La geología y sus métodos de estudio
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3. El Proyecto Galileo. Futuro europeo
de la navegación por satélite
La geología utiliza una gran cantidad de herramientas para avanzar hacia su objetivo princi-
pal, que no es otro que conocer lo mejor posible el planeta que habitamos. Así, estos métodos
van desde las clásicas actividades de observación en el campo hasta los más sofisticados
ensayos simulados por ordenador en el laboratorio, pasando por las sorprendentes técnicas
utilizadas en planetología.
De la infinidad de métodos que usan los geólogos en su trabajo, pocos son los elementos
comunes a todos ellos. De entre éstos se pueden destacar las técnicas de localización espacio-
temporal. Así, para iniciar cualquier actividad geológica, lo primero que tiene que realizarse
es la situación precisa del fenómeno a estudiar en el planeta, ya sea un pliegue, un yacimiento
mineral o un desprendimiento de rocas. Tradicionalmente, los geólogos han utilizado el mapa
topográfico como base para cualquier estudio, localizando entre sus curvas de nivel el lugar
de interés, con la única ayuda de un altímetro, una brújula y varios puntos de referencia
visuales conocidos. Esta labor de localización ha sido todo un «arte», que en algunos casos se
4. El sistema de posicionamiento global (GPS)
hacía muy complicado.
Desde los años 60 del siglo XX la determinación de las coordenadas geográficas de un punto
se ha podido simplificar con la ayuda de los llamados Sistemas Globales de Navegación por
Satélite (GNSS). Estos sistemas determinan la posición de un punto en la Tierra con gran exac-
titud gracias a la información que proporcionan una serie de satélites artificiales que giran
en órbita alrededor de nuestro planeta. En la actualidad existen dos GNSS operativos, ambos
surgidos en un principio con fines militares: el llamado GPS (Sistema de Posicionamiento Glo-
bal) creado por los Estados Unidos de América, y el GLONASS (Sistema Orbital Mundial de
Navegación por Satélite) de Rusia.
Hoy en día, también existe un proyecto europeo conocido como Galileo que pretende crear
un GNSS propio y civil, independiente del GPS norteamericano de origen militar. Galileo es una
iniciativa dirigida por la Unión Europea (UE) en estrecha colaboración con la Agencia Espacial
Europea (ESA) que tiene por objetivo la puesta en marcha de un sistema de localización civil
en tiempo real con una precisión de unos pocos metros incluso en zonas alejadas del ecua-
dor, donde el sistema GPS es poco preciso. Además está previsto que nunca se interrumpa
el servicio, por la existencia de satélites de reserva y la emisión a través de 10 frecuencias
diferentes.
Desde el punto de vista técnico, lo formarán 30 satélites en órbita en tres planos inclinados
con un ángulo de 56° hacia el ecuador, que tardarán unas 14 horas en dar la vuelta a la
Tierra. El proyecto empezó físicamente al lanzarse el 28 de diciembre de 2005 un cohete
Soyuz-Fregat desde la base espacial rusa de Baikonur (Kazajistán). Este cohete puso en órbita
a 23 258 kilómetros el primer satélite de ensayos tecnológicos del sistema de radionavegación
Galileo, el llamado Giove-A, de casi 600 kilos de peso. Aunque se tenía previsto que el sistema
estuviese operativo en el año 2008, al ser un proyecto internacional muy complejo y costoso
se está retrasando, fundamentalmente debido a discrepancias entre los países participantes.
Cuando el proyecto sea una realidad, todos los europeos vamos a poder saber dónde nos
encontramos con una precisión y seguridad nunca antes conocida en el mundo civil. ¿Se con-
vertirá la brújula en un objeto de museo?
J. I. RODRÍGUEZ
«Galileo se pone en órbita»
Revista del Ministerio de Fomento. Febrero 2006: 4-11 (Adaptación)
1 ¿Sabes qué es y cómo funciona un altímetro?
2 Los mapas topográficos siguen siendo una de las herramientas más utilizadas por los geólogo,
¿sabes lo que son las curvas de nivel?
3 ¿Qué utilidades crees que tiene un GNSS preciso como el que tendremos disponible con el Proyecto Galileo?
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4. Usos de la teledetección
en oceanografía
La teledetección oceanográfica se basa en la transmi- A partir de estas cuatro medidas es posible deducir
sión de energía entre el océano y un sensor situado en otras propiedades del océano. Por ejemplo, el empleo
un satélite artificial. El océano se puede observar en de los sensores térmicos ha permitido elaborar mapas
tres regiones del espectro: completos de los océanos, con su distribución de tem-
¼ Espectro visible. peraturas superficiales, y estudiar variaciones anorma-
les del clima, como el fenómeno meteorológico de El
¼ Regiones infrarrojas. Niño en el Pacífico.
¼ Regiones de microondas, incluyendo el radar. Utilizando las bandas apropiadas dentro del espectro
Mediante la teledetección oceanográfica se miden cua- visible se puede estimar el contenido de clorofila y,
tro parámetros: de ahí, la producción de plantas y algas fotosintéti-
cas. Los sensores que analizan el color indican las
1. El color de las aguas cercanas a la superficie, así
concentraciones de fitoplancton en el espectro visible,
como el de los vertidos fluviales en el mar (en el
y si se emplean aviones o satélites de baja altitud, se
5.2. Imágenes de satélite
espectro visible).
pueden observar en estuarios y regiones costeras
2. La temperatura superficial del agua marina (en el fenómenos como las mareas rojas o la dispersión de
espectro infrarrojo). contaminantes por derrames fluviales.
3. La rugosidad del mar u océano, es decir, la distribu- Mediante la batimetría se pueden medir pendientes y
ción de la duración y dirección de las olas (en las ban- deducir la dirección de las corrientes y su velocidad. Sin
das de radar). embargo, todavía no ha sido posible levantar un mapa
4. Las profundidades medias del mar u océano (bati- exacto de las profundidades marinas, lo que supondría
metría), inferiores a 2 000 m (en el espectro de una ayuda valiosísima para los programas de sondeos
microondas). No es fácil obtener la medida de la pro- en el océano.
fundidad oceánica, pero se espera resolver este pro- La medida de la rugosidad del mar se puede traducir en
blema en los próximos años. medida de la velocidad del viento. Los llamados radares
de apertura sintética (SAR) proporcionan imágenes
relacionadas con la rugosidad de la superficie marina.
Estos sensores se utilizan para investigar la evolución de
manchas de petróleo en el mar.
Imagen del océano Atlántico en la zona de las islas Canarias, obtenida
por teledetección en el espectro visible. Los colores representan distinta
concentración de fitoplancton.
Imagen del mar de Alborán obtenida por teledetección
en el espectro infrarrojo. En ella se puede visualizar
la temperatura superficial del mar, representada por distintos
colores según la escala que aparece a la derecha de la fotografía.
1 ¿Qué informaciones útiles puede proporcionar la teledetección a un barco pesquero en alta mar?
2 ¿Es posible obtener durante la noche datos del estado de la superficie del océano, como el oleaje? ¿Por qué?
3 ¿A qué puede ser debido el contraste de temperatura entre las aguas del Mediterráneo y del Atlántico?
4 ¿Crees que existe trasvase de aguas entre estos dos mares? ¿En qué sentido?
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