A teoria do ressalto elástico explica a ocorrência de sismos devido à libertação súbita de energia quando as rochas atingem o limite de sua deformação elástica sob tensões acumuladas. Diferentes tipos de ondas sísmicas propagam-se através dos materiais e são registadas por sismógrafos. A magnitude e intensidade de um sismo são medidas em escalas logarítmicas que quantificam a energia libertada e os danos causados, respectivamente.