La educación en los grupos étnicos está orientada por los principios y fines generales de la educación contenidos en la ley general 115/94 y tiene en cuenta además criterios de integralidad, diversidad linguística, participación comunitaria, conocimientos, socialización, protección y uso adecuado de la naturaleza, sistemas y prácticas comunitarias de organización, uso de las lenguas vernáculas, formación de docentes e investigación en todos los ámbitos de la cultura. Etos criterios se traducen en principios y fines generales y específicos desarrollados de manera concertada entre el Ministerio de educación y autoridades de los grupos étnicos, los cuales se encuentran plasmados en los lineamientos de educación para grupos étnicos "Realidad y esperanza de los pueblos indígenas y afrocolombianos" y otros documentos similares.