Pavlov estudió medicina y química en la Universidad de San Petersburgo. Se especializó en fisiología intestinal y el sistema circulatorio. En 1900 centró su trabajo en el aparato digestivo y los jugos gástricos, por lo que ganó el Premio Nobel en 1904. Realizó experimentos con perros en los que asoció un estímulo neutral como el sonido de una campana con la presentación de comida, logrando que los perros salivaran al sonido aunque no hubiera comida. Esto demostró que los estímulos pueden asoci