1. El pasado verano, la Unión Astronómica Internacional, que agrupa a casi 10.000 astró-
nomos de todo el mundo, se reunió en Praga para determinar la respuesta a una pregunta
que todo el mundo pensaba que estaba resuelta: ¿Qué es un planeta? Y las conse-
cuencias de la respuesta que dieron han sido una revolución. Pocas veces los hechos te-
óricos de la Astronomía han tenido tanta repercusión mediática y es que lo que nos
plantea nos toca muy de cerca. Lo alarmante ha sido que uno de los intocables plane-
tas ha perdido categoría. Nos referimos, claro está, a Plutón.
por Lolita Brain
NO ES POR
EL TAMAÑO
Infografía y textos: Lolita Brain - www.lolitabrain.com
CLYDE TOMBAUGH
(1906 - 1997)
Plutón es
autogravitatorio
y esférico
G
eneralmente se ha definido un planeta como un
cuerpo celeste que orbita alrededor de una
estrella. El hombre habita en un planeta, la Tie-
rra, y a lo largo de la Historia, los científicos han ido
descubriendo paulatinamente la presencia en el
cielo de puntos de luz móviles que repetían cíclica-
mente su posición. Así pasaron a formar parte de
nuestros compañeros siderales Mercurio, Venus,
Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y...
Plutón. Formaban una familia bien avenida giran-
do juntos, como un único todo, alrededor de la
estrella más cercana, el Sol. Y así fue hasta el
pasado agosto. Por increíble que parezca, la defi-
nición precisa de lo que es un planeta no se había
proporcionado nunca. Los últimos descubrimien-
tos hacían necesario precisar un concepto tan
importante.
¿QUÉ ERA UN PLANETA?
EL NUEVO SISTEMA SOLAR
L
a Unión Astronómica Internacional ha formulado una caracterización precisa de lo que es un planeta basada en las tres cuali-
dades siguientes. Esto distingue a los planetas de los planetas enanos, que son aquéllos que cumpliendo las dos primeras
propiedades no verifican la tercera, como es el caso de Plutón, que pasa a ser un modelo para los planetas enanos.
Plutón gira alrededor del Sol en una órbita muy
elíptica a una distancia de 4.500 millones de kiló-
metros en el perihelio y a 7.400 millones de kilóme-
tros en el afelio. Tarda 247,2 años en dar una vuel-
ta completa a nuestra estrella.
Ser autogravitatorio significa que la fuerza predo-
minante para mantener cohesionada la masa del
planeta es la de la gravedad. Las piedras, las rocas
y los asteroides se mantienen unidas por la cohe-
sión de sus partículas pero no por su gravedad. La
autogravedad es responsable de que la forma del
cuerpo sea esférica.
Esta característica significa que no comparte órbita
con otro cuerpo. Es decir, su magnitud es tal que ha
capturado gravitacionalmente las masas de alrede-
dor. Plutón no ha despejado a otros cuerpos de su
alrededor. El responsable es su antiguo satélite
Caronte. Mientras que la Luna gira alrededor de un
punto que está en el interior de la Tierra y por tanto
nuestro planeta sí ha despejado a otros cuerpos,
Caronte y Plutón giran alrededor de un punto exte-
rior a ellos, el centro de masas del sistema, debido a
las masas y tamaños similares que tienen.
(a) Es un cuerpo celeste que gira alrede-
dor del Sol.
(b) Tiene suficiente masa para ser auto-
gravitatorio.
(c) Ha despejado de su órbita a otros
cuerpos.
P
lutón ha sido desde su
descubrimiento un planeta
especial. No fue hallado
hasta 1930 por C. Tom-
baugh; su tamaño es tan
pequeño que es menor que
siete satélites de nuestro Sis-
tema Solar, incluida nuestra
Luna; su órbita es especial-
mente excéntrica, es decir,
muy cerrada, y gira en un pla-
no distinto al que lo hacen los
restantes planetas, la eclípti-
ca. Es además el único pla-
neta que todavía no ha sido
observado por ninguna son-
da humana.
C
omo consecuencia de la
reunión de la UAI (Unión
Astronómica Internacio-
nal) se recompone el Siste-
ma Solar del siguiente
modo. Está formado por
ocho planetas: Mercurio,
Venus, Marte, Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno.
Y por tres planetas ena-
nos: Plutón, Ceres y
2003UB313 -futuro Xena-
así como varios candidatos
a planetas enanos pendien-
tesdeestudio.
¿QUÉ ES UN PLANETA AHORA?
¿POR QUÉ PLUTÓN?
E
l descubrimiento en 2005 por Michael
Brown del objeto celeste 2003UB313 ha
sido de algún modo determinante para que
los astrónomos entraran en este debate. El
objeto hallado por Brown, que seguramente
pasará a llamarse Xena, es mayor que Plu-
tón, y como éste, tiene una órbita extraña
alrededor del Sol, aunque estable. Luego
parece que en justicia también debía ser
considerado planeta. La existencia de otro
pequeño objeto, Ceres, descubierto en las
órbitas internas del Sistema Solar en 1801 y
el comportamiento especial de Caronte,
satélite de Plutón, hizo pensar en contar con
12 planetas en lugar de nueve. Al final se ha
optado por llamarlos planetas enanos.
¿2003UB313
TIENE LA CULPA?
Las órbitas de Plutón y de
Xena no se hallan en la eclípti-
ca sino que forman un ángulo
con el plano en el que giran los
restantes planetas
