O romance retrata a fuga de uma família pobre devido à seca no sertão nordestino. A família é composta por Fabiano, sua esposa Vitória e seus dois filhos. Eles vivem em constante sofrimento e luta pela sobrevivência, sem perspectivas de melhora. Ao longo da narrativa, percebem-se cada vez mais distantes e inferiores em relação aos demais membros da sociedade, representados por figuras como o patrão e o soldado amarelo.