discusión de la Arpanet, con una sugerencia para agregarle un poco
de emoción a los archivos de texto usando signos de puntuación. Así nacieron los emoticones,
combinaciones de caracteres normales de texto que expresan emociones. Por ejemplo, la sonrisa
se representa con el dos puntos y un paréntesis de cerrar :)
El futuro del e-mail
Tomlinson lleva 34 años trabajando en BBN (empresa que ahora pertenece a Verizon). Además de
inventar el e-mail, fue uno de los encargados de implementar diversos protocolos de red,

3. incluyendo el TCP/IP para Arpanet en 1974.
También trabajó en sistemas de computación de tiempo compartido e informática distribuida (un
conjunto de máquinas trabajando sobre una misma aplicación). quot;BBN siempre fue una empresa
especializada en resolver problemas complejos -dice Tomlinson-, y encuentro eso un desafío y, a la
vez, una recompensa.quot;
-Usted, junto con Vinton Cerf, Bob Kahn y otros pocos, crearon las bases de Internet en
poco más de un lustro (de 1969 a 1975), una época que muchos consideran como el
momento de mayor creatividad en la Red. ¿Cree que esto es así?
-A partir de los primeros inventos, la creatividad tomó una forma diferente. Cuando no hay nada,
cualquier cosa es novedosa, y enseguida se destaca. Más tarde, mucha de esa creatividad se
aplica a extensiones de ideas que ya están presentes. Estos agregados pueden ser igual de
innovadores que las ideas originales, pero son mucho más difíciles de detectar.
-¿Qué es lo que nos espera en el mundo del e-mail para los próximos 10 años?
-En un futuro próximo, el correo electrónico será usado para firmar documentos legales, y será una
parte importante en las transacciones financieras y de otro tipo. Habrá mejoras en la privacidad y la
seguridad de la información contenida en un mensaje. Habrá un mayor uso de mensajes
multimedia (para eso necesitaremos gran ancho de banda). Y existirá, eventualmente, el e-mail
interplanetario.
-Tal como está ahora, el e-mail es una herramienta casi perfecta. ¿Cómo lo afectarán las
nuevas tecnologías que permiten a la gente estar en línea todo el tiempo?
-Espero ver una transición fluida entre el e-mail y los llamados mensajeros instantáneos. Esto es,
una conversación podría comenzar con un e-mail, pero las respuestas podrían volver como
mensajes instantáneos cuando el remitente está accesible. Y las respuestas podrían volver a ser e-
mail si el interlocutor no está en línea.
-¿En qué está trabajando en este momento?
-Estoy aplicado al desarrollo de aplicaciones distribuidas basadas en agentes. Es decir,
aplicaciones que corren en muchas computadoras en todo el mundo, usando los llamados agentes,
que son software relativamente autónomos, que participan en la solución de un problema. Un
agente se especializa, típicamente, en resolver un tipo particular de problema y utiliza a otros
agentes para resolver las cuestiones que no puede manejar.
El correo electrónico entre redes es usado hoy por millones de personas en todo el mundo. Fue la
herramienta que apuntaló, definitivamente, el uso de las computadoras para comunicarse con
interlocutores remotos, y cambió la manera en que el mundo entero se comunica día a día.
Por eso, muchos analistas comparan a Tomlinson con Alexander Graham Bell, el inventor del
teléfono. quot;No, no me siento así. No creo que vaya a haber compañías de teléfono con mi nombre.quot;
Nada para el inventor
Tres años después de su invención, el 75% del tráfico de toda la Red se lo llevaba el correo
electrónico.
quot;El spam es un robo a los recursos del usuario. Si pudiera reinventar el e-mail, le agregaría una
función anti-spamquot;, dice.
Tomlinson nunca recibió dinero extra por su creación. Después de 30 años, sigue trabajando en la
misma compañía.
Por Ricardo Sametband