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N-20100620
Por qué se descubrió América en 1492
Por Javier Rosete Llano / historiador
ANTECEDENTES: Islas de la Especias .
Durante muchos siglos la búsqueda de las especias sirvió de incentivo al comercio y
a la navegación. Son productos vegetales que se añaden a los alimentos para darles un
sabor y olor determinados y protegerlos contra la acción de las bacterias. Actualmente
se usa sólo en el primer caso, dados los medios de que disponemos, el segundo no es
necesario, pero no sucedía así en tiempos pasados. La mayoría de ellas procedían del
sur de Asia, de las llamadas “Islas de las Especias”, las actuales Molucas,
pertenecientes a Indonesia, y llegaban a Europa traídas por los mercaderes árabes que
las transportaban en caravanas desde la India. El deseo europeo, de acceder
directamente a las especias, motivó su gran interés por las Molucas. Se tenía una vaga
idea de su situación, pero no se las descubrió hasta que el portugués Alburquerque,
después de conquistar Malaca en Agosto de 1511, envió una expedición que, por fin,
llegó a ellas en Noviembre, regresando a Malaca e 1512.
Castilla también buscó la ruta de las especies, En 1518, Magallanes (1) logró que
Carlos I aprobara su proyecto de llegar a las Molucas por Occidente. Magallanes
murió en el camino, pero Elcano (2) llegó a Tidore en 1521, completando después su
vuelta al Mundo, llegando a Sevilla el 8 de septiembre, con solo 18 tripulantes, pero con
un buen cargamento de especias, cuya venta cubrió todos los gastos de la expedición.
Esta primera vuelta al mundo demostró experimentalmente la esfericidad de la tierra,
que hasta entonces sólo se conocía en teoría. Con este preámbulo se demuestra el
interés europeo por acceder directamente al comercio con el sur de Asia, que fue lo que
impulsó a Colón a buscar el camino más corto.
DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA.- El convencimiento de Colón de que la ruta
por Occidente era más corta para llegar a Asia, estaba basado en dos errores: El
primero, la creencia, como luego veremos, de que la circunferencia de la Tierra tenía

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una longitud mucho menor de la que en realidad tiene. El segundo, en creer que el
continente asiático se extendía bastante más en el sentido de los paralelos, por lo que la
distancia entre Europa y Asia, era menor que la real.
Islas Molucas: Ternate (Portugal) y Tidore Anaximandro de Mileto
(España) y siempre a la greña
REPASEMOS UN POCO DE HISTORIA.- Si nos remontamos a unos 2.500 años,
hacia el año 600 a J.C. comprobamos que todo el Universo que el hombre conocía en
aquellos tiempos se reducía a un trozo de tierra plana. Que tampoco era muy extensa.
Todos los que vivieron antes de la civilización griega, admitían e supuesto de que la
tierra era plana, como de hecho parece ser si prescindimos de pequeña irregularidades
como las montañas y los valles. Pero el concepto de que fuera plana planteaba
bastantes problemas: ¿era infinita?, si no lo era y tenía un límite (recordemos
Finisterre, fin de la tierra), y ¿qué ocurría al llegar a ese borde o límite?, etc.
Por otra parte, cuando se viajaba en una dirección determinada, aparecían nuevas
estrellas y desaparecían otras. Cuando un barco se alejada de la costa y era todavía
visible, se observaba como iba desapareciendo, dando la sensación de que se hundía,
porque lo primero que dejaba de verse era el casco. Esto llevó al griego Anaximandro

