BAREFOOT RESEARCH
Documento original accesible en:
http://www.ilo.org/public/english/protection/ses/info/publ/2barefoot.htm
Síntesis y traducción al español: David Cobos Sanchiz
Generalmente los estudios científicos no proporcionan en sí mismos ninguna garantía de
mejora de las condiciones de trabajo. Haría falta un ejército de científicos/as para evaluar cada
posible riesgo para la salud en el trabajo. Sin ir más lejos, existen 50.000 sustancias químicas
en la industria de las cuales sólo un porcentaje muy pequeño ha sido estudiado con
profundidad. Incluso cuando una sustancia o problema de salud laboral se estudia, los
requisitos de la investigación científica y la explotación estadística pueden ser tan rígidos que
no llegan a establecer relaciones causa-efecto de manera rigurosa y, a la postre, los
trabajadores/as quedan desprotegidos/as porque suele existir una asunción peligrosa de que
no existen problemas para el trabajador/a si un estudio científico no demuestra claramente
esa asociación. Pero lo cierto es que es muy difícil recopilar todos los datos adecuados para
lograr científicamente resultados determinantes.
Hay multitud de ejemplos de enfermedades asociadas al trabajo que durante años no han sido
reconocidas unánimemente por la comunidad científica: asbestosis, silicosis, envenenamiento
con plomo… La cuestión es que esto no es cosa del pasado. Hay todavía una gran cantidad de
problemas de salud laboral que no se admiten, que no se reconocen, que no se hacen visibles:
problemas cardiovasculares, cánceres, lesiones musculoesqueléticas, alergias, problemas de
reproducción, problemática psicosocial… Muchos de estos problemas pueden dar la cara
veinte o treinta años después de la exposición, cuando ya no es posible tratarlos.
Sin embargo, los trabajadores/as saben a menudo qué es lo que está deteriorando su salud.
Puede que no estén familiarizados exactamente con los mecanismos fisiológicos, físicos,
biológicos… pero su propia experiencia es una fuente muy poderosa de información y
conocimiento porque nadie conoce mejor su trabajo que el propio trabajador/a. La mayoría
de problemas de salud laboral son detectados en primer lugar por los propios trabajadores/as
quienes son incluso capaces de proponer soluciones técnicas de carácter sencillo desarrollando
desde la práctica, si es necesario, técnicas alternativas a la investigación convencional. Por eso
una de las formas más efectivas de hacer salud laboral es centrarnos en su participación,
asegurándonos de que son los propios trabajadores/as quienes se implican en:
 Determinar qué problemas existen.
 Establecer sus propias prioridades.
 Generar una conciencia colectiva de los problemas.
 Presionar colectivamente para desarrollar las mejoras.
Partiendo de estas premisas, el manual sobre Barefoot Research se concibe con la idea de
proponer algunas herramientas que sirvan para identificar problemas de salud laboral desde la
perspectiva de los propios trabajadores/as y con la idea de que dicha investigación sirva para
implementar mejoras en las condiciones de trabajo. Sirve para ayudarnos como
trabajadores/as a conducir nuestra propia investigación, recopilar información desde la propia
práctica y transformar la información en acción que suponga cambios reales en el lugar de
trabajo. Aunque está ideado para ser utilizado por los propios trabajadores/as, por supuesto
también puede contener ideas interesantes para representantes sindicales, empresarios/as,
instituciones académicas, investigadores/as… todo ello bajo la premisa de que haciendo salud
laboral todo el mundo gana.

La idea no es desarrollar investigación como un ejercicio académico sino generar una
información que pondrá en evidencia unas determinadas condiciones de trabajo de manera
que sea difícil ignorarlas. Proporciona alguna protección frente a las posibles represalias de las
empresas ya que es más difícil reprender o desacreditar al colectivo que a los individuos
aislados. Da confianza a los trabajadores/as desde el proceso de investigación-participación
activa acompañada por el sindicato ya que crea una conciencia de propiedad del proceso y de
los resultados que da fuerza y cohesión al grupo.
