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Contaminación
Concepto 
 La contaminación es la introducción de sustancias en un medio que provocan que este sea 
inseguro o no apto para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio físico o un ser 
vivo. El contaminante puede ser una sustancia química, energía (como sonido, calor, luz o 
radiactividad). 
 Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera 
como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental. 
 La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o por la 
forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes 
contaminantes entre ellos las sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y 
otros.), los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden 
producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el medioambiente. Además existen 
muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenómenos 
atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el 
cambio climático. 
 Hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones internacionales que regulan 
las emisiones contaminantes de los países que adhieren estas políticas. La contaminación esta 
generalmente ligada al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones 
internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de 
proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
Historia de la Contaminación
 La contaminación, un problema global 
 Catástrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco 
Cadiz en las costas de Bretaña y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han 
demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda 
requerida para remediarlos. 
 La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos ha dado como 
resultado que el problema de la contaminación sea considerado a nivel 
mundial, especialmente cuando se trata el asunto del calentamiento global. 
Recientemente ha sido utilizado el término contaminante orgánico 
persistente para describir un grupo de sustancias químicas entre los que se 
encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentación sus 
efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en 
varios hábitats ecológicos aislados de los centros de actividad industrial como 
el ártico, demostrando así su difusión y bioacumulación a pesar de haber sido 
usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.
Formas de contaminación 
 Contaminación atmosférica 
 Contaminación hídrica 
 Contaminación del suelo 
 Contaminación por basura 
 Contaminación radiactiva 
 Contaminación genética 
 Contaminación electromagnética
Degradabilidad 
•Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que no se descomponen por procesos naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y el 
mercurio. 
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradación lenta) es por 
una parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una 
vez que se encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo, tratarlos o eliminarlos es muy 
costoso y, a veces, imposible. 
•Contaminantes de degradación lenta o persistente: son aquellas sustancias que se introducen en el 
medio ambiente y que necesitan décadas o incluso a veces más tiempo para degradarse. Ejemplos 
de contaminantes de degradación lenta o persistente son el DDT y la mayor parte de los plásticos. 
•Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no persistentes se 
descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales 
físicos, químicos y biológicos. 
•Contaminantes biodegradables: Los contaminantes químicos complejos que se descomponen 
(metabolizan) en compuestos químicos más sencillos por la acción de organismos vivos 
(generalmente bacterias especializadas) se denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de 
este tipo de contaminación son las aguas residuales humanas en un río, las que se degradan muy 
rápidamente por las bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con mayor rapidez de 
lo que lleva el proceso de descomposición.
Agentes contaminantes 
Vertido de residuos sólidos urbanos 
Los residuos urbanos son unas de las formas más comunes de contaminación, cada 
ciudadano en las grandes urbes aporta una cantidad de estos residuos. La minimización 
de residuos es una manera de combatir este mal. 
Los residuos sólidos domésticos generan ingentes cantidades de desechos (orgánicos 
30 %, papel 25 %, plásticos 7 %, vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 
10 %). Es prioritario compatibilizar el desarrollo económico y social con la protección de 
la naturaleza evitando las agresiones a los ecosistemas vivos y al medio ambiente en 
general. Es sumamente necesario el reciclado o la minimización de residuos que evita el 
continuo consumo de materias primas agotables y su vertido contaminante en la 
naturaleza.16 
Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias químicas que entran al 
medio ambiente del suelo (y a veces a capas de agua subterráneas), que emanan de la 
gran variedad de residuos aceptados, especialmente sustancias ilegalmente vertidas 
allí, o de vertederos antiguos de antes de los años 1970 cuando se implementaron 
ligeros controles en Estados Unidos o la Unión Europea.
 Sustancias químicas 
 En la actualidad existen del orden de 70.000 productos químicos sintéticos, 
incrementándose cada año en unos 200 a 1000 nuevas sustancias químicas.19 
Los efectos que producen estas sustancias en algunos casos son conocidos, 
pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre los humanos y 
sobre el medioambiente a largo plazo. Así el cáncer originado por un producto 
químico puede en algunos casos tardar de 15 a 40 años en manifestarse. 
 Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas 
 El sector de la agricultura es uno de los que más contaminación 
indirectamente produce. Los causantes de la contaminación son los 
fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la tierra y para 
fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la producción. Estos 
productos a través de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas 
superficiales y los acuíferos.18 
 De acuerdo a la Convención de Estocolmo sobre Contaminantes orgánicos 
persistentes, 9 de los 12 más peligrosos y persistentes compuestos orgánicos 
son plaguicidas.20 21 
 En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest 
que dio a conocer una generalizada práctica de reciclar subproductos 
industriales en fertilizantes, contaminando el suelo con varios metales y 
sustancias
Detergentes y dispersantes de petróleo 
Avión de la fuerza aérea de Estados Unidos, esparciendo dispersante sobre la fuga 
de petróleo del Deepwater Horizon en el golfo de México. 
El consumo de detergentes aumenta constantemente en el mundo. En 1995 se 
consumieron 10,2 millones de Toneladas y las estimaciones para 2005 eran 13,8 
millones de Toneladas. 
Los dispersantes de petróleo son líquidos utilizados en los derrames de petróleo y 
cumplen la función de hacer soluble el petróleo en agua, y transferirlo desde la 
superficie del agua hacia la columna de agua. Existen varias marcas de 
dispersantes, una de las más conocidas es Corexit, utilizada en los desastres 
ambientales de Exxon Valdez y el reciente derrame de Deepwater Horizon. Una 
cualidad de los dispersantes es la de a veces ser más tóxicos para el medio 
ambiente y la salud que el mismo petróleo y de bioacumularse en los tejidos de 
seres vivos.32 33 Además el hecho de que los dispersantes transfieran el petróleo 
flotante hacia la columna de agua significa un serio riesgo para los seres que viven 
bajo el mar y para las aves marinas que se alimentan de ellos.
Charca eutrofizada con una fuerte proliferación de algas producto de una 
contaminación con nutrientes artificiales, como por ejemplo fertilizantes agrícolas o 
aguas servidas. Estas proliferaciones de algas pueden traer aparejado mortandad 
de peces y otros animales acuáticos. 
La contaminación se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. 
Existe un amplio número de efectos debido a esto: 
•Biomagnificación: describe situaciones donde toxinas (como metales pesados o 
contaminantes orgánicos persistentes, etc.) pueden pasar a través de niveles 
tróficos, convirtiéndose exponencialmente en toxinas más concentradas en los 
niveles tróficos más altos. 
•La emisión de dióxido de carbono causa el calentamiento global por aumento en 
su concentración en la atmósfera, y la acidificación de los océanos el 
decrecimiento del pH de los océanos de la Tierra debido a la disolución de CO2 en 
el agua. 
•La emisión de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que 
afecta a ecosistemas en muchas maneras. 
•Especies invasoras pueden competir con especies nativas y reducir la 
biodiversidad. Plantas invasivas pueden contribuir con desechos y biomoléculas 
(alelopatía) que pueden alterar el suelo y composiciones químicas de un entorno, o 
incluso reduciendo especies nativas por competitividad. 
•Óxidos de nitrógeno son removidos del aire por la lluvia y fertilizan la tierra y 
pueden cambiar la composición de especies en un ecosistema.

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  • 2. Concepto  La contaminación es la introducción de sustancias en un medio que provocan que este sea inseguro o no apto para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio físico o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia química, energía (como sonido, calor, luz o radiactividad).  Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental.  La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el medioambiente. Además existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenómenos atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climático.  Hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los países que adhieren estas políticas. La contaminación esta generalmente ligada al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
  • 3. Historia de la Contaminación
  • 4.  La contaminación, un problema global  Catástrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas de Bretaña y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.  La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos ha dado como resultado que el problema de la contaminación sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el término contaminante orgánico persistente para describir un grupo de sustancias químicas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentación sus efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios hábitats ecológicos aislados de los centros de actividad industrial como el ártico, demostrando así su difusión y bioacumulación a pesar de haber sido usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.
  • 5. Formas de contaminación  Contaminación atmosférica  Contaminación hídrica  Contaminación del suelo  Contaminación por basura  Contaminación radiactiva  Contaminación genética  Contaminación electromagnética
  • 6. Degradabilidad •Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que no se descomponen por procesos naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y el mercurio. La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradación lenta) es por una parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una vez que se encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo, tratarlos o eliminarlos es muy costoso y, a veces, imposible. •Contaminantes de degradación lenta o persistente: son aquellas sustancias que se introducen en el medio ambiente y que necesitan décadas o incluso a veces más tiempo para degradarse. Ejemplos de contaminantes de degradación lenta o persistente son el DDT y la mayor parte de los plásticos. •Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no persistentes se descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales físicos, químicos y biológicos. •Contaminantes biodegradables: Los contaminantes químicos complejos que se descomponen (metabolizan) en compuestos químicos más sencillos por la acción de organismos vivos (generalmente bacterias especializadas) se denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de este tipo de contaminación son las aguas residuales humanas en un río, las que se degradan muy rápidamente por las bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con mayor rapidez de lo que lleva el proceso de descomposición.