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de Mileto (3) (611-546 a J. C.) a plantear hacia el año 550 que la superficie de la tierra
era un cilindro, curvado hacia el Norte y hacia el Sur, pero esta idea tampoco bastaba;
los barcos desaparecían de igual modo cualquiera que fuera su rumbo.
TIERRA ESFÉRICA .- Si la Tierra se curvaba en todas las direcciones, tenía por
fuerza que ser esférica, pues la única superficie que cumple esa condición es la esfera.
Según los conocimientos actuales, la primera persona que sugirió que la tierra era una
esfera, fue el filósofo griego Filolao de Tarento (4), hacía el año 470 a. J. C. El
concepto de <<tierra esférica>> acabó de una vez para siempre con los problemas
relativos a los límites de este planeta y sin introducir el concepto de infinito .
EL TAMAÑO DE LA TIERRA .- Una vez establecido que la tierra era esférica, el
determinar su tamaño, adquirió una importancia máxima. Eratóstones (5),
astrónomo, geógrafo, matemático y filósofo griego (Cirene 276 -Alejandría 196 a. J. C.),
fue el primero en medir, con bastante precisión, la longitud de la circunferencia de la
Tierra y, por tanto, su tamaño.
En la biblioteca de Alejandría, de la que era director, por encargo de Ptolomeo III
(6), tuvo conocimiento de que en Siena (hoy Asuán, en Egipto), situada a 800 Km. al sur
de Alejandría (evidentemente las distancias no se medían entonces en Km., es la
equivalencia), el día del solsticio de verano (alrededor del 21 de Junio), los objetos no
proyectaban sombra alguna y los rayos del sol penetraban hasta el fondo de los pozos,
lo que indicaba que éste se hallaba en la vertical del lugar. Suponiendo que Siena y
Alejandría estaban en la misma longitud (en realidad sólo varían en 3 grados) y que el
Sol se encontraba tan alejado, que sus rayos podían considerarse paralelos al
proyectarse sobre la tierra, en el mismo día y a la misma hora, utilizando un gnomon,
midió en Alejandría la sombra que se proyectaba, determinando, con sus precisos
cálculos, que el ángulo que formaban los rayos del Sol con la vertical era de 7º 12’, si
este ángulo correspondían a 800 km., la circunferencia terrestre , con 360ª, tendría una
longitud de 40.000 km. Hoy sabemos que el diámetro polar mide 12.713 Km., por lo que
su circunferencia tiene una longitud de 39.939 km., prácticamente igual, lo que
demuestra lo acertado de los cálculos de Eratóstenes (1)

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Método para medir el tamaño de la Tierra Eratóstenes de Samos
Mediciones posteriores, erróneas, determinan que la longitud era bastante menor,
unos 29.000 km., Isaac Asimov, asegura que esta cifra prevaleció durante toda la edad
media. Con los conocimientos que entonces se tenían ya, sobre la distancia al sur de
Asia por oriente, era lógico pensar que con esa longitud de circunferencia, la distancia
por Occidente tenía que ser mucho menor. Este fue el primer error.
EL segundo, tuvo los mismos efectos y fue debido, al parecer, a la influencia que
las teorías del geógrafo italiano Toscanelli (Florencia 1397-1482), ejercieron sobre
colón. Toscanelli (7), basándose en el cálculo de Marco Polo (8) (Venecia 1254-1324)
que añadía 30º de longitud al extremo oriental de Asia, concibió la idea de llegar a
dicho continente, partiendo de Portugal, yendo en línea recta, a través del Atlántico y
calculó en 3.000 millas marinas la distancia entre Canarias y Cipango (nombre dado a
Japón, en Occidente a finales de la Edad Media), Este proyecto lo expuso en su
correspondencia con el médico portugués Fernao Martins en 1474, de la cual parece
que Colón tuvo noticias. Hernando Colón, en “Su vida de Almirante”, afirmó la
existencia de correspondencia directa entre su padre y Toscanelli. Se tiende a aceptar
la influencia de éste sobre Colón, quien a su vez parece ser que agravó el error del
cálculo, llegando a fijar la distancia Canarias-Cipango en 2.400 millas marinas.
Colón ofreció su proyecto a Juan II de Portugal, quien lo rechazó y, entonces,
disgustado, decidió salir de Lisboa y acudir a la Corte de Castilla. Entró en contacto,
primero con los miembros del Consejo Real y luego directamente con los reyes, quienes,

