1. Las Encomiendas
Durante el reinado de los Reyes Católicos se produjo la llegada de Colón al continente americano (1492). El
descubrimiento dio paso a la ocupación que puso en manos de los españoles territorios inmensos. El proyecto español
era crear una colonia comercial pero la realidad de América era otra y el proyecto tuvo que modificarse. Se inicia una
nueva empresa; conquistar los territorios descubiertos y asentar en ellos colonos que se quedarían a vivir allí.
A partir de 1519 comenzó la fase de conquista del continente. Cada expedición de conquista se concebía como una
empresa, a menudo llevada a cabo por particulares, en la que el botín se repartía así: una quinta parte para el rey (el
quinto real), una séptima parte para el capitán y el resto se repartía entre los hombres de la expedición de forma
proporcional a lo que habían aportado.
Ante la insatisfacción del conquistador el Rey concedió tierras, pero se mostró reticente a la hora de conceder cargos
públicos y mano de obra indígena, por temor a que se crearan poderosos señoríos difíciles de controlar.
Utilización del trabajo indígena
En la etapa inicial se intentó convertir a los indígenas en esclavos, pero esto fue prohibido por decisión real (1500).
Entonces fueron utilizados como mano de obra sometida al trabajo forzado mediante repartimientos (asignación de
nativos a los colonos para el trabajo). Este ritmo de trabajo causó una gran mortandad entre ellos. Esta situación fue
denunciada por los misioneros, que lograron influir sobre los Reyes para que tomaran conciencia del problema.
El Rey intenta restringir el derecho de los colonos a forzar a los indígenas promulgando las Leyes de Burgos (1512), que
reglamentaban y suavizaban el trabajo de los nativos. Apareció así el concepto de encomienda, según el cual el
indígena era encomendado al colono para que trabajase para él a cambio de un salario. Pero no consiguió evitar los
abusos ni mejorar la situación general de los sometidos, disminuyendo la población indígena.
En 1542, las Leyes Nuevas de Indias declararon la extinción de las encomiendas, provocándose violentas revueltas
entre los colonos perjudicados, lo que obligó a modificar el sistema, llegándose a un nuevo acuerdo: se va a abolir la
encomienda de servicios (exigía el trabajo forzado de los indígenas) y va a ser sustituida por la encomienda de tributos
que consistía en la entrega de productos que el rey cedía a los conquistadores.
Los indígenas se fueron convirtiendo en mano de obra asalariada, sometidos al dominio de los grandes propietarios.
Fueron definitivamente abolidas entre 1718-1720, durante el reinado de Felipe V.
Guillermo Fernández Gonzalo