¿Cómo luchó Pasteur contra la rabia? Page 1 of 1
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Durante más de tres años, el eminente
químico francés Louis Pasteur había
estado buscando una vacuna eficaz
contra la rabia. De tener éxito, ello
supondría la culminación de su brillante
trayectoria profesional
¿Cómo luchó Pasteur contra la rabia?
Durante más de tres años, el eminente químico francés Louis Pasteur
había estado buscando una vacuna eficaz contra la rabia. De tener
éxito, ello supondría la culminación de su brillante trayectoria
profesional. Pero la vacuna seguía dándole la espalda, y en la
primavera de 1884 se concentró en su trabajo en el bosque de
Meudon, cerca de París, donde tenía 50 perros rabiosos enjaulados.
Allí inició Pasteur una serie de experimentos que transformarían la
medicina.
Una mordedura que terminaba en la muerte
Todos los años, la rabia, producida por un virus que se transmite por
medio de la saliva de un animal infectado, causaba la muerte lenta y
dolorosa de cientos de seres humanos en toda Europa. Las personas
que habían recibido mordiscos de animales infectados, especialmente
perros y zorros, no manifestaban síntoma alguno durante 12 meses,
mientras el virus se iba incubando en la sangre. Luego comenzaban
las convulsiones, las alucinaciones, el delirio y la hidrofobia —horror
al agua—; las aterradas víctimas morían en el espacio de cuatro días.
Con frecuencia, irónicamente, las víctimas morían como consecuencia
del único tratamiento disponible: la cauterización de las heridas con
hierros candentes o ácido fénico.
Pasteur había estado inoculando a conejos saliva y masa encefálica
de perros —y seres humanos— infectados, desde que comenzara sus
investigaciones en 1881. Posteriormente, en el otoño de 1884, puso
a secar fragmentos de la médula espinal de los conejos infectados en
unos frascos que contenían potasa cáustica. A continuación inyectó a
unos animales de laboratorio una emulsión de la sustancia seca, que
amortiguó considerablemente la enfermedad. Más adelante descubrió
que ese tejido cerebral emulsionado era en sí mismo una vacuna que
podía salvar la vida de las víctimas de mordedura que todavía no
habían desarrollado los síntomas. La oportunidad de demostrar su
teoría en público le llegó en julio de 1885, cuando un pastor de
nueve años llamado Joseph Meister llegó con su madre a la clínica de
Pasteur en París. Joseph había sido atacado brutalmente por un perro
rabioso en un pueblo de Alsacia, y sus piernas, muslos y manos
presentaban numerosas mordeduras profundas. Horrorizado por las
heridas, Pasteur inoculó a Joseph la nueva vacuna, preparada a partir
de los tejidos espinales de un conejo que acababa de morir de rabia.
Dos semanas entre la vida y la muerte
Pasteur buscó alojamiento a los Meister y sometió a Joseph a un
tratamiento de una inyección diaria durante dos semanas, reforzando
la vacuna en cada ocasión. “Todos los días”, recordaba Pasteur más
tarde, “temía escuchar que había sucedido lo peor, y que el pequeño
Joseph había muerto.” Pero, transcurridas las dos semanas, Joseph
se recuperó por completo, y Pasteur fue aclamado como su salvador.
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