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como había hecho Juan II, sometieron el Proyecto a una junta de técnicos, siendo
también rechazado.
Por fin en 1492 y terminada la guerra de Granada, fue aceptado y se organizó la
expedición con tres naves, aunque siempre se habla de tres carabelas, la Santa María,
en la que navegaba Colón y por tanto, la capitana, era una nao, una nave de mucho
más tonelaje, envergadura y comodidad que las carabelas. (La Santa María naufragó
el día de Navidad de ese mismo año, según se relata en el diario de a bordo).
El día 3 de Agosto, salió la expedición de las costas de Huelva y, por problemas de
La Pinta, hicieron escala en La Gomera, una vez reparada partieron el día 6 de
Septiembre. El diario original de a bordo, escrito por Colón, se ha perdido. Lo que
conocemos hoy de ese documento transcendental, que nos habla de los pormenores del
gran viaje del Descubrimiento, se debe a un extracto amplio, alternado con muchos
párrafos textuales, hecho por Bartolomé de las Casas (9), cuyo original se conserva
en la Biblioteca Nacional de Madrid. Es interesantísima su lectura y llama la atención
la decisión que toma Colón a partir del día 9 de Septiembre, de llevar dos cuentas de la
distancia que recorrían los navíos: Una, secreta y muy acertada. Otra, que hacía
pública, en la que, en la que constaban menos leguas de las que en realidad recorrían,
“porque si el viaje fuera luengo, no se espantarse ni desmayarse la gente”.
Por ejemplo: Domingo, 16 de Septiembre: “Navegó aquel día y la noche a su
camino al Oeste. Andarían 39 leguas, pero no contó sino 36”.
La expedición llegó a la isla Guanahaní, en las actuales Bahamas, el día 12 de
Octubre. Colón desembarcó en ella al amanecer, dándole el nombre de San Salvador
y tomando posesión de la misma en nombre de los Reyes Católicos. Describe a los
habitantes como gente de muy buena voluntad, que parecían muy pobres de todo.
“ellos andan desnudos como su madre los parió y también las mujeres, son
muy bien hechos y de muy hermosos cuerpos y muy buenas caras”

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Gráfico de los viajes de Cristobal Colón
Pero el día 13 ya escribe que no debe perder más tiempo y quiere ir a ver si puede
“topar a la isla de Cipango”, como ya se dijo anteriormente, el nombre que en
aquella época se daba al Japón. Colón estaba convencido de que había llegado a Asia y
parece ser que murió creyendo que así había sido.
CONCLUSIÓN.- Seguramente estaremos todos de acuerdo en que fue muy positivo
el descubrimiento de América en aquellos tiempos, pero es seguro que de no haber
existido esos dos errores, especialmente el considerar incorrectos los cálculos de
Eratóstenes, no se hubiera producido en aquella época y cabe preguntarse cuándo y
quién lo habría hecho (qué nación), y cómo habría sido la historia de la
humanidad./ Madrid, junio de 2010 / Javier Rosete LLano
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Notas:
1).- Fernando de M agallanes: Explorador portugués, nació en Sabrosa (Portugal) en 1480 y
murió el 27 de abril de 1521 en Filipinas. Al servicio del Rey de España descubrió lo que hoy recibe el

