Freud argumenta en Tres ensayos sobre la teoría sexual que el desarrollo sexual comienza en la infancia temprana y no solo en la pubertad. Describe fases de organización sexual pregenital que incluyen una fase oral, una fase sádico-anal y una fase fálica. Sostiene que la madurez sexual solo se alcanza cuando las pulsiones parciales se unifican bajo la genitalidad y se subordinan a la reproducción.