  • 7. Agentes contaminantes Vertido de residuos sólidos urbanos Los residuos urbanos son unas de las formas más comunes de contaminación, cada ciudadano en las grandes urbes aporta una cantidad de estos residuos. La minimización de residuos es una manera de combatir este mal. Los residuos sólidos domésticos generan ingentes cantidades de desechos (orgánicos 30 %, papel 25 %, plásticos 7 %, vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es prioritario compatibilizar el desarrollo económico y social con la protección de la naturaleza evitando las agresiones a los ecosistemas vivos y al medio ambiente en general. Es sumamente necesario el reciclado o la minimización de residuos que evita el continuo consumo de materias primas agotables y su vertido contaminante en la naturaleza.16 Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias químicas que entran al medio ambiente del suelo (y a veces a capas de agua subterráneas), que emanan de la gran variedad de residuos aceptados, especialmente sustancias ilegalmente vertidas allí, o de vertederos antiguos de antes de los años 1970 cuando se implementaron ligeros controles en Estados Unidos o la Unión Europea.
  • 8.  Sustancias químicas  En la actualidad existen del orden de 70.000 productos químicos sintéticos, incrementándose cada año en unos 200 a 1000 nuevas sustancias químicas.19 Los efectos que producen estas sustancias en algunos casos son conocidos, pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo. Así el cáncer originado por un producto químico puede en algunos casos tardar de 15 a 40 años en manifestarse.  Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas  El sector de la agricultura es uno de los que más contaminación indirectamente produce. Los causantes de la contaminación son los fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la tierra y para fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la producción. Estos productos a través de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas superficiales y los acuíferos.18  De acuerdo a la Convención de Estocolmo sobre Contaminantes orgánicos persistentes, 9 de los 12 más peligrosos y persistentes compuestos orgánicos son plaguicidas.20 21  En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest que dio a conocer una generalizada práctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes, contaminando el suelo con varios metales y sustancias
  • 9. Detergentes y dispersantes de petróleo Avión de la fuerza aérea de Estados Unidos, esparciendo dispersante sobre la fuga de petróleo del Deepwater Horizon en el golfo de México. El consumo de detergentes aumenta constantemente en el mundo. En 1995 se consumieron 10,2 millones de Toneladas y las estimaciones para 2005 eran 13,8 millones de Toneladas. Los dispersantes de petróleo son líquidos utilizados en los derrames de petróleo y cumplen la función de hacer soluble el petróleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua hacia la columna de agua. Existen varias marcas de dispersantes, una de las más conocidas es Corexit, utilizada en los desastres ambientales de Exxon Valdez y el reciente derrame de Deepwater Horizon. Una cualidad de los dispersantes es la de a veces ser más tóxicos para el medio ambiente y la salud que el mismo petróleo y de bioacumularse en los tejidos de seres vivos.32 33 Además el hecho de que los dispersantes transfieran el petróleo flotante hacia la columna de agua significa un serio riesgo para los seres que viven bajo el mar y para las aves marinas que se alimentan de ellos.
  • 10. Charca eutrofizada con una fuerte proliferación de algas producto de una contaminación con nutrientes artificiales, como por ejemplo fertilizantes agrícolas o aguas servidas. Estas proliferaciones de algas pueden traer aparejado mortandad de peces y otros animales acuáticos. La contaminación se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. Existe un amplio número de efectos debido a esto: •Biomagnificación: describe situaciones donde toxinas (como metales pesados o contaminantes orgánicos persistentes, etc.) pueden pasar a través de niveles tróficos, convirtiéndose exponencialmente en toxinas más concentradas en los niveles tróficos más altos. •La emisión de dióxido de carbono causa el calentamiento global por aumento en su concentración en la atmósfera, y la acidificación de los océanos el decrecimiento del pH de los océanos de la Tierra debido a la disolución de CO2 en el agua. •La emisión de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que afecta a ecosistemas en muchas maneras. •Especies invasoras pueden competir con especies nativas y reducir la biodiversidad. Plantas invasivas pueden contribuir con desechos y biomoléculas (alelopatía) que pueden alterar el suelo y composiciones químicas de un entorno, o incluso reduciendo especies nativas por competitividad. •Óxidos de nitrógeno son removidos del aire por la lluvia y fertilizan la tierra y pueden cambiar la composición de especies en un ecosistema.