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nombre de Estrecho de Magallanes, siendo el primer europeo de pasar desde el Océano Atlántico al
Océano Pacífico rumbo a las Molucas y Filipinas.
2).- Juan Sebastián Elcano: Marino español, nació en Guetaria en 1476 y falleció el 4 de agosto
de 1526 en el Océano Pacífico. Participó en la primera vuelta al Mundo, al quedar al frente de la
expedición y bordeando el Cabo de Buena Esperanza regresó a Sevilla el 8 de septiembre de 1521 con
solo 18 tripulantes.
3).- Anaximandro de Mileto: Fue un filósofo jónico considerado el primer científico al usar la
experimentación con método demostrativo. Nació hacia el año 611 aC en la ciudad jónica de Mileto y
murió aproximadamente en el año 546 aC. Discípulo y continuador de Tales de Mileto.
x).-Tales de M ileto: (624-546aC). Es considerado por la tradición como el iniciador de la
indagación filosófica - científica acerca del COSM O. Es señalado como el primer gran impulsor en
Gracia de la investigación científica tanto en matemáticas como en astronomía.
4).-Filolao de Crotona: (470-385aC). Fue un matemático y filósofo griego y pitagórico. Fue
discípulo de Pitágoras y se le atribuye haber expuesto, por primera vez, la hipótesis de que la TIERRA
no era el centro del Universo.
5).-Eratóstenes de Cirene: (Cirene 276 aC - Alejandría 196 aC). Astrónomo, geógrafo,
matemático y filósofo griego. Fue una de las figuras más eminentes del gran siglo de la ciencia griega.
6).-Ptolomeo III: (282-222aC).Tercer faraón de la dinastía ptolomaica, que gobernó Egipto desde
246 a 222aC.
7).-Paolo dal Pozzo Toseanelli : (1397-1482) Fue un matemático, astrónomo y cosmógrafo
italiano.
8).-M arco Polo: (Venecia, 15 de septiembre de 1254 - 9 de enero de 1324). Fue un mercader viajero
veneciano, célebre por su viaje a Oriente de Asia.
9).- Fray Bartolomé de las Casas: Nació el 24 de agosto de 1484 en Sevilla y murió el 17 de
julio de 1566. Fue un fraile dominico español, cronista, teólogo, obispo de Chiapas (Nueva España),
filósofo, jurista y apologista de los indígenas. Le fue otorgado el título de “Protector de los indios” por
el Cardenal Cisneros.
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¿Cómo midió Eratóstenes la circunferencia de la Tierra?
Al astrónomo griego Eratóstenes se atribuye el haber medido por primera vez la
circunferencia terrestre en el año 230 a.C. Razonó que si el planeta es una esfera,
entonces la línea que une dos lugares cualesquiera forzosamente es un arco. Si lograba
medir la longitud de éste como una proporción de 360 grados (un círculo completo),
obtendría una medida a partir de la cual podría calcular la circunferencia total.
Ya se sabía que al mediodía del solsticio de verano (hacia el 21 de junio) el SOL caía a
plomo sobre Siena, Egipto (la Asuán moderna), porque iluminaba el fondo de un pozo
que allí había. Así que en esa misma fecha Eratóstenes midió el ángulo del sol a partir
de la vertical en Alejandría —situada a muchos kilómetros de Siena — y halló que
media uncincuentavo de un círculo (7, 2 grados en medidas modernas). (1/50)

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Faltaba averiguar aún la distancia que había en línea recta entre ambas ciudades.
Una manera de calcularla era mediante el tiempo de viaje de los camellos. Un camello
cargado podía caminar a razón de unos 100 estadios por día (un estadio equivalía a
unos 185,184 m), y como una caravana de camellos tardaba 50 días en desplazarse de
Alejandría a Siena, Eratóstenes calculó la distancia en 5.000 estadios (unos 926 km) y
la circunferencia terrestre en 250 000 estadios (46. 300 km).
La unidad de medida griega era el PLETHON, equivalente 1/6 estadio = a 100 pies
olímpicos. // Cada pie olímpico equivale a 30,864 cm. = 0,30864 m. Un plethon
equivale a 100 x 0,30864 m = 30,864 metros. Un estadio equivale a 6 plethon, esto es:
6 x 30,864 m = 185,184 metros. (185 m + 18cm +4 mm)
Por lo rudimentario de sus técnicas resulta en verdad notable que Eratóstenes haya
llegado a una cifra que excede en menos de 15,4% las mediciones modernas. Si hubiera
conocido la distancia exacta que había entre Alejandría y Siena — 847 km. en línea
recta—, su cálculo habría sido de casi 230.000 estadios (unos 42.550 km), con un
margen de error de sólo 6%. Hoy día sabemos que nuestro planeta es aplanado en los
polos y que la circunferencia en el ecuador es aproximadamente de 40.075 Km.
MEDIDAS QUE UTILIZÓ ERATÓSTENES EN SU AFAN DE MEDIR LA CIRCUNFERENCIA DE LA TIERRA
Calculó:
1 estadio = 185,184 m.
100 estadios/día del camello = 100 x 185,184 = 18.518,40 m = 18,5184 Km/día
Distancia entre Siena y Alejandría = 18.5184 Km/ dia x 50 dias = 926 Km.
Circunferencia terrestre = 926 Km x 50 = 46.300 Km.
Cometió un error: Los camellos no eran tan veloces como él creía.
Resta = 46.300 Km – 40.075 Km =6.225 Km.
Si 40.075 Km-----------------100%
6.225 Km------------------------ X
X = 6.225 Km x 100 / 40.075 Km = 15,53 % de error
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Trazas para la Historia
Oviedo, 20 de junio de 2010
Víctor M. Cortijo Rubín

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