HERRAMIENTAS
Definir las metas. Una de las medidas más efectivas de salud laboral es implicar a los
trabajadores/as en determinar qué problemas existen y qué medidas colectivas pueden
adoptarse. Lo primero es definir la cuestión que queremos investigar teniendo en cuenta
desde el principio que si bien en investigación tradicional si averiguamos algo, en todo caso
podremos proponer algunas medidas de acción que puede que otros desarrollen, en Barefoot
Research si averiguamos algo será para proponer medidas de actuación práctica que sirvan
para intentar desarrollar cambios concretos allá donde hemos recopilado la información.
Por tanto las principales metas que hemos de tener en mente a la hora de iniciar una
investigación de este tipo son:
 Queremos responder a las necesidades reales de los/as trabajadores/as.
 Queremos ganar su confianza.
 Desarrollar un acercamiento colectivo entre ellos/as.
 Desarrollar acciones eficaces basadas en la participación colectiva que sirvan para
mejorar las condiciones de trabajo.
1. Inspecciones por trabajadores/as. Una inspección al centro de trabajo ayuda a identificar
problemas de salud laboral chequeando sistemáticamente algún aspecto particular de la salud
en el trabajo, estudiando cómo se organiza el trabajo… pero, sobre todo, hablando con los/as
trabajadores/as para comprender sus puntos de vista y observar cómo se trabaja realmente en
ese centro de trabajo. Siempre debemos emplear medios de registro para dejar constancia de
nuestras observaciones (notas e incluso fotografías, si se puede).
2. Encuestas. Es la herramienta más utilizada en Barefoot Research. Una buena encuesta
puede ser un poderoso instrumento para averiguar las preocupaciones de los/as
trabajadores/as y los riesgos a los que pueden estar expuestos/as. Existen muchos tipos de
encuesta (cuantitativas, cualitativas…) pero generalmente la más sencilla es la mejor. Hay que
decidir: el tamaño de la muestra, la información que queremos generar, el número de
personas necesario para llevarla a cabo y si la haremos escrita o verbal.
Desafortunadamente el mundo está lleno de encuestas completadas que nunca se analizaron y
que no sirvieron para actuar ni para nada… Es esencial que antes de pasar a la acción se
complete el proceso, que analicemos bien los resultados y determinar a qué problemas
apuntan.
3. Pequeños grupos de discusión. Esta herramienta permite conocer actitudes, creencias,
sentimientos, reacciones o experiencias que serían muy difíciles de conocer con otros métodos
de investigación tradicional. La discusión en pequeños grupos anima a la participación y es, a
su vez, generadora de posibles soluciones a los problemas.
Algunas cuestiones que hemos de controlar a la hora de desarrollar un grupo de discusión:

 Asegurarnos de que los/as trabajadores/as que acuden a la reunión tienen experiencia
sobre el tema del que vamos a hablar.
 Trabajar con un grupo manejable: de 6 a 10 personas.
 Determinar un tiempo razonable y suficiente: 1 ó 2 horas debe ser suficiente.
 Los trabajadores/as han de sentirse cómodos/as para poder hablar libremente.
 Organizar previamente los tópicos de discusión y algunas preguntas generadoras.
 Asegurarnos que se entiende que el foro es una herramienta que puede servir para
cambiar cosas, que puede ayudarnos a encontrar posibles soluciones a nuestros
problemas.
 El facilitador/a es una figura fundamental porque ayuda a guiar la discusión, debe
hacer sentirse cómodos/as a los/as participantes, mostrar empatía, honestidad...
4. Mapeo. Dibujando mapas sencillos de su cuerpo o lugar de trabajo, los/as trabajadores/as
pueden plasmar gráficamente sus problemas de salud laboral. El mapeo es una técnica
participativa que anima a la discusión y el análisis y permite visualizar cómo los problemas de
salud laboral de los/as trabajadores/as están interrelacionados entre sí. Es sencillo y divertido
de usar. Recoge la experiencia subjetiva de los/as trabajadores/as y permite trascender
limitaciones de índole cultural o lingüístico.
Existen varios tipos de mapeos. Por ejemplo, Mapeo del cuerpo, Mapas de riesgos o Mapeo de
“Tu Mundo”. Esta última técnica, tal vez la más novedosa, permite visualizar el impacto que el
trabajo tiene en nuestras familias y en nuestro pequeño mundo de relaciones sociales.
