No século XIX, o positivismo científico dominava, mas foi contestado por descobertas como a teoria da relatividade de Einstein e a psicanálise de Freud. Isto levou ao declínio do racionalismo absoluto e ao surgimento do relativismo e incerteza. No início do século XX, vanguardas artísticas surgiram em Paris rejeitando a tradição acadêmica e procurando novas formas de expressão mais subjetivas e introspectivas.