5. Entrevistas. Puede ser un medio interesante de recopilar información difícil de obtener por
otros medios. Podemos entrevistar a víctimas de accidentes o problemas de salud laboral o a
testigos, a personas que se han quejado de algún problema relacionado con la seguridad y
salud… Las entrevistas pueden ser un punto de partida que nos ayuda a recopilar información
de cara a estudios más amplios. Podemos entrevistar personalmente (uno a uno) o en
pequeños grupos. Hay que recopilar cuidadosamente la información, si es posible con registro
audio.
6. Observación. Si creemos que son los/as trabajadores/as quienes mejor conocen su trabajo,
entonces ¿por qué observar? ¿No es mejorar preguntarles directamente y ya está? Bueno… tal
vez siempre sea interesante tener “otro par de ojos” para no dejar pasar nada por alto ¿no?
Por supuesto, en Barefoot Research el/la trabajador/a observado/a ha de estar totalmente
involucrado/a en la investigación y entender que el proceso de observación se está haciendo
dentro de un proceso en el que se pretende mejorar su salud laboral.
7. Usar e interpretar otras informaciones de interés. Aunque la información fundamental para
nuestra investigación la recopilaremos en el propio centro de trabajo con la participación
activa de los/as trabajadores/as, siempre es posible encontrar información útil que nos puede
ayudar en la investigación-intervención en muchas fuentes: manuales, legislación,
investigaciones de accidentes, estadísticas de accidentes y enfermedades, informes de la
inspección de trabajo o de servicios de prevención, guías, folletos, libros de referencia,
etiquetas de los productos, informaciones extraídas de cursos, campañas públicas o de
sindicatos… Es posible que ya haya estudios previos sobre sustancias o procesos similares a los
de nuestro interés de otras empresas o sectores similares. Toda esta información nos puede
ayudar bastante.

ACCIÓN
El propósito de este tipo de investigación es provocar el cambio para mejorar las condiciones
de trabajo. Lo bueno es que cuando llegue el momento de convertir la investigación en acción,
en realidad, ésta ya está teniendo lugar. Muchos/as trabajadores/as se han visto
involucrados/as en el proceso, participando y comprometiéndose y éstos son, en sí mismos,
algunos de los medios más eficaces para fomentar la salud laboral en la empresa. Podemos
decir que los elementos fundamentales de Barefoot Research son:
 Construir el interés de los/as trabajadores/as donde no exista.
 Despertarlo donde ya exista.
 Involucrar a los/as trabajadores/as desde el principio, identificando problemas de
salud laboral y construyendo las posibles soluciones.
1. Usar y compartir los resultados. Es esencial presentar y compartir los resultados de la
investigación tan pronto como sea posible. Para ello será necesario ordenar, compilar y
analizar la información recabada, si es posible colectivamente y comunicar los resultados a los
trabajadores/as de manera que sea útil y comprensible. Por supuesto hay que mantener la
confidencialidad de los datos y las informaciones de manera que no comprometa a los
trabajadores/as implicados/as.
2. Ponerse a la acción con los trabajadores/as. Ahora hay que establecer junto con los
trabajadores/as un plan de acción. Para ello será necesario determinar:
 Los problemas sobre los que queremos (necesitamos) intervenir.
 Las posibles soluciones que proponemos.
 Las barreras que previsiblemente nos vamos a encontrar por el camino.
 Las acciones a emprender a corto y largo plazo y una priorización de las mismas.
3. Conseguir que las cosas se hagan. Desarrollar mejoras en salud laboral se consigue del
mismo modo que el resto de mejoras en el mundo del trabajo: mediante la formación, la
solidaridad, la organización y la acción. Lo más importante es no actuar solo. La única forma
posible de conseguir mejoras es trabajar conjuntamente trabajadores/as, representantes
sindicales, miembros de comités de seguridad y salud… Las empresas siempre están más
predispuestas a actuar si saben que los/as trabajadores/as están informados, activos y
organizados.
4. Organízate. Prepara el trabajo cuidadosamente, pon las cosas por escrito, haz informes, usa
procedimientos, negocia con los mandos y con la empresa…
5. Usa la ley. Comprueba si hay alguna legislación nacional o internacional en la materia
específica que te proteja. Utiliza a la Inspección de Trabajo.
6. Usa la fuerza del colectivo. Asegura una buena comunicación con los/as trabajadores/as.
Planea la acción e informa de todo. Asegúrate que el/la empresario/a sabe que los/as
trabajadores/as están bien organizados/as.
7. No te rindas. Los cambios pueden hacerse esperar y ser difíciles de conseguir. Lo importante
es no cejar en el empeño hasta haber conseguido algunas metas. Para ello habrá que adoptar
las estrategias a las distintas situaciones y problemas que nos vayan surgiendo en el camino.

8. Prepárate cuidadosamente. Prepararse cuidadosamente es decisivo. Algunas de las cosas
que hay que tener muy claras son éstas:
 Lo que queremos conseguir como resultado de nuestra Barefoot Research. Definir de
antemano con los/as trabajadores/as los objetivos mínimos y máximos que queremos
obtener y las prioridades de la intervención.
 Asegurarme de que tengo toda la información necesaria para pasar a la acción.
 Cómo nos relacionaremos con la empresa, con el comité de seguridad y salud… Es
conveniente poner por escrito los principales argumentos que utilizaremos cuando
tengamos que negociar con la empresa, identificar los puntos fuertes y los principales
argumentos que pueden utilizar para rebatirnos para poder contrarrestarlos
convenientemente.
 Cómo defenderemos y protegeremos a los/as trabajadores/as involucrados/as en el
proceso.
 Si tenemos el apoyo real y la involucración de los/as trabajadores/as.
9. Negociar con la empresa. Acuérdate de que una negociación no es una discusión. Es a
través de la negociación como muchas condiciones pueden mejorar en el lugar de trabajo. En
muchas ocasiones, la empresa puede tratar de saturarnos y confundirnos con multitud de
información, datos técnicos y terminología compleja… Debemos estar preparados/as para
afrontar esta situación. De hecho, después de la investigación son muchos los casos en los que
los/as trabajadores/as y sus representantes están, en realidad, mejor informados que la propia
empresa sobre muchos aspectos relacionados con la salud laboral. Algunos principios básicos
que pueden ser de utilidad:
 Intenta evitar reunirte solo con la dirección salvo que se trate de una reunión uno-a-
uno.
 Si hay otros/as representantes de los/as trabajadores/as en el centro de trabajo
involucrados en el mismo problema, trata de ir unido para afrontarlo.
 Hay que mantener la calma.
 Intenta dirigir la discusión hacia tus puntos fuertes.
 Trata de buscar un compromiso de la dirección que no baje de nuestras metas
mínimas. Recuerda que si ambas partes tienen la percepción de haber ganado algo en
el proceso, será más fácil obtener alguna mejora real en las condiciones de trabajo.
 Guarda un registro escrito de los acuerdos adoptados.
 Informa siempre a los/as trabajadores/as de los acuerdos adoptados y trata de definir
con ellos/as los siguientes pasos del proceso.
10. Los Comités de Seguridad y Salud. Los Comités de Seguridad y Salud tienen un gran
potencial para impulsar mejoras en las condiciones de trabajo utilizando o basándose en
Barefoot Research. El Comité puede involucrar a la dirección y a los/as trabajadores/as en el
proceso de investigación, eliminación y control de los riesgos. Esto es muy importante porque,
en definitiva, es la dirección quien ha de llevar a cabo las medidas oportunas con el acuerdo de
los/as trabajadores/as y cuando se trabaja a partir de Barefoot Research, la empresa sabe que
ellos/as han generado demandas reales sobre sus propias condiciones de trabajo reales y esto
es difícil de obviar. En muchos países, de hecho, los/as trabajadores/as pueden negarse a
trabajar si consideran que objetivamente el trabajo entraña riesgos importantes.
Por supuesto la efectividad del Comité tendrá mucho que ver con el soporte y apoyo que las
distintas centrales sindicales den a los miembros del mismo porque si no reciben el apoyo
adecuado, los/as representantes, por muy bien preparados/as que estén, se encontrarán en
una situación difícil.

11. El Convenio Colectivo. Los derechos básicos de los/as trabajadores/as con relación a la
salud no deben ser, en principio, algo negociable pero sí es cierto que en aquellos casos donde
existan lagunas legislativas, es posible utilizar Barefoot Research para adoptar acuerdos en los
convenios colectivos que supongan mejoras en las condiciones de trabajo.
12. Encontrando apoyos fuera del lugar de trabajo. Lo mejor siempre es utilizar los
procedimientos de negociación internos para intentar desarrollar cambios a partir de nuestra
investigación participativa pero cuando la empresa es reacia a adoptar medidas de mejora
puede ser interesante hacer públicos los resultados de nuestro estudio para buscar aliados en
nuestra comunidad. Esto constituirá una medida de presión adicional que puede empujar al
empresario/a a responder a las demandas de los trabajadores/as.
13. Los inspectores de trabajo. Por supuesto que la inspección laboral puede ayudar a
desarrollar mejoras en las condiciones de trabajo puesto que ha de velar porque se cumplan
los mínimos estándares de salud laboral que contempla la legislación. El problema es que en
muchos países no hay suficientes inspectores, tienen una función limitada en este campo, no
poseen los equipos o la formación adecuada y a veces incluso la legislación resulta limitada
para actuar ante determinadas situaciones. Por todo ello es mejor utilizar las negociaciones
internas como primera línea de actuación pero si nuestra investigación ha demostrado
claramente que las previsiones legislativas se han quebrantado en ese lugar de trabajo,
entonces la inspección de trabajo nos puede ayudar. De hecho, a veces sólo la sugerencia de
que vamos a traer a un inspector de trabajo puede asegurar que la empresa se tome más en
serio nuestra investigación y nuestras propuestas.
14. Los medios de comunicación. Si decidimos acudir a los medios de comunicación debemos
asegurarnos previamente que vamos a emplear un discurso coherente con lo que piensa la
mayoría de trabajadores/as de la empresa y nuestra organización sindical y, sobre todo,
asegurarnos de desarrollar una estrategia que proteja de alguna manera a los trabajadores/as
que puedan resultar afectados/as al hacer públicas determinadas informaciones.
Podemos convocar una rueda de prensa. Si los resultados de la investigación obtienen
cobertura, estaremos dando más relevancia social a los problemas y la atención pública servirá
para ejercer mayor influencia sobre la empresa y sobre los políticos locales. También esto
ayudará a que el colectivo de trabajadores/as gane en confianza y solidaridad porque, en
muchos casos, verá cómo sus problemas se ponen de manifiesto explícitamente por primera
vez.
15. Las redes. Podemos compartir los resultados de nuestras experiencias con redes que
puedan darle apoyo y difusión: organizaciones sociales, médicas, legales, de derechos
humanos… Al compartir los resultados con otros grupos de trabajadores/as de empresas o
sectores similares, ellos/as se pueden beneficiar de nuestro trabajo previo y así desarrollar su
propia investigación. Tal vez la unión de varias experiencias pueda dar más fuerza y
credibilidad a nuestras argumentaciones y generar condiciones para establecer cambios de
mayor calado.
SE HA DE OIR LA VOZ DE LOS/AS TRABAJADORES/AS
La participación de los/as trabajadores/as es esencial. Los/as trabajadores/as necesitan hacer
oír su voz en el lugar de trabajo a través de la representación sindical, la participación en
comités u otros mecanismos efectivos que puedan ser útiles allá donde no exista
representación. Necesitan hacer oír su voz en las decisiones que se toman en los lugares
donde viven y trabajan. Necesitan hacer oír su voz en la legislación, las regulaciones y las

decisiones políticas. Barefoot Research es una manera de que los/as trabajadores/as puedan
hacerlo para poner de manifiesto:
 Sus experiencias de trabajo.
 Las limitaciones de los medios de protección.
 El impacto que esas limitaciones tienen en sus vidas.
 Los cambios que son necesarios para proteger su salud y bienestar.
En realidad, cuando los/as trabajadores/as se organizan en torno al tema de la salud laboral,
están fortaleciéndose para desarrollar cambios y mejoras en su nivel de seguridad básica en
sentido amplio ya que si los/as trabajadores/as tienen las herramientas para organizarse
podrán tratar de mejorar también su seguridad socio-económica, sus condiciones de trabajo y
aumentar su representación.
Como muchos/as trabajadores/as han demostrado ya en todo el mundo, Barefoot Research es
un poderoso mecanismo de enseñanza, aprendizaje, organización